Découvrez comment les abaques transforment l'apprentissage en maternelle de manière ludique et efficace !

Les abaques, souvent synonymes de bouliers, désignent un instrument facilitant le calcul. Pour les jeunes enfants, les abaques à tri sont un matériel ludique constitué d’un socle avec des tiges et des perles de différentes formes et couleurs à enfiler. Ces jeux de manipulation, composés d’un socle en bois ou en plastique, avec des tiges placées verticalement, offrent une multitude d'opportunités d'apprentissage et de développement pour les enfants en maternelle. Les abaques se retrouvent fréquemment dans les Établissements d’Accueil de Jeunes Enfants (EAJE) et font partie des indispensables en maternelle.

Qu'est-ce qu'un abaque ?

De façon plus large, le mot abaque désigne tout outil ou instrument facilitant le calcul. Les abaques sont utilisés par les professeurs des écoles pour rendre l’apprentissage des mathématiques plus concret, mais font aussi partie de la panoplie des jouets d’éveil. Les abaques allient de multiples intérêts : motricité fine, logique. « Abaque » (d’abacus en latin), avant d’être le nom d’un jouet, est celui d’un support pour faire du calcul dont l’histoire remonte à l’Antiquité. Des disques troués sont déplacés un à un sur des tiges horizontales ou verticales en vue d’opérations simples ou complexes. Si les tiges sont fixées aux deux bouts, on parle plutôt de boulier numérique. Pour jouer, un abaque est composé d’un socle en bois ou en plastique, de quelques tiges droites ou serpentées, d’une série de pièces percées, de formes et de couleurs différentes.

Développement de la motricité fine

L’abaque est d’abord un jeu de motricité fine. Au début de la deuxième année, la maturation neurologique garantit une meilleure qualité des mouvements effectués par les muscles des doigts et des mains. Les premiers abaques ont trois tiges sur un socle unique et quelques boules faciles à saisir à pleine main. Au cours de la troisième année, les enfants préfèrent des pièces plus minces, en plus grand nombre. Les abaques en plastique fournis avec des disques plats ronds ou en forme de fleurs à superposer sur des tiges de petit diamètre sont particulièrement appréciés par les enfants. Ils permettent différents niveaux de jeu sans les mettre en échec.

Comment joue l’enfant ? Il coordonne l’œil et la main, il utilise la pince inférieure (pouce et les autres doigts), il place et déplace, il empile et retire. Au fil des expériences, il sélectionne la pièce qu’il veut prendre et la dépose sur une des tiges avec précision, il manifeste plus de persévérance et d’attention soutenue.

Quel est le rôle de l’adulte ? Pour les plus petits, poser le jeu sur un tapis de sol ; rajouter des contenants (bols ou boîtes) individuels pour rassembler les pièces percées. Veiller à ce que les enfants ne les mettent pas à la bouche. Autour de la table, ne pas imposer la station assise. Toutefois, veiller à ce que les enfants ne s’éloignent pas et éparpillent les pièces (en délimitant l’espace de jeu dédié aux abaques par exemple).

Jeux de tri et de classement

Tous les enfants (ou presque) aiment les jeux de tri. Dès 24 mois, les abaques font partie du matériel ludique qui directement ou indirectement aident l’enfant à organiser sa pensée : séparer ce qui est différent et regrouper ce qui a la même propriété (couleur, taille, forme). Les abaques de quatre ou cinq tiges permettent à l’enfant de superposer des pièces de la même catégorie. Après 30 mois, les abaques qui intéressent les enfants sont les mêmes, mais l’envie de jouer est renouvelée et renforcée par des fiches de modèles à reproduire. Sous forme de bandes à déposer sur le rebord vertical de l’abaque ou de fiches d’un autre format à poser à côté, les modèles sont conçus avec une progressivité dans les difficultés.

Comment joue l’enfant ? Il regarde, il sépare, il mélange, il repère, il choisit. Il alterne entre trier les éléments par catégorie en vue de les placer sur la tige correspondante et manipuler pour le plaisir de manipuler. Il choisit une fiche et cherche parmi toutes les pièces laquelle prendre. Il balaye son regard entre le dessin et l’abaque pour suivre pas à pas le modèle sans se tromper.

Quel est le rôle de l’adulte ? Laisser chaque enfant libre de ses initiatives tout en créant un cadre propice à un jeu calme. Ne pas freiner les interactions entre enfants lorsqu’ils s’échangent des pièces et se corrigent mutuellement. Sélectionner les fiches à mettre à leur disposition entre le trop facile et le trop difficile. Accepter qu’un enfant choisisse de jouer avec les abaques sans se servir d’un modèle. Accueillir les idées fantaisistes des enfants, comme par exemple enfiler un disque percé à chaque doigt (comme un anneau) plutôt que sur les tiges.

Exemples d'activités de tri et de classement

Activités de tris et de classement | 10 min.
AVEC LES PERLES : toutes les perles ont été mélangées. Comment pourriez-vous les ranger ? Nous allons jouer au jeu des devinettes.

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Activités avec les fiches | 20 min.
Montrer aux enfants les fiches. Laisser les enfants décrire ce qu'ils voient sur la fiche. Donner un abaque à chaque enfant, les questionner sur ce qu'ils pourraient faire avec les fiches et l'abaque. Allez-y maintenant !Votre enfant veut encore relever de nouveau défi ? Proposez-lui des fiches modèles d’abaques qu’il peut reproduire. Ainsi, il peut empiler des objets en fonction d’un thème en particulier.

Abaque : un jeu d’assemblage et un puzzle vertical

Aux alentours de 30 mois, les enfants cherchent plus à donner du sens à leurs actions. Lorsqu’ils assemblent des éléments, ils aiment bien avoir un résultat en vue et sont sensibles à la dimension symbolique (représenter un objet ou un personnage). La plupart des abaques appartiennent à la catégorie « assemblage » de la classification ESAR, c’est-à-dire un jeu « qui consiste à réunir, à combiner, à agencer, à monter plusieurs éléments pour former un tout, en vue d’atteindre un but précis. » Ils peuvent se présenter comme un puzzle, le but étant de reconstituer une image verticalement au moyen de cubes alignés et superposés côte à côte, souvent sur une série de quatre tiges. Ces abaques à thèmes, tout en restant des jouets de motricité fine, de tri et de construction, ouvrent ainsi une porte sur l’imaginaire.

Comment joue l’enfant ? Il manipule, il fait des essais, il anticipe et déduit, il recommence, il vérifie. Il est motivé par le thème des illustrations.

Quel est le rôle de l’adulte ? Favoriser le tâtonnement et l’autocorrection sans refuser de l’aide aux enfants à leur demande au cas par cas. Encourager face aux difficultés et mettre des mots précis sur les actions effectuées.

L'abaque comme outil pédagogique

À l’âge de la crèche, les abaques sont source de progrès moteurs et cognitifs au même titre que la plupart des jouets. Leur manipulation amène les enfants à découvrir à leur rythme des notions abstraites. Avec les enfants de plus de 3 ans, les professeurs d’école utilisent les abaques pour aborder la notion de nombre et pour initier le raisonnement sur les collections d’objets. Présentés en atelier individuel sous forme de défis, ils gardent une forte composante ludique : l’enfant essaye de suivre la consigne représentée visuellement et signale sa réussite à l’aide d’une gommette ou d’une croix sur une fiche. Avec les enfants de plus de 6 ans, les abaques serviront à effectuer des opérations en visualisant les centaines, les dizaines et les unités. Les abaques sont un bel exemple de matériel qui permet une activité qui évolue du tout ludique au tout didactique.

Pour explorer des formes, des grandeurs, des suites organisées notamment, l’abaque est très utilisé en maternelle. Mais il est également intéressant pour les moins de 3 ans car il leur permet d’exercer leur motricité fine. Et ce n’est pas tout, c’est aussi une activité d’assemblage et de tri dont raffolent généralement les enfants.

Variantes et exemples d'abaques

Une variante de la simple pyramide d’anneaux avec ces 4 canards du plus petit au plus grand. Un jeu de motricité fine qui se prolonge en jeu d’identification et de classement des chiffres.
Perles à compter : Dix parallépipèdes élégants à manipuler sans modération ! Enlever, remettre, déplacer, empiler sur les tiges ou à côté, ce jeu invite le tout-petit à exercer sa coordination manuelle et visuelle. En rajoutant un gros cordon, l’abaque se transforme en collier.
Jeu à enficher Équilibre arc-en-ciel : 3 tiges sur un socle à bascule et 9 anneaux en bois pour ce jeu signé Haba. Il permet aux enfants de travailler leur motricité fine et de découvrir des dégradés de couleurs.
J’apprends à compter les légumes : Tout un univers autour d’un abaque composé de fruits et légumes aux couleurs printanières. Un jouet complet qui invite tout à la fois à la manipulation, au tri, à l’assemblage, au comptage et au langage.
Jeu d’empilage couleurs et chiffres : Ce jeu est évolutif : d’abord coordination visuelle et manuelle, puis tri par couleur et enfin apprentissage des chiffres. L’attribution d’une couleur à chaque chiffre et son indication sur le socle permettent en temps voulu le comptage de 1 à 5, comme sur les doigts d’une main.
Abaques formes et couleurs en bois : Discrimination visuelle, motricité fine, logique, ce jeu est complet ! Il est aussi évolutif : du simple tri des 25 pièces par forme ou par couleur jusqu’à la reproduction des modèles proposés sur 12 fiches d’activités.
Jeu d’encastrement les 5 formes : Pas besoin d’expliquer le mode d’emploi : l’enfant est invité d’emblée à trier les 15 pièces selon leur forme géométrique, leur couleur et la hauteur de la tige. Les atouts : attention visuelle, motricité fine, catégorisation.
Atelier Abaques 1 : Boîte contenant 2 abaques, 100 disques percées et 24 fiches modèles. Il comprend également un livret pédagogique pour des activités d’apprentissage à l’école maternelle : tri, logique, numération. Avant 3 ans, matériel stimulant pour la motricité fine et la reconnaissance des couleurs.
Puzzle cubes La mer : 9 cubes seulement mais 4 faces, donc 4 illustrations différentes : étoile de mer, baleine, fond marin, pieuvre et poissons ! Pour guider les manipulations de l’enfant et susciter la réflexion, 4 modèles sur 2 cartes recto verso et plastifiées.
Jeu à enficher Haba : Enficher, c’est insérer et faire tenir ! Ce jouet tout en bois est livré avec 5 cartes recto verso, soit 10 modèles. Il se compose de 2 tiges et 10 pièces à combiner de différentes manières, pour le plaisir des mains, de la vue et de la pensée.
Jeu de réflexion Jour & Nuit : Plusieurs niveaux de jeu : les plus petits placent et déplacent les 10 pièces qui composent un arbre, une maison et un personnage ; les plus grands consultent le carnet de défis et choisissent un des 24 paysages à reconstituer, soit côté couleurs (jour), soit côté silhouettes (nuit).

Conseils et précautions

Vous trouverez en brocantes ou en occasion beaucoup de modèles différents pour les petits. En effet, les abaques de Nathan présentent des petits rebords autour du trou qui rendent parfois la tâche complexe. Il existe également des abaques Numerano de chez Nathan (sur cette photo avec une utilisation détournée) que j’utilise uniquement pour la motricité et le dénombrement simple sur une seule tige.
En général, je commence avec deux pics (un à chaque extrémité) et deux formes / couleurs. De plus, vous trouverez dans les abaques Miniland de grandes fiches avec une difficulté croissante qui présentent des petits codages (genre tableau-double entrée). Trier violet VS rose et inhiber le fait de mettre des éléments sur tous les pics. Ici, il n’y a qu’une seule colonne donc c’est relativement simple.
Quand les enfants découvrent les abaques, souvent leur première activité avec est de mettre une perle sur une tige, de l’enlever, de la remettre ou la déplacer sur une autre tige… de remplir les tiges, d’enlever, de déplacer les perles sur les autres tiges. La plupart des jeunes enfants aiment remplir en totalité toutes les tiges. Au point même, que pour certains, s’ils n’ont pas assez de perles pour remplir en totalité toutes les tiges, c’est très frustrant pour eux.
La majorité des enfants à une période de leur développement trient spontanément par couleurs tous les objets du quotidien ; de même ils trieront les perles des abaques par couleur. Ici il s’agit de reproduire un modèle concret ou de reproduire un modèle dessiné sur une fiche cartonnée. Ces modèles peuvent être fournis avec l’abaque ou vous pouvez les faire vous-mêmes. L’enfant doit alors reproduire la configuration en respectant formes, couleurs, ordre de classement et quantité de perles sur chaque tige en passant d’un plan horizontal (dessin) à un plan vertical (3D).
Pour les premières découvertes, nul besoin de lui montrer ou expliquer quoi faire. L’enfant fera en fonction de son développement et de ses intérêts du moment. La présentation du matériel peut suffire. Chaque variante est à proposer plusieurs fois avant d’aller vers une variante plus complexe. La répétition est essentielle à l’apprentissage.
Comme toujours, bien que ces propositions aient le plus souvent un grand succès, certains enfants peuvent ne pas s’y intéresser et c’est ok. À nous adulte, de l’accepter et de leur proposer autre chose. Peut-être que cela ne correspond pas au stade de développement où il en est ou bien que cela ne correspond pas à ses intérêts et explorations du moment. Et c’est ok.

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L'utilisation des abaques en maternelle : un outil ludique et pédagogique