On parle souvent du lait maternel comme d’une substance magique, et ce n'est pas sans raison. L’allaitement est unanimement reconnu comme la meilleure option pour le bébé, mais pourquoi exactement ? Quels sont les avantages concrets du lait maternel pour la santé et le développement de l'enfant ? Cet article explore en profondeur la composition unique du lait maternel et les multiples bénéfices qu'il offre tant au bébé qu'à la mère.
Pourquoi le lait maternel est-il ce qu'il y a de mieux pour le bébé ?
« Plusieurs raisons expliquent que le lait maternel est ce qu'il y a de mieux pour le bébé, et tous les spécialistes s’accordent sur ce sujet. » Le lait maternel est toujours disponible et à bonne température. Il contient tout ce dont les bébés ont besoin au cours des premiers mois : des vitamines, des minéraux, des lipides sains, des glucides et des protéines. De plus, il renforce les défenses immunitaires », explique le Dr. Reinhold Kerbl.
Une composition variable et adaptative
Ce qui rend le lait maternel si remarquable, c’est qu’il n’est jamais pareil et que sa quantité et son contenu s’adaptent automatiquement aux besoins du bébé. Sa composition est variable et ses composants changent aussi au cours de l’allaitement, en fonction de chaque bébé et de ses besoins précis. Le lait maternel évolue sans arrêt pour s’adapter aux besoins de chaque bébé et en fonction de son âge : sa composition varie pendant la tétée, et aussi au cours de la journée et au fil des mois.
Les avantages du lait maternel pour la santé du bébé
Le lait maternel offre une multitude d'avantages pour la santé du bébé, contribuant à son développement optimal et à sa protection contre diverses maladies.
Facile à digérer et protecteur du système digestif
Le lait maternel est très digeste, ce qui provoque moins de troubles gastro-intestinaux. Le lait maternel est bien toléré par le tube digestif fragile de bébé, ses reins et son foie. Il n’y a pratiquement jamais d’intolérance. La composition du lait maternel varie en fonction des besoins du bébé suivant son âge. Le colostrum, le premier lait, est un lait « purgatif » qui favorise l’élimination du méconium et permet la colonisation des intestins avec des bactéries bénéfiques nécessaires pour constituer sa flore intestinale. Cette flore est à la base de son équilibre digestif et immunitaire.
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Développement de la mâchoire et des muscles faciaux
La tétée favorise le développement des mâchoires et des muscles faciaux, ce qui aide l’enfant plus tard lorsqu’il apprend à manger et à parler.
Renforcement du système immunitaire
Le lait maternel contient des anticorps et différents moyens de défense contre les microbes qui apportent une protection contre certaines infections. Véritable fabrique à anticorps sur mesure, la maman synthétise sur demande un lait unique adapté à son bébé pour renforcer son système immunitaire. En effet, lors de la tétée, le bébé dépose sa salive sur le mamelon. Cette information permet à la maman de synthétiser des anticorps adaptés aux agents pathogènes auxquels le bébé est exposé. Les enfants allaités au sein présentent dans l’ensemble très peu de rhino-pharyngites, d’otites, de diarrhées etc.
Prévention des allergies et autres maladies
Les enfants allaités tendent également à être moins sujets aux infections, aux allergies, au diabète ou au surpoids. Le lait maternel contribue à réduire la fréquence de certaines allergies (eczéma et asthme uniquement) chez les “enfants à risque” à condition que l’allaitement soit exclusif pendant au moins 3 mois. Un enfant est prédisposé aux allergies quand sa mère, son père ou encore son grand frère ou sa grande sœur sont eux-mêmes allergiques.
Les bienfaits du lait maternel pour la mère
L’allaitement présente des avantages non seulement pour le bébé, mais aussi pour la mère.
Amélioration de la santé maternelle
Les mères qui allaitent restent en meilleure santé : les infections puerpérales sont plus rares et le Centre allemand de recherche contre le cancer a même mis en évidence un risque plus faible de développer un cancer du sein. Allaiter a aussi des effets sur la santé à court et long terme pour la mère. L’allaitement diminue le risque de cancer du sein et des ovaires avant la ménopause et diminuerait l’ostéoporose après celle-ci. Par ailleurs, il a été démontré que l’allaitement réduit le risque de diabète et d’endométriose.
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Retour à la normale de l’appareil génital et perte de poids
L’allaitement favorise le retour à la normale de l’appareil génital. En effet, les toutes premières tétées entrainent souvent des contractions de l’utérus pendant quelques jours. Il aide la maman à retrouver son poids d’avant la grossesse. Durant l’allaitement, la dépense énergétique de la maman augmente de manière significative à cause de la lactogénèse. En effet, la fabrication du lait demande beaucoup d’énergie.
Espacement des grossesses (temporaire)
Durant l’allaitement, la maman n’a pas ses règles puisqu’il n’y a pas d’ovulation. On pourrait considérer que c’est une méthode de contraception mais la protection n’est pas totalement efficace.
Création d’un lien privilégié
L’allaitement permet des interactions privilégiées qui mobilisent tous les sens. En tétant le sein de sa maman, bébé est au contact de sa peau, il reconnaît son odeur, il entend les bruits de son cœur. Maman et bébé se touchent, se caressent, s'observent. Ces échanges sont importants et sont une des façons de créer un lien, de se connecter à son bébé. Bébé et maman partagent chaleur, amour et sécurité. Ainsi, l’allaitement est agréable pour la mère et son bébé. Au-delà des bénéfices nutritifs et santé du lait maternel, l’allaitement favorise le lien d’attachement entre mère et bébé en créant un lien fort et fusionnel entre eux. Au-delà de cet aspect charnel de l’allaitement, la tétée induit une production d’ocytocine qui stimule la lactation.
La composition du lait maternel : un mélange complexe et évolutif
Le lait maternel est composé d’eau ainsi que d’un mélange de nutriments : matières grasses, glucides, protéines, vitamines, sels minéraux, oligo-éléments… Ces différents composants du lait maternel participent à la croissance normale du bébé. La composition de celui-ci évolue au cours du temps ce qui permet d’être toujours au plus proche de ses besoins. La composition du lait mature est atteinte très rapidement, 4 à 5 jours après le début de l’allaitement.
Protéines et substances azotées
La teneur en protéines du lait de femme, comprise entre 8 et 12 g/L, est nettement inférieure à celle des autres mammifères. Néanmoins, elle est parfaitement adaptée aux besoins du nourrisson en raison d’une excellente absorption et d’une parfaite adéquation du profil de ses acides aminés. La teneur en protéines du lait maternel mature est remarquablement faible, entre 0,8 et 1,0 g/100mL, démontrant une excellente absorption et une parfaite adéquation du profil en acides aminés avec les besoins du nourrisson. Les protéines du lait maternel sont aussi très spécifiques ; même les caséines, qui ne représentent que 40 % des protéines (contre 80 % dans le lait de vache) sont différentes. Les caséines du lait de femme forment des micelles beaucoup plus petites que celles du lait de vache. Il s’agit surtout de la caséine - dont l’hydrolyse conduit à des peptides (caséomorphines) à propriétés opioïdes et de la caséine - hautement glycosylée, dont la fraction C terminale a des effets bifidogènes. Ce pourcentage élevé de protéines solubles et les micelles de caséine de petite taille expliquent la coagulation plus fine du lait de femme dans l’estomac du nourrisson, contribuant à une vidange gastrique plus rapide. Les protéines qui ne précipitent pas avec les caséines, appelées protéines solubles, représentent 60% des protéines du lait maternel. Parmi les protéines solubles du lait maternel, certaines ont des rôles fonctionnels essentiels et que l’on ne retrouve pas dans le lait de vache commercialisé, comme les immunoglobulines, la lactoferrine, des enzymes, des facteurs de croissance. La lactoferrine est la deuxième protéine majoritaire du lait maternel, et notamment dans le colostrum. Celle-ci possède de nombreux bienfaits, dont la lutte contre les infections. En effet, de nombreuses études ont montré l’action antibactérienne, antivirale, antifongique et antiparasitaire de la lactoferrine.
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Lipides
Le lait maternel est riche en cholestérol, alors que le lait de vache en contient 3 à 4 fois moins. La cholestérolémie est d’ailleurs plus élevée chez le nourrisson au sein. Il faut rappeler le rôle du cholestérol dans la structure des membranes, comme précurseur hormonal et dans le développement cérébral. Enfin, le lait maternel contient des acides gras polyinsaturés (AGPI), acides gras essentiels (AGE) des familles Oméga 6 et Oméga 3 (respectivement acide linoléique et acide alpha-linolénique), et aussi des AGPI-CL à plus longue chaîne, en particulier l’acide arachidonique et l’acide docosahexaénoïque (DHA). Cette teneur dépend des apports alimentaires en acides gras n-6 et n-3 de la femme allaitante.
Glucides
Le lait maternel contient environ 7,5g/100mL de glucides, dont 6,3 g de lactose et 1,2 g d’oligosaccharides, alors que le lait de vache ne contient que du lactose.
Autres composants
La teneur relativement faible en azote et en sels minéraux (2,50 g/L) permet de limiter la charge osmolaire rénale à des valeurs assez faibles (93 mOsm/L), alors qu’elle est beaucoup plus élevée pour le lait de vache (308 mOsm/L). Les vitamines A, C et D contribuent au fonctionnement normal du système immunitaire. La vitamine C contribue à la protection des cellules contre le stress oxydatif. Dans la 2eme année de vie le lait fournit une source importante de vitamine A. Pour autant le calcium, le fer et le zinc devront être fourni par l’alimentation solide de l’enfant, car leur taux diminuent bien que leurs disponibilités restent très hautes.
Lait maternel : un aliment évolutif
Durant les trois premiers jours de l’allaitement, le lait de femme, alors appelé colostrum, a une composition différente du lait mature. Tous ces éléments contribuent à protéger le nouveau-né qui est particulièrement vulnérable aux infections. En quelques jours, la composition rejoint celle du lait mature. Le lait des femmes qui accouchent prématurément est plus riche en AGPI (Acides gras polyinsaturés), ce qui correspond aux besoins plus élevés des prématurés en ces AGPI pour la maturation cérébrale. En cours de têtée, la composition du lait change et s’enrichit en graisses et en micelles de caséine.
Conseils et recommandations
L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) recommande un allaitement maternel exclusif au moins pendant les 6 premiers mois du bébé. Pour les mamans qui le peuvent, et qui le souhaitent, l’allaitement est la meilleure manière d’alimenter leur bébé.
Comment gérer les difficultés d’allaitement ?
Des difficultés peuvent apparaître lors des premières mises au sein (sentiments contraires : plaisir/déplaisir, peur de ne pas avoir assez de lait, de ne pas y arriver, douleurs…). Il est important de ne pas hésiter à se faire accompagner par des professionnels de santé ou des associations de soutien à l’allaitement.
Allaitement et travail : comment concilier les deux ?
Même si vous n’allaitez votre bébé que quelques semaines, ce sera toujours bénéfique pour sa santé et la vôtre. Ensuite, il est le plus souvent possible de continuer à allaiter tout en travaillant. Selon le Code du travail, vous avez le droit à une heure par jour pour allaiter votre enfant. Si votre bébé est gardé tout près de votre lieu de travail, vous pouvez éventuellement aller le retrouver pour lui donner le sein dans la journée. Sinon, vous tirez votre lait sur votre lieu de travail, dans une pièce isolée, vous le mettez au réfrigérateur et vous le ramenez chez vous le soir dans une glacière. Il sera donné le lendemain à votre bébé par l’assistante maternelle, les employés de la crèche ou la mamie selon le mode de garde que vous avez choisi. D’ailleurs, avant de reprendre le travail, vous pouvez commencer à tirer votre lait pour faire des stocks au congélateur.
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