La recherche sur la trisomie 21 (T21) progresse, ouvrant la voie à de potentielles thérapies pour améliorer les fonctions cognitives des personnes atteintes. Bien qu'une guérison complète ne soit pas encore à portée de main, des essais cliniques prometteurs se concentrent sur l'amélioration des symptômes cognitifs, en particulier les fonctions exécutives. Cet article explore les pistes de recherche actuelles, notamment l'impact de l'hormone GnRH et de l'exercice physique, ainsi que les défis liés à l'évaluation des compétences cognitives chez les personnes âgées atteintes de T21.
Nouvelles Thérapies en Essai
Deux essais cliniques majeurs sont prévus en Europe pour évaluer de nouvelles approches thérapeutiques ciblant les troubles cognitifs associés à la trisomie 21.
Inhibition du Récepteur Cannabinoïde
La société bordelaise Aelis Farma mènera un essai sur l'efficacité d'un inhibiteur spécifique de la signalisation d'un récepteur cannabinoïde. Cette étude se concentrera sur l'amélioration de la mémoire de travail chez les patients.
Hormone GnRH et Restauration des Connexions Cérébrales
Une équipe Inserm lilloise, en collaboration avec des chercheurs du CHU Vaudois à Lausanne, explore le potentiel de l'hormone GnRH (Gonadotropin-Releasing Hormone) dans le traitement des troubles cognitifs. La GnRH, déjà utilisée dans le traitement des troubles de la puberté, est produite par le laboratoire Ferring et ne présente pas d'effets secondaires majeurs connus. Des travaux publiés dans Science ont révélé son implication et son potentiel dans l'amélioration des fonctions cognitives.
L'étude de la déficience en GnRH, dans le cadre d'un projet européen coordonné par Nelly Pitteloud, a conduit les chercheurs à étudier son effet sur les troubles cognitifs qui tendent à s'accroître à l'âge adulte chez les personnes atteintes par des maladies du neurodéveloppement. Vincent Prévot, responsable du laboratoire Inserm Développement et plasticité du cerveau neuroendocrine à Lille, a démontré que quatre micro-ARN codés par des gènes du chromosome 21 jouent un rôle fondamental dans le contrôle de l'expression de la GnRH par les neurones. L'hypothèse est qu'un chromosome 21 supplémentaire pourrait perturber la sécrétion neuronale de la GnRH.
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Des études menées sur des souris modèles de la trisomie 21 humaine ont montré une amélioration des fonctions cognitives après administration de GnRH. Un essai pilote mené sur sept hommes âgés de 20 à 50 ans, porteurs d'une trisomie 21, a révélé une amélioration significative de certaines fonctions cognitives (représentation tridimensionnelle, fonctions exécutives, attention) mesurées par le test MoCA (Montreal Cognitive Assessment) chez six d'entre eux. L'imagerie par IRM fonctionnelle a également montré la restauration de certaines connexions cérébrales altérées chez les patients porteurs de trisomie 21, notamment entre la zone visuelle et la zone sensori-motrice.
Un essai clinique plus vaste, incluant un "bras contrôle", est envisagé pour confirmer l'efficacité de l'hormone. Une start-up est envisagée pour s'engager dans des développements en neurologie.
Rôle de l'Exercice Physique
Une étude de l'Anglia Ruskin University a démontré que la pratique de l'exercice physique peut améliorer considérablement la santé cognitive des personnes atteintes de trisomie 21, en particulier les fonctions de traitement de l'information et d'attention. L'étude Mindsets a montré qu'un exercice adapté, léger et régulier est bénéfique pour la santé physique et cognitive des personnes trisomiques. Les participants ont été équipés de trackers pour enregistrer leur activité, et des évaluations physiques et cognitives ont été réalisées au début et à la fin de la période de suivi de 8 semaines. Les résultats suggèrent qu'une amélioration de la fonction cognitive permet une meilleure intégration sociétale et une meilleure qualité de vie.
Fonctions Exécutives : Un Enjeu Central
Les fonctions exécutives, qui englobent un ensemble de processus cognitifs de haut niveau nécessaires à la planification, à l'organisation, à la flexibilité mentale et à la mémoire de travail, sont souvent altérées chez les personnes atteintes de trisomie 21.
Difficultés Spécifiques
De nombreuses études ont montré que la pragmatique et les fonctions exécutives sont deux domaines particulièrement altérés chez les enfants porteurs de trisomie 21. Les compétences pragmatiques sont souvent déficitaires, avec des difficultés concernant la régie de l'échange, la cohésion du discours, l'adaptation au contexte, la théorie de l'esprit, la compréhension des métaphores et des inférences. Bien qu'il existe de grandes variabilités interindividuelles, les capacités attentionnelles, mnésiques et exécutives sont généralement altérées. La mémoire de travail, la planification et la flexibilité mentale sont souvent déficitaires.
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Évaluation des Fonctions Exécutives
L’évaluation des fonctions exécutives chez les personnes atteintes de trisomie 21 nécessite des outils adaptés à leurs spécificités. Un protocole d’évaluation du langage oral spécifique aux enfants porteurs de trisomie 21 a été créé, incluant des épreuves de pragmatique et d’épreuves de fonctions exécutives. Ce protocole se présente sous la forme d’un grand plateau de jeu représentant toutes les pièces d’une maison.
Lors de l'élaboration de ces épreuves, il a été tenu compte des caractéristiques inhérentes à cette pathologie, telles que des capacités mnésiques et attentionnelles faibles, des temps de latence importants, et une motivation fluctuante avec une dépendance aux feed-back positifs. Des adaptations pertinentes ont été imaginées pour contourner ces difficultés et ainsi évaluer la pragmatique et les fonctions exécutives le plus efficacement possible.
Vieillissement et Compétences Cognitives
Le vieillissement des personnes atteintes de trisomie 21 est un domaine de recherche important, car l'espérance de vie de cette population a considérablement augmenté.
Défis Liés au Vieillissement
Les études longitudinales et transversales rapportent des difficultés liées à l'avancée en âge chez les adultes avec T21 au niveau de la mémoire et des apprentissages, ce qui rappelle le pattern d'évolution de la population neurotypique. Le déclin apparaîtrait vers les 50-60 ans, soit avec un écart de 10 ans par rapport à la population neurotypique. La vitesse d'évolution du déclin est nettement plus importante dans la population avec T21.
Facteurs Influant sur le Vieillissement Cognitif
Il y a une grande variabilité individuelle due à la génétique, à la culture familiale, aux différents accompagnements, à la scolarisation, à la professionnalisation. Ces facteurs influent sur le vieillissement cognitif et sont considérés comme des déterminants de santé majeurs. Il y a peu d'études sur des personnes avec T21 francophones, d'où l'importance de soulever la problématique de l'évolution des compétences cognitives avec l'avancée en âge dans cette population.
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Évaluation Multidimensionnelle
L'évaluation des compétences cognitives doit être envisagée de manière multidimensionnelle et conjointe avec des données anamnestiques et un inventaire de comportements adaptatifs. La première évaluation recueille les données anamnestiques afin de tracer le parcours de vie de la personne et de la situer actuellement, les comportements adaptatifs et un questionnaire de démence pour les personnes avec déficience intellectuelle.
Résultats Contradictoires
Les études sur l'évolution des compétences cognitives avec l'âge chez les personnes atteintes de T21 présentent des résultats parfois contradictoires. Certaines études montrent que les performances ont tendance à baisser avec l'âge, tandis que d'autres ne trouvent pas de lien direct entre l'âge et la performance. Il a été observé que plus les personnes sont âgées, plus la variabilité intra-individuelle augmente.
Perception de l'Entourage
L'évaluation de l'entourage sur la personne est un élément important à prendre en compte. L'entourage peut juger de manière plus défavorable les capacités et les comportements des plus âgés, lorsque ceux-ci sont inconstants dans leurs performances cognitives. L'irrégularité des performances peut être un facteur utilisé par l'entourage pour considérer que la personne a des capacités correctes ou non.
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