Nicolas Mathieu, lauréat du Prix Goncourt 2018, a marqué la scène littéraire française avec son roman poignant, "Leurs enfants après eux". Ce récit, à la fois sombre et profondément humain, explore les trajectoires d'une jeunesse désenchantée dans une France industrielle en déclin.
Un Auteur Marqué par son Histoire
Nicolas Mathieu, originaire des Vosges, utilise l'écriture comme une catharsis pour exorciser un profond complexe de classe. Son parcours personnel, de son enfance dans une famille modeste à son ascension dans le monde littéraire, nourrit son œuvre d'une sensibilité particulière. Il décrit une chaleur et une malice dans les yeux, une énergie manifeste, une apparence de légèreté qui masque, au premier abord, une évidente intranquillité.
Avec seulement deux romans, Mathieu s'est propulsé sur le devant de la scène littéraire. "Aux animaux la guerre", publié en 2014, dressait déjà le portrait d'une petite communauté des Vosges, anéantie par la fermeture de son usine principale. "Leurs enfants après eux" s'inscrit dans la même veine, suivant le parcours chaotique d'un adolescent piégé dans une vallée à l'agonie, marquée par l'ombre des hauts fourneaux éteints. Le récit commence en 1992, Anthony a 14 ans, tout comme son auteur cette année-là et qui constate : « Sans doute n’en avais-je pas fini avec mon adolescence ».
L'Adolescence en Territoire Désindustrialisé
Le roman se déroule dans l'est de la France, dans une commune imaginaire nommée Heillange, qui rappelle les paysages industriels en déclin des Vosges. C'est une zone pavillonnaire de Golbey, près d'Epinal, dans une famille entre classe populaire et classe moyenne. Anthony, le personnage principal, grandit dans une ville rouillée, déchue, perdue à l’ombre délétère des hauts fourneaux éteints.
Le récit suit Anthony au plus près durant quatre étés, en 1992, 1994, 1996 et 1998. Il est pris au piège dès la sortie de l’enfance dans les barbelés d’une vie sans échappatoire. Celle d’un gosse jamais heureux à l’école, rejeton d’une famille cassée net par le licenciement du père. Le roman raconte ainsi des vies comme des brouillons, Anthony et son entourage, son père et sa mère, Steph, cet amour qui sans cesse lui.
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À l'instar de son personnage, Nicolas Mathieu a grandi à la lisière, loin des grands centres. Ses parents ont choisi de l’inscrire dans le privé, et un sentiment de « déclassement » commence très vite à le travailler. « A l’époque ce n’était évidemment pas le mot que je mettais là-dessus. Depuis j’ai lu Bourdieu et surtout Annie Ernaux. Mais je sentais bien qu’il y avait des mecs mieux habillés, qui portaient de meilleures baskets, qui revenaient bronzés après les vacances de février… et comme par hasard c’était ceux qui chopaient les meilleures meufs. » L’envie de fuir germe rapidement, de s’arracher à cette région, à cette ville qui lui paraît étriquée et où il s’ennuie, de rompre avec son milieu social, de ne pas reproduire la trajectoire de ses parents.
Le titre du roman, emprunté à une formule de la Bible, reflète le statut des parents sur le destin de leurs propres enfants.
Une Galerie de Personnages Authentiques
Au départ, le roman voulait raconter l’histoire d’Anthony, entre 14 et 20 ans, sur quatre étés successifs, 1992, 1994, 1996, et 1998. Mais Anthony rencontre Steph dont il va tomber amoureux. Tous deux vont aller à une fête où vont surgir deux jeunes gens dont les parents sont venus d’Algérie… De fil en aiguille le roman est devenu choral, comme un portrait collectif en forme de mosaïque, où tous les milieux sociaux sont représentés, où chacun a ses raisons, où l’auteur s’est efforcé de restituer, le plus exactement possible, les odeurs, les climats, les gens, sans juger qui que ce soit.
Mathieu donne une voix à chacun de ses personnages, sans considération de classe. Il dépeint avec justesse les rêves, les frustrations et les désillusions d'une génération sacrifiée, confrontée au chômage, à la précarité et à l'absence de perspectives.
Adaptation Cinématographique
Le roman a été adapté au cinéma par les frères Ludovic et Zoran Boukherma. Ils élaguent pas mal pour se concentrer sur l’essentiel, qui se joue sur quelques étés. Le film met en scène Paul Kircher dans le rôle d'Anthony et Angelina Woreth dans celui de Stéphanie.
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Les critiques ont salué la capacité des réalisateurs à restituer la dimension sociale du roman, en montrant la ville, les hauts fourneaux rouillés et la déliquescence sociale. La tension sociale est bien là et magnifiquement rendue. Marie insiste aussi sur la violence sociale, « ronde d’humiliations et de hontes ».
Un Roman Noir et Social
Nicolas Mathieu a « dévoré » Manchette, l’initiateur du néo-polar français. Grâce à l’auteur de La position du tireur couché, il va surmonter ses complexes sociaux par rapport à l’écriture, la littérature de genre permettant une entrée plus discrète dans un milieu qui lui était alors étranger. Mathieu utilise les codes du roman noir pour explorer les thèmes de la violence, de la marginalité et de la rébellion. Son écriture est incisive, percutante et souvent empreinte d'une profonde mélancolie.
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