La rate, organe souvent méconnu, joue un rôle crucial dans le système immunitaire et la filtration du sang, particulièrement chez le nourrisson. Cet article vise à explorer les différentes affections de la rate chez le nourrisson, leurs causes, leurs symptômes et les options de traitement disponibles.
Anatomie et Fonction de la Rate
La rate est un organe situé dans la partie supérieure gauche de l'abdomen, sous le diaphragme et près de l'estomac. Elle n'est pas protégée par les côtes, ce qui la rend plus vulnérable aux blessures. La rate est un organe fragile et très vascularisé.
Elle joue plusieurs rôles essentiels :
- Filtration du sang : La rate filtre le sang, éliminant les globules rouges usagés ou défectueux, ainsi que les débris cellulaires. La pulpe rouge, l'une des deux catégories de tissus qui composent la rate, est responsable de cette fonction.
- Défense immunitaire : La rate produit des globules blancs (lymphocytes et phagocytes) qui défendent l'organisme contre les virus et les bactéries. La pulpe blanche est le tissu responsable de cette fonction.
- Réservoir de cellules sanguines : La rate sert de réservoir pour les plaquettes et les globules blancs.
- Hématopoïèse: La rate participe à la production de cellules sanguines.
Splénomégalie : Augmentation du Volume de la Rate
La splénomégalie est définie comme une augmentation anormale du volume de la rate. Normalement, la rate n'est pas palpable chez l'adulte, sauf chez l'enfant. Chez l'enfant, toute rate palpable est pathologique. Elle est l'affection la plus fréquente qui puisse toucher cet organe. Une splénomégalie peut être asymptomatique.
Causes de la Splénomégalie
Plusieurs facteurs peuvent entraîner une splénomégalie chez le nourrisson. La rate peut être augmentée de volume dans certaines pathologies :
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- Infections : La mononucléose infectieuse, causée par le virus d'Epstein-Barr (VEB), est une cause fréquente de splénomégalie. La mononucléose infectieuse s'accompagne d'un grossissement de la rate dans environ 50% des cas. D'autres infections bactériennes ou virales peuvent également provoquer une splénomégalie.
- Maladies hématologiques : Certaines maladies du sang, telles que la drépanocytose, peuvent entraîner une splénomégalie. La drépanocytose se caractérise par la présence de globules rouges en forme de faucille. En cas de drépanocytose, l’agglomération de l’hémoglobine S conduit les globules rouges à prendre la forme d’une faucille ou d’un croissant lorsque la quantité d’oxygène est plus faible (on parle de drépanocytes). En plus d’être déformés, les globules rouges falciformes sont plus fragiles et plus rigides que des globules rouges normaux. La séquestration splénique est une complication de la drépanocytose qui entraîne un fonctionnement intensif de la rate, des douleurs abdominales, une augmentation du volume de la rate (splénomégalie), une pâleur et une aggravation de l’anémie.
- Maladies du foie : L'alcoolisme est un facteur de risque important de l'augmentation du volume de la rate. Les lésions hépatiques dues à l'alcool modifient les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes) qui sont détruites par la rate, entraînant un hypersplénisme.
- Tumeurs : Les tumeurs de la rate, bien que rares, peuvent également provoquer une splénomégalie.
- Hypertension portale : L'hypertension portale, souvent due à une cirrhose, peut entraîner une splénomégalie.
- Causes macrophagiques : Les macrophages sont des cellules importantes pour lutter contre les infections.
Symptômes de la Splénomégalie
La splénomégalie peut être asymptomatique, mais lorsque le volume de la rate augmente de façon trop importante, un trop grand nombre de cellules sanguines et plaquettes y sont retenues. Cela engendre une diminution de leur concentration dans le sang, ce qui peut entraîner les symptômes suivants :
- Pesanteur ou douleur dans la partie supérieure gauche de l'abdomen.
- Sensation de satiété rapide après avoir mangé, car la rate élargie peut comprimer l'estomac.
- Fatigue.
- Infections fréquentes, dues à la diminution des globules blancs.
- Saignements ou ecchymoses faciles, dus à la diminution des plaquettes.
Diagnostic de la Splénomégalie
Le diagnostic de la splénomégalie repose sur :
- Examen clinique : Le médecin palpe l'abdomen pour déterminer si la rate est palpable. Toute rate palpable est pathologique sauf chez l'enfant. Le clinicien est parfois orienté par une pesanteur ou une douleur de l'hypochondre gauche.
- Échographie : Une échographie est effectuée pour mesurer la rate, juger de son aspect et trouver d'éventuelles adénopathies profondes. Le doppler est notamment utile pour détecter une hypertension portale.
- Scanner abdominal : Un scanner abdominal peut être indiqué pour rechercher des tumeurs.
- Numération sanguine : La numération sanguine peut révéler une anémie (diminution des globules rouges) et/ou une thrombopénie (diminution des plaquettes).
Traitement de la Splénomégalie
Le traitement de la splénomégalie dépend de sa cause. S'il s'agit d'une hypertension portale parce que le malade a une cirrhose, il faut s'occuper du problème hépatique. Si c'est un problème hématologique, il faut traiter la maladie hématologique, si c'est une infection il faut traiter l'infection.
- Traitement de la cause sous-jacente : Le traitement de la cause sous-jacente est essentiel pour réduire la taille de la rate.
- Splénectomie : Dans certains cas, il peut être nécessaire de retirer la rate chirurgicalement (splénectomie). On opère la rate quand elle est très grosse et qu'elle entraîne des signes cliniques très gênants tels que des troubles digestifs parce qu'elle comprime l'estomac, des infarctus de la rate, des ruptures de la rate. Cette intervention est envisagée en dernier recours, en raison de la diminution des défenses immunitaires qu'elle engendre. Après l’ablation de la rate, l’organisme perd une partie de sa capacité à fabriquer des anticorps. Il est donc plus vulnérable en cas d’infection (virus, bactérie). C’est pourquoi les personnes qui ont subi une splénectomie doivent faire l’objet d’un suivi particulier ensuite, avec des vaccinations systématiques (contre la grippe, la Covid-19…) et la prise d’antibiotiques.
- Surveillance : Si la splénomégalie est légère et ne cause pas de symptômes, une surveillance régulière peut être suffisante.
Lésions de la Rate
À la suite d’un accident, la rate peut être touchée et présenter des lésions. Une hémorragie abdominale peut survenir et des douleurs abdominales plus ou moins intenses risquent de se manifester. Faute de prise en charge médicale, des complications graves peuvent se présenter.
Causes des Lésions de la Rate
Les principales causes d’une lésion de la rate sont traumatiques. Ainsi, une lésion de la rate peut être consécutive à un accident de la route, à une agression physique (par arme à feu, à la suite d’un coup de couteau), à une chute, à un accident sportif ou domestique. Or, comme la rate est un organe très vascularisé, toute lésion de la rate peut entrainer une hémorragie interne potentiellement grave au niveau de la cavité péritonéale. La rate est un un organe fragile et très vascularisé qui peut se rompre en cas de traumatisme abdominal violent, qui provoque une hémorragie très sévère, des douleurs intenses et un état de choc.
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Symptômes des Lésions de la Rate
En cas de blessure splénique du type lésion, divers symptômes peuvent être observés selon la gravité de la blessure. Parmi les signes cliniques d’une lésion de la rate, on trouve des douleurs dans la partie supérieure gauche de l’abdomen, près de l’épigastre. Ces douleurs irradient jusqu’à l’épaule gauche parfois. On observe également des contractures musculaires au niveau des muscles abdominaux par effet réflexe. On note aussi une peau pâle, une transpiration abondante et un pouls rapide, précise l’hôpital pour enfants de Montréal. Si la lésion provoque une hémorragie interne importante, alors la tension artérielle chute, ce qui se traduit par des troubles visuels, des vertiges, voire des étourdissements. Comme la lésion de la rate résulte généralement d’un traumatisme, on observe aussi parfois une fracture des côtes. Une douleur sévère qui irradie vers l'épaule gauche peut être le signe d'un infarctus splénique ou infarctus de la rate. Il est lié à l'obstruction d'une artère splénique. La répétition de cet épisode peut affecter le bon fonctionnement de l'organe qui se nécrose, c'est une urgence médicale. Cette pathologie est due le plus souvent à un trouble de la coagulation sanguine.
Diagnostic des Lésions de la Rate
En cas de symptômes laissant supposer une lésion de la rate, le médecin prescrit une échographie ou un scanner de l’abdomen.
Traitement des Lésions de la Rate
Si le diagnostic de lésion splénique est confirmé, le choix du traitement dépend de l’existence de signes d’urgence ou non. Les signes d’urgence sont une hémorragie interne importante, laquelle entraine des symptômes tels des pertes de connaissance, une forte chute de tension, un pouls rapide, une peau moite et un teint très pâle. Cette hémorragie importante doit être jugulée de toute urgence afin d’éviter un choc hémorragique. Si ces signes de gravité sont observés, alors une intervention chirurgicale est pratiquée pour stopper l’hémorragie, et des transfusions sanguines sont mises en place, précise le centre universitaire de santé McGill. Cette opération se fait par laparotomie ou par angiographie avec embolisation (occlusion) des veines hémorragiques. Une ablation de la rate, appelée splénectomie, n’est envisagée qu’en dernier recours, en raison de la diminution des défenses immunitaires qu’elle engendre.
Autres Affections de la Rate
Outre la splénomégalie et les lésions traumatiques, la rate peut être affectée par d'autres conditions, bien que moins fréquentes chez le nourrisson :
- Infarctus splénique : L'infarctus splénique est une nécrose du tissu splénique due à un manque d'apport sanguin.
- Tumeurs de la rate : Les tumeurs de la rate peuvent être bénignes ou malignes.
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