Le canal vitellin, aussi appelé canal omphalo-mésentérique ou canal vitello-intestinal, est une structure embryonnaire transitoire qui joue un rôle crucial dans le développement initial des vertébrés, notamment chez l'homme. Il assure la connexion entre l'intestin moyen de l'embryon et le sac vitellin, une annexe embryonnaire riche en vitellus, la substance nutritive essentielle à la croissance embryonnaire précoce.
Définition et Anatomie
Le canal vitellin est le conduit qui relie l'intestin moyen au sac vitellin chez les embryons des vertébrés à oeufs télolécithes. Chez les mammifères, le canal vitellin (ou omphalo-mésentérique) assure la connexion entre le sac vitellin embryonnaire et l'intestin moyen (mésentère) en développement.
Au début de la vie fœtale, l'intestin communique avec le sac vitellin. À la quatrième semaine, l'ouverture s'est progressivement rétrécie pour former une structure tubulaire connue sous le nom de canal omphalomésentérique vitelline.
Rôle et Fonction du Canal Vitellin
Le canal vitellin agit comme une voie de communication essentielle entre la vésicule vitelline embryonnaire et l'intestin moyen primitif au début du développement humain. La vésicule vitelline, analogue au jaune d'œuf chez les oiseaux, sert de réservoir nutritif et vasculaire pour l'embryon en développement. Elle contient le vitellus, une substance de réserve dont l'embryon se nourrit.
Plus précisément, la vésicule vitelline remplit plusieurs fonctions importantes:
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- Nutrition: Elle fournit les nutriments nécessaires à l'embryon avant la mise en place de la circulation materno-fœtale via le placenta.
- Hématopoïèse: Elle est le siège de la production des premières cellules sanguines embryonnaires. Au jour 17 de la conception, les premiers îlots de vaisseaux sanguins (hémoblastes embryonnaires entourés de cellules endothéliales) apparaissent dans le mésoderme de la vésicule vitelline.
- Angiogenèse: Elle participe à la formation des premiers vaisseaux sanguins de l'embryon. Au cours de la 4e semaine, une multitude d'artères vitellines émergent de la vésicule vitelline et fusionnent avec les plexus vasculaires du futur intestin et avec la face ventrale des aortes dorsales.
Évolution et Disparition du Canal Vitellin
Au cours de la huitième semaine de gestation, le canal vitellin est normalement oblitéré. Le placenta remplace alors le sac vitellin comme principale source de nutrition fœtale. Au stade 7 mm, le canal vitellin s'atrophie normalement et forme un cordon fibreux reliant l'ombilic et l'intestin. Cette bande est ensuite également absorbée.
La vésicule vitelline commence à régresser vers 10 semaines d'aménorrhée (SA) pour disparaître totalement entre 12 et 14 semaines d'aménorrhée (SA), une fois que le placenta et le cordon ombilical sont pleinement fonctionnels.
Anomalies du Canal Vitellin
L'échec de l'oblitération complète du canal vitellin peut entraîner diverses anomalies gastro-intestinales. L'incapacité de tout ou partie du canal vitellin à s'effacer explique les différents types d'anomalies du canal vitelline. Un diverticule de Meckel se développe lorsqu'une oblitération incomplète du canal vitellin se produit entre la cinquième et la septième semaine de gestation. Bien qu'il s'agisse de l'une des anomalies congénitales les plus courantes (prévalence de 2 % dans la population), elles sont les moins susceptibles (2 %) de provoquer des symptômes.
Les principales anomalies associées à la persistance du canal vitellin sont:
- Diverticule de Meckel: Il s'agit de la plus fréquente. C'est une petite poche ou excroissance sur l'iléon (partie de l'intestin grêle).
- Fistule vitelline: Elle survient lorsque le canal vitellin reste perméable, formant une connexion directe entre l'ombilic et l'iléon. Cela peut entraîner des écoulements fécaux de l'ombilic.
- Kyste vitellin: Les deux extrémités du canal peuvent se développer en cordons fibreux tandis que la partie médiane forme un kyste vitellin.
- Cordon fibreux: Un cordon fibreux peut s'étendre du diverticule de Meckel à l'ombilic.
Dans une revue de 46 cas, 28 % des reliquats omphalo-mésentériques symptomatiques étaient associés à une occlusion intestinale (intussusception, hernie interne, volvulus).
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Vascularisation du Canal Vitellin
Le canal vitellin reçoit son apport sanguin des artères vitellines appariées. Au fur et à mesure du développement du tube digestif, l'artère vitelline gauche involue et l'artère vitelline droite devient l'artère mésentérique supérieure. L'approvisionnement en sang d'un diverticule de Meckel provient donc directement du mésentère de l'intestin moyen.
La Vésicule Vitelline et l'Échographie
La vésicule vitelline est une structure visible située à l’intérieur du sac gestationnel. Sa présence lors de l’échographie de contrôle confirme l’existence d’une grossesse intra-utérine. La vésicule vitelline apparaît autour de 4 à 5 semaines d’aménorrhée (SA). Elle prend la forme d’une petite boule dont le contour est blanc et assez épais, et l’intérieur est noir.
Vers la quatrième ou la cinquième semaine, elle mesure environ trois millimètres et augmente en moyenne d’un millimètre par jour au début de la grossesse.
La présence d’une vésicule vitelline lors d’une échographie de grossesse précoce (ou de datation) est généralement de « bon augure », puisqu’elle présage l’existence d’un embryon. Si la vésicule vitelline apparaît à l’échographie vers 4 semaines d’aménorrhée (SA), l’embryon n’est quant à lui visible qu’un peu plus tard, vers 5 semaines d’aménorrhée, et son activité cardiaque vers 6 semaines d’aménorrhée. C’est cette dernière qui permet d’affirmer avec certitude l’existence d’une grossesse évolutive.
Que la vésicule vitelline n’apparaisse pas lors de la sixième semaine peut indiquer que la grossesse n’est pas aussi avancée que ce que vous ne pensiez, surtout si vos cycles sont irréguliers. Si l’on n’aperçoit ni la vésicule vitelline ni l’embryon lors de la neuvième semaine, on est en présence de ce que l’on appelle une grossesse anembryonnaire.
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