L'histoire de Calais, ville du Nord-Pas-de-Calais, est intimement liée à sa situation géographique stratégique sur le littoral, face à l'Angleterre. Son développement est marqué par des périodes de prospérité, de conflits et de reconstructions, façonnant son identité au fil des siècles.
Un peuplement tardif et une géographie particulière
Le peuplement du Calaisis est relativement tardif. Pendant le néolithique (7500-3000 av. JC), la zone de Calais est encore sous les eaux. Le cap Blanc-Nez, point culminant à 130 mètres d'altitude, marque l'extrémité du continent occidental. Les dépôts calcaires marins étendent progressivement le littoral, mais Calais reste longtemps une terre marécageuse, influençant l'emplacement des futurs forts.
Des Morins aux Romains : Premiers occupants et influences
Avant l'arrivée des légions romaines en Gaule belge en 57 avant notre ère, Calais est occupée par les Morins. Ce peuple d'origine celtique, dont le nom signifie « mer », vit principalement le long des côtes. Les Romains dominent la région pendant près de cinq siècles, jusqu'en 446, date à laquelle Clodion, roi des Francs, la reconquiert. La religion romaine remplace les rites barbares, et les Romains transforment le paysage en défrichant les sols et en asséchant les marais.
Du IXe au XIIIe siècle : Naissance d'un port et fortifications
Au IXe siècle, Calais est un village de pêcheurs avec des cabanes construites le long des quais. La ville, désignée par le nom de Caletum sur une carte de 1616, est défendue par deux tours, l'une attribuée à Caligula et l'autre à Charlemagne. Calais devient une ville fortifiée au début du XIIIe siècle, avec un château fort et des remparts protégeant le quartier de Calais-Nord, face au port. La Place d'Armes devient le cœur de la ville médiévale, et la Tour du Guet, considérée comme le plus ancien édifice de la ville, fait partie du système fortifié.
La guerre de Cent Ans et la domination anglaise (1347-1558)
En 1346, le roi d'Angleterre Édouard III assiège Calais lors de la guerre de Cent Ans, revendiquant le trône de France et souhaitant étendre ses possessions sur le continent. Après un long siège, la ville tombe aux mains des Anglais en août 1347. Édouard III souhaite initialement détruire la ville, mais il est dissuadé par son entourage. La légende des Bourgeois de Calais, popularisée par Froissart, raconte comment six notables se sont offerts en sacrifice pour sauver la population.
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Les Anglais renforcent les défenses de la ville et en font un entrepôt pour les marchandises anglaises. En 1349, le port de Calais est privilégié par les navires anglais. La ville prospère et accueille régulièrement des nobles et des rois anglais. Calais reste une possession de la Couronne anglaise pendant plus d'un siècle après la fin de la guerre de Cent Ans, grâce à ses fortifications et à sa situation géographique.
L'église Notre-Dame de Calais est considérablement agrandie durant la période anglaise (1347-1558). Son architecture massive témoigne de sa fonction de refuge pour la population.
La reconquête française et les fortifications de Vauban
En 1558, François de Guise reprend Calais aux Anglais. La France conserve Calais lors du traité du Cateau-Cambrésis en 1559. Après le départ des Anglais, le château fort se transforme en forteresse militaire. Au XVIIe siècle, l'ingénieur Vauban renforce considérablement les fortifications de Calais, notamment le Fort Nieulay, un fort-écluse permettant la maîtrise de l'eau.
Le XIXe siècle : Révolution industrielle et essor de la dentelle
Le XIXe siècle marque un tournant dans l'histoire de Calais. La ville connaît une croissance importante grâce à son rôle de port incontournable pour les liaisons avec l'Angleterre. Le village de Saint-Pierre, aux portes de Calais, se transforme en une ville industrielle grâce à l'essor de la dentelle. En 1885, Calais et Saint-Pierre fusionnent pour former une seule ville, Calais. De nouveaux bâtiments publics sont construits, dont le théâtre et l'Hôtel de Ville.
Les guerres mondiales et la reconstruction
La première moitié du XXe siècle est marquée par les deux guerres mondiales. Pendant la Première Guerre mondiale, Calais devient une base alliée et subit des bombardements. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Calais est occupée par l'armée allemande après quatre jours de combats acharnés en mai 1940. La ville est libérée par les troupes canadiennes après plus de quatre ans d'occupation et de bombardements. La reconstruction de la ville est longue et difficile, avec deux styles architecturaux différents.
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Calais aujourd'hui : ouverture sur l'Europe et renouveau
La fin du XXe siècle est marquée par l'ouverture du Tunnel sous la Manche, qui désenclave Calais et la relie au réseau européen. Le port de voyageurs s'étend et le front de mer est rénové. En 2019, le Dragon de Calais, une attraction touristique, s'installe sur le front de mer.
Calais, ville récente gagnée sur les eaux, a connu une histoire riche et mouvementée. Sa situation géographique en a fait une ville convoitée, mais aussi un lieu d'échanges et d'ouverture sur le monde. Son histoire est marquée par les fortifications, l'industrie dentellière, les guerres et les reconstructions. Aujourd'hui, Calais est une ville moderne et dynamique, tournée vers l'avenir, tout en conservant les traces de son riche passé.
Focus sur quelques éléments emblématiques de l'histoire de Calais
- Le monument des Bourgeois de Calais : Cette œuvre célèbre d'Auguste Rodin symbolise le dévouement de six notables calaisiens lors du siège de la ville au Moyen-Âge.
- La Tour du Guet : Cet édifice est considéré comme le plus ancien de la ville et faisait partie du système fortifié médiéval.
- L'église Notre-Dame de Calais : Agrandie pendant la période anglaise, cette église massive pouvait servir de refuge à la population.
- Le Fort Risban et le Fort Nieulay : Ces forts maritimes ont joué un rôle important dans la défense du port de Calais pendant des siècles.
- L'industrie dentellière : L'essor de la dentelle au XIXe siècle a transformé le village de Saint-Pierre en une ville industrielle et a contribué au développement de Calais.
- Le Tunnel sous la Manche : La construction du Tunnel sous la Manche a désenclavé Calais et a renforcé son rôle de porte d'entrée vers l'Europe continentale.
- Le Dragon de Calais : Cette attraction touristique est devenue un symbole moderne de la ville.
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