Près de quatre ans après l'émergence du COVID-19, une grande partie de la population a développé une immunité contre le SARS-CoV-2, que ce soit par l'infection, la vaccination ou une combinaison des deux. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estimait en décembre 2022 qu'au moins 90% de la population mondiale présentait une certaine forme d'immunité contre le virus. Cependant, malgré cette immunité, de nombreuses personnes ont été ou sont réinfectées par le COVID-19. Cet article se penche sur la durée de la protection immunitaire après une infection ou une vaccination, les facteurs qui l'influencent et les implications pour la gestion de la pandémie.
Comprendre l'immunité
L'immunité est la capacité d'un organisme à se défendre contre une maladie infectieuse. Elle peut être acquise de deux manières principales :
- Immunité active : Développée après une exposition à un agent infectieux, que ce soit par une infection naturelle ou par la vaccination. Le système immunitaire reconnaît l'agent infectieux, le combat et conserve une mémoire de cette rencontre, permettant une réponse plus rapide et efficace lors d'une exposition ultérieure.
- Immunité passive : Acquired from another source, such as through antibodies passed from a mother to her baby or through an injection of antibodies. This type of immunity is temporary and does not provide long-term protection.
Les phases de la réponse immunitaire
La réponse immunitaire après une infection ou une vaccination se déroule en plusieurs phases :
- Phase initiale : Le système immunitaire s'active et produit des anticorps qui circulent dans le sang. Ces anticorps persistent pendant une période limitée, généralement quelques mois, et offrent une protection contre la réinfection. Le risque de réinfection est très faible pendant cette phase.
- Phase de mémoire : Les niveaux d'anticorps diminuent, mais les cellules immunitaires qui les ont produits (cellules mémoire) restent présentes dans l'organisme, en dormance. En cas de réinfection, ces cellules mémoire se réactivent rapidement et produisent de nouveaux anticorps, permettant de contrôler l'infection plus efficacement. Il est possible de ne pas développer de symptômes ou de présenter des symptômes moins sévères lors de cette phase.
Durée de la protection immunitaire
La durée de la protection immunitaire varie considérablement d'une personne à l'autre et dépend de plusieurs facteurs, notamment :
- Type d'immunité : L'immunité hybride (combinaison de la vaccination et de l'infection) semble offrir une protection plus durable que l'immunité acquise par l'infection seule ou par la vaccination seule.
- Variant du virus : La protection contre les variants plus anciens (alpha, bêta, delta) est plus durable que contre le variant Omicron, qui a une capacité accrue d'échappement immunitaire.
- Sévérité de l'infection : Les personnes ayant eu une forme grave de la maladie ont tendance à développer des niveaux d'anticorps plus élevés et une protection plus durable que celles ayant eu une forme bénigne ou asymptomatique.
- Facteurs individuels : L'âge, le sexe, l'état de santé général et d'autres facteurs génétiques et environnementaux peuvent influencer la réponse immunitaire et sa durée. Par exemple, des études suggèrent que les femmes pourraient avoir une réponse immunitaire plus robuste et durable que les hommes.
Une étude publiée dans The Lancet en février 2023 a analysé 65 études menées dans 19 pays et a révélé que la protection contre la réinfection par les variants originaux (alpha, bêta, delta) restait élevée (78,6 %) jusqu'à 40 semaines après l'infection. Cependant, la protection contre le variant Omicron diminuait plus rapidement, tombant à 36,1 % après 40 semaines. Néanmoins, la protection contre les formes graves de la maladie restait élevée pour tous les variants, y compris Omicron (environ 90 % après 40 semaines).
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D'autres études ont également montré que l'immunité hybride offre une protection plus durable contre la réinfection et les formes graves de la maladie. Une étude a révélé que la protection contre la réinfection par Omicron était de 41,8 % après 12 mois chez les personnes ayant une immunité hybride, contre 24,7 % chez celles ayant uniquement une immunité naturelle. La protection contre les formes graves était de 97,4 % après 12 mois chez les personnes ayant une immunité hybride.
L'immunité hybride : une "super-immunité" ?
Plusieurs études suggèrent que la meilleure protection contre le SARS-CoV-2, du moins contre ses formes graves, est obtenue par la combinaison de la vaccination et de l'infection, créant ainsi une immunité hybride. Une étude américaine publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) a montré que les soignants vaccinés puis infectés par le COVID-19 avaient une quantité d'anticorps significativement plus importante dans le sang que ceux vaccinés mais non infectés. Le Professeur Fikadu G. Tafesse, co-auteur de l'étude, a même qualifié cette immunité de "super-immunité".
D'autres recherches ont également montré que les patients ayant un schéma vaccinal complet et infectés avaient moins de risque d'hospitalisation, de symptômes dans la première semaine de la maladie et de symptômes de longue durée.
L'impact des variants sur l'immunité
L'émergence de nouveaux variants, en particulier le variant Omicron et ses sous-variants, a soulevé des inquiétudes quant à la durée et à l'efficacité de l'immunité acquise par l'infection ou la vaccination. Les variants présentent des mutations qui leur permettent d'échapper partiellement à la réponse immunitaire, ce qui augmente le risque de réinfection.
Comme le souligne le président du Syndicat des biologistes, l'émergence de nouveaux variants et sous-variants a pour conséquence une augmentation des cas de réinfection. Le sous-variant XBB 1.5, par exemple, présente d'importantes différences par rapport au variant Omicron, ce qui lui permet d'échapper plus facilement à la réponse immunitaire.
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Les tests sérologiques : mesurer les anticorps
Les tests sérologiques détectent la présence d'anticorps contre le SARS-CoV-2 dans le sang et mesurent la quantité d'anticorps produite à la suite d'une infection. Ces tests peuvent aider à déterminer si une personne a été préalablement infectée par le virus, même en l'absence de symptômes.
La présence d'anticorps de type IgG indique que le sujet a rencontré le virus et a développé une réaction immunitaire. Cependant, il est important de noter que la quantité d'anticorps peut varier en fonction de la sévérité de la maladie et d'autres facteurs individuels. De plus, les tests sérologiques ne sont pas toujours un indicateur fiable de la protection contre la réinfection, car l'immunité dépend également de la réponse des cellules mémoire.
Immunité collective
L'immunité collective est une notion d'épidémiologie qui s'applique à de vastes populations. Elle se produit lorsqu'un pourcentage élevé de la population est immunisé contre un virus, ce qui réduit sa propagation et protège les personnes non immunisées.
Pour atteindre l'immunité collective contre le COVID-19, il est nécessaire qu'un pourcentage élevé de la population soit immunisé, que ce soit par la vaccination ou par l'infection. Cependant, l'émergence de nouveaux variants et la diminution de l'immunité au fil du temps rendent difficile l'atteinte de l'immunité collective de manière durable.
Recommandations et perspectives
Compte tenu de la complexité de l'immunité contre le COVID-19 et de l'évolution constante du virus, il est important de suivre les recommandations des autorités sanitaires en matière de vaccination et de mesures de prévention.
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La vaccination reste un outil essentiel pour se protéger contre les formes graves de la maladie, en particulier pour les personnes les plus vulnérables. Les rappels vaccinaux peuvent être nécessaires pour maintenir un niveau de protection suffisant, en particulier face aux nouveaux variants.
Il est également important de maintenir les mesures de prévention telles que le port du masque, la distanciation sociale et le lavage fréquent des mains, afin de limiter la propagation du virus et de protéger les personnes non immunisées.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les mécanismes de l'immunité contre le COVID-19, identifier les facteurs qui influencent sa durée et son efficacité, et développer des stratégies vaccinales plus performantes.
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