Quarante jours séparent Pâques de l'Ascension, une période marquée par les apparitions de Jésus après sa résurrection, selon le Nouveau Testament. Ces apparitions soulèvent des questions essentielles : à qui Jésus est-il apparu ? Quels messages a-t-il transmis ? Quel est le lien entre ces apparitions et celles reconnues par l'Église catholique au cours de son histoire ? Cet article explore le contexte historique de ces événements, en s'appuyant sur les Évangiles et les recherches archéologiques récentes.
Les Apparitions de Jésus Ressuscité : Témoignages Bibliques
Selon les Évangiles et la Première Lettre de saint Paul aux Corinthiens, Jésus ressuscité est apparu à plusieurs reprises. D'abord, à Marie-Madeleine et aux femmes revenant du tombeau vide. Ensuite, aux disciples d'Emmaüs, à Pierre et aux autres disciples. Saint Paul mentionne également une apparition à "cinq cents disciples" (1 Co 15, 6) et à "Saint Jacques et aux Apôtres" (1 Co 15, 7).
Les Évangiles dénombrent huit apparitions de Jésus à ses disciples après sa résurrection. Saint Paul, dans sa Première Lettre aux Corinthiens, précise qu'il est apparu "à cinq cents disciples" (1 Co 15, 6) et aussi "à Saint Jacques et aux Apôtres" (1 Co 15, 7). Il est apparu à Pierre, puis aux Douze ; ensuite il est apparu à plus de cinq cents frères à la fois - la plupart sont encore vivants, et quelques-uns sont endormis dans la mort -, ensuite il est apparu à Jacques, puis à tous les Apôtres. Et en tout dernier lieu, il est même apparu à l’avorton que je suis.(1 Co 15, 5-8)
La question de savoir pourquoi Jésus est apparu d'abord aux femmes, et non à sa mère Marie, reste ouverte à l'interprétation des croyants. Le pape Jean-Paul II suggère que Marie a eu un contact personnel avec son Fils ressuscité, partageant ainsi la joie pascale.
La Résurrection : Difficultés de Croyance et Clés de Compréhension
La résurrection de Jésus est un événement qui dépasse le cadre de la pensée rationnelle. Seul le disciple Jean a cru en voyant le tombeau vide. Pour les autres, ce signe n'a pas suffi. Les textes insistent sur la difficulté à croire et la stupeur des disciples face aux apparitions de Jésus.
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Ces apparitions offrent des clés pour comprendre la résurrection. Jésus n'est plus soumis aux contraintes du corps physique, et sa présence divine se manifeste dans le monde, "au milieu" de l'humanité. À chaque apparition, les disciples mettent du temps à le reconnaître, soulignant ainsi la difficulté de croire à la résurrection.
Lors de ses apparitions, Jésus fait souvent référence aux Écritures, établissant un lien étroit entre ses gestes, ses paroles et l'Ancien Testament. Il confie également une mission à ceux à qui il se manifeste : "À vous d’en être les témoins" (Lc 24, 48).
Les Apparitions dans la Tradition Catholique
Dans la tradition catholique, les apparitions, en particulier celles de la Vierge Marie, occupent une place importante. L'Église catholique a reconnu treize apparitions mariales entre le XVIIe siècle et les années 1980-90. Les apparitions de Jésus sont moins répandues, les plus connues étant celles à sainte Marguerite-Marie Alacoque au XVIIe siècle et à sainte Faustine dans les années 1930.
Les apparitions, qu'elles soient reconnues par l'Église ou décrites dans le Nouveau Testament, répondent à des critères précis : les personnes qui apparaissent sont des défunts que l'on croit au ciel, et le message transmis prolonge, explique ou complète les Écritures.
Contexte Historique et Géographique du Ministère de Jésus
Pour comprendre le contexte des apparitions de Jésus, il est essentiel de situer son ministère dans son cadre historique et géographique. Jésus a vécu et enseigné en Galilée et en Judée, des régions marquées par la domination romaine et les tensions sociales et religieuses.
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Jésus fut élevé à Nazareth, une bourgade agricole. Les historiens qui voient en lui seulement un homme (que ce soit un réformateur religieux, un révolutionnaire social, un prophète de l’Apocalypse, voire un Juif fanatique) tentent, en juxtaposant les données économiques, politiques et sociales de la Galilée du 1er siècle, de mieux comprendre quelles forces furent le terreau de cet homme et de sa mission.
À cette époque, l’Empire romain est, de loin, l’acteur principal de la vie en Galilée. Les Romains avaient conquis la Palestine soixante ans avant la naissance de Jésus, et presque tous les Juifs devaient subir le joug de Rome, symbolisé par la lourdeur des taxes et l’adoration des idoles païennes. Selon beaucoup de chercheurs, les troubles sociaux profitèrent à l’agitateur juif, qui se fit connaître en dénonçant riches et puissants, et prenant le parti des pauvres et des laissés-pour-compte.
D’autres avancent que l’influence de la culture gréco-romaine a façonné un Jésus moins juif et plus cosmopolite, héraut de la justice sociale. En 1991, un ouvrage fit sensation: The Historical Jesus, de John Dominic Crossan. Sa théorie : le véritable Jésus était une sorte de sage itinérant, dont les paroles subversives et le style de vie, à contre-courant des mœurs de son époque, résonnaient étrangement avec la façon de vivre des cyniques.
L'Archéologie et la Quête du Jésus Historique
L'archéologie joue un rôle important dans la compréhension du contexte historique de la vie de Jésus. Les fouilles en Galilée, notamment à Sepphoris et à Capharnaüm, ont permis de mieux cerner la judaïté de la région et l'influence de la culture romaine.
Les fouilles dans la basilique et alentour n’ont révélé ni objet de l’époque, ni indice suggérant que le site était sacré pour les premiers chrétiens. Le premier témoignage incontestable de vénération remonte au 3e siècle. Origène, un théologien d’Alexandrie, observa : « À Bethléem, on peut voir la grotte où [Jésus] est né. » Au début du 4e siècle, l’empereur Constantin envoya une délégation en Terre sainte afin d’identifier les lieux associés à la vie du Christ et de les sanctifier par la construction d’églises et de sanctuaires. Ayant localisé ce qu’ils considéraient être la grotte de la Nativité, les délégués y firent bâtir une église, ancêtre de celle d’aujourd’hui.
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Nombre des chercheurs auxquels je me suis adressée ne se prononcent pas sur le lieu de naissance du Christ, faute de preuves matérielles. Selon eux, le vieil adage de l’archéologie est plus que jamais d’actualité : « L’absence de preuve n’est pas la preuve de l’absence. »
La piste pour retrouver le véritable Jésus est bien plus fructueuse à 105 km de là, en Galilée, région vallon née du nord d’Israël. Jésus fut élevé à Nazareth, une bourgade agricole. Les historiens qui voient en lui seulement un homme (que ce soit un réformateur religieux, un révolutionnaire social, un prophète de l’Apocalypse, voire un Juif fanatique) tentent, en juxtaposant les données économiques, politiques et sociales de la Galilée du 1er siècle, de mieux comprendre quelles forces furent le terreau de cet homme et de sa mission.
Au moins trente de ces bains juifs rituels parsèment le quartier résidentiel de Sepphoris -soit la plus grande concentration de lieux privés jamais mise au jour par les archéologues. Outre de la vaisselle en pierre pour les rituels et l’absence d’os de porc (interdit de consommation par la loi juive), elles prouvent que cette cité d’une province de la Rome impériale était demeurée juive au temps de l’adolescence de Jésus.
Ces découvertes et d’autres indices issus de fouilles dans toute la Galilée ont conduit les chercheurs à réviser leur opinion, m’explique Craig Evans, spécialiste des origines du christianisme : « Grâce à l’archéologie, on est passé de Jésus l’hellénisant cosmopolite à Jésus le Juif pratiquant -un changement considérable. »
L'Importance des Maisons et des Communautés dans la Propagation du Christianisme
Après la mort de Jésus, les communautés chrétiennes se sont développées dans les maisons (oïkos), où la mémoire de Jésus était transmise de génération en génération. Ces maisons étaient des lieux de rassemblement pour les liturgies et la célébration du repas du Seigneur.
Paul en témoigne souvent dans ses lettres : J’ai aussi baptisé Stéphanas et les gens de sa maison. (1 Corinthiens 1,16) - Les Églises de la province d’Asie vous saluent. Aquilas et Prisca vous saluent bien dans le Seigneur, avec l’Église qui se rassemble dans leur maison. (1 Corinthiens 16,19).
Dans ces maisons, la mémoire de Jésus se transmet de générations en générations. Papias raconte vers l’année 120, que dans sa ville, existait un cercle familial lié aux filles de Philippe, l’un des sept diacres. C’est dans ces maisons que les premiers chrétiens se rassemblaient pour les liturgies, pour célébrer le repas du Seigneur. De telles maisons existaient déjà au temps de Jésus. À Jérusalem et aux environs, les évangiles nous parlent de la maison de Simon le Lépreux, de celle de Lazare, Marthe et Marie, et de celle qui fut prêtée pour le repas de la dernière scène.
De l'Incrédulité à la Proclamation : La Genèse de la Foi des Disciples
Les disciples de Jésus ont connu un cheminement difficile, passant de l'incrédulité à la proclamation de la résurrection. Les récits évangéliques mettent en relief le rôle des femmes et soulignent la difficulté des disciples à croire.
Les apparitions de Jésus à ses disciples obéissent à un schéma relativement fixe. D'abord Jésus se présente selon une initiative qui lui revient en propre et qui est inattendue. Il exprime un message de paix. Dans un premier temps les disciples ne le reconnaissent pas. Jésus se fait alors reconnaître, en manifestant qu'il est bien le même que celui d'avant Pâques, soit par des gestes corporels (il montre ses mains et ses pieds ou son côté; il demande à manger; il rompt le pain), soit en donnant une leçon d’Écriture (aux disciples d'Emmaüs et au Cénacle chez Luc). Il entraîne alors chez les siens la joie de la foi. Au terme de l'entretien, il les envoie en mission (Mt 28,18-20; Marc 16,15) et les établit témoins de ce qui lui est arrivé. Pour cela, Jésus promet aux disciples le don de l'Esprit (Luc 24,49; Actes 1,5). Chez saint Jean il l'accomplit déjà (20,22-23).
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