Hépatite Aiguë Pédiatrique : Tout Savoir sur les Causes, Symptômes et Traitements Essentiels

Introduction

L'hépatite aiguë chez l'enfant, une inflammation du foie, peut être causée par divers facteurs, notamment des virus, des maladies auto-immunes ou des facteurs génétiques. Récemment, une augmentation inattendue des cas d'hépatite aiguë d'origine inconnue chez les enfants a suscité une inquiétude mondiale. Cet article vise à explorer les causes possibles, les symptômes, les traitements et les mesures de prévention liés à cette condition préoccupante.

L'Épidémie Mystérieuse d'Hépatite Aiguë d'Origine Inconnue

Au printemps, un nombre inhabituellement élevé de cas d'hépatite aiguë d'origine inconnue a été signalé chez des enfants en bonne santé dans plusieurs pays, notamment en Europe (France, Royaume-Uni), aux États-Unis et en Asie. L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et les autorités sanitaires ont rapidement lancé des enquêtes pour déterminer l'origine de cette épidémie, qui a entraîné l'hospitalisation de nombreux enfants et, dans certains cas, nécessité une transplantation hépatique.

Au 29 septembre, 555 cas d'hépatite aiguë d'origine inconnue chez des enfants âgés de 16 ans ou moins ont été signalés par 20 pays de l'Union Européenne et de l'Espace Economique Européen (277 cas) et le Royaume-Uni (278 cas). Au 1er octobre, 10 cas possibles ont été signalés par les équipes médicales en France, en lien avec Santé publique France.

Symptômes de l'Hépatite Aiguë

Les symptômes de l'hépatite aiguë peuvent varier d'un enfant à l'autre, mais les signes d'alerte les plus fréquemment observés comprennent :

Une jaunisse (coloration jaune de la peau et des yeux)
Des diarrhées
Des vomissements
Des douleurs abdominales
Des enzymes hépatiques nettement élevées (aspartate transaminase (AST) ou alanine aminotransaminase (ALT) supérieurs à 500 UI/L).
Urine foncée
Selles claires
Fatigue

Dans de nombreux cas, des symptômes gastro-intestinaux ont précédé l'apparition de l'hépatite aiguë sévère et de la jaunisse. Il est à noter que la plupart des enfants atteints ne présentaient pas de fièvre.

Causes Possibles de l'Hépatite Aiguë d'Origine Inconnue

Les enquêtes menées par les autorités sanitaires ont exclu les virus de l'hépatite A, B, C, D et E, ainsi que d'autres causes courantes d'hépatite infantile. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l'origine de cette épidémie, notamment :

Le Rôle de l'Adéno-Virus Associé de Type 2 (AAV2)

Des études récentes ont mis en évidence le rôle potentiel du virus adéno-associé de type 2 (AAV2). Ce virus a été retrouvé à des niveaux élevés chez une proportion significative d'enfants atteints d'hépatite aiguë d'origine inconnue.

Seul, ce virus n'entraîne pas de maladie car le système immunitaire de l'enfant se défend. Pour se répliquer dans les cellules du foie, il a besoin d'un autre virus dit "auxiliaire". Chez 13 enfants américains sur 14, des virus d'Epstein-Barr ou des virus de l'herpès humain (HHV-6B) ont été détectés. Chez les enfants britanniques, ces mêmes virus de l'herpès et des adénovirus ont été identifiés à de faibles niveaux.

Co-infections Virales

L'hypothèse principale actuelle est qu'un cofacteur affectant les jeunes enfants ayant une infection à adénovirus, qui serait bénigne dans des circonstances normales, mais qui peut déclencher une infection plus grave ou du foie.

Par ailleurs, les chercheurs écossais ont identifié un gène impliqué dans l'identification des cellules infectées par le système immunitaire, ce qui constituerait un facteur de risque à l'apparition d'hépatite aiguë.

Autres Facteurs Possibles

D'autres agents infectieux ou toxiques (par exemple le Covid) sont toujours à l'étude et n'ont pas été exclues mais sont considérées comme moins plausibles.

Hypothèses Écartées

L'hypothèse d'effets secondaires liés aux vaccins contre la COVID-19 a été largement écartée, car la majorité des enfants touchés étaient trop jeunes pour être vaccinés.

Diagnostic de l'Hépatite Aiguë

Le diagnostic de l'hépatite aiguë repose sur une analyse de sang (test sérologique) qui révèle des enzymes hépatiques élevées (ASAT et/ou ALAT > 500 UI/L). Selon la conduite à tenir élaborée par Santé publique France, toute hépatite aiguë avec ASAT et/ou ALAT > 500 UI/L chez un enfant doit conduire à la réalisation d'un bilan étiologique de 1ère intention complet, à la recherche d'une étiologie, en particulier infectieuse, toxique, immuno-hématologique, auto-immune, métabolique, vasculaire ou d'une hépatopathie chronique.

Le bilan étiologique doit notamment reposer sur des prélèvements sanguins, respiratoires, urinaires, de selles et issus d'une biopsie hépatique (idéalement). L'ensemble de ces prélèvements doivent être conservés dans des conditions optimales pour des recherches ultérieures, en particulier métagénomique.

Traitement de l'Hépatite Aiguë

Le traitement de l'hépatite aiguë dépend de la cause sous-jacente et de la gravité de la maladie. Dans de nombreux cas, l'hépatite aiguë se résout d'elle-même sans traitement spécifique. Cependant, des soins de soutien, tels que l'hydratation, le repos et la gestion des symptômes, peuvent être nécessaires. Dans les cas les plus graves, une transplantation hépatique peut être envisagée.

Hépatite A: L’hépatite A de l'enfant, se résolvant d’elle-même, ne bénéficie d’aucun traitement particulier. On peut cependant prendre un traitement symptomatique pour faire baisser la fièvre (anti-douleurs) ou encore combattre les maux de ventre (antispasmodique)…
Hépatites B et C: Les hépatites B et C évoluent vers la guérison sans traitement dans la majorité des cas (plus de 90 %).

Il n’existe pas de traitement spécifique permettant de traiter une hépatite aiguë pour améliorer les chances de guérison. L’efficacité des produits dits hépatoprotecteurs (protégeant le foie) n’est pas démontrée. La personne infectée doit attendre que le système de défense de son organisme vienne naturellement à bout des virus. Aussi longtemps que la guérison n’est pas intervenue, les liquides et sécrétions naturelles du corps - sang, sperme, sécrétions vaginales, salive - restent contagieux.

Prévention de l'Hépatite Aiguë

La prévention de l'hépatite aiguë repose sur plusieurs mesures, notamment :

Vaccination: La vaccination contre l'hépatite A et B est recommandée pour tous les enfants. La vaccination contre l'hépatite A ne concerne que les personnes exposées à ce virus. Concernant la vaccination contre l'hépatite B, « elle est obligatoire chez tous les nourrissons dès l'âge de 2 mois.
Hygiène: Le respect des règles d'hygiène de base, telles que le lavage régulier des mains, est essentiel pour prévenir la transmission de nombreux virus, y compris ceux qui peuvent causer l'hépatite. La transmission interhumaine de l’hépatite A peut être prévenue en respectant quelques simples règles d’hygiène : se laver les mains après être allé aux toilettes, après avoir changé la couche d’un bébé, avant de préparer les repas, avant de manger et de donner à manger aux enfants, etc.
Sécurité alimentaire: Il est recommandé aux voyageurs se rendant dans des pays à faible niveau d’hygiène ou en région endémique de consommer uniquement des fruits et légumes cuits ou pelés (pas de crudités par exemple) et de ne pas boire d’eau susceptible d’être contaminée (consommer de l’eau en bouteille).
Prévention de la transmission de l'hépatite B et C: Le virus de l’hépatite B se transmet par tous les liquides et sécrétions biologiques, le plus souvent par le sang et par contact sexuel. Les principales voies de transmission sont la transmission de la mère à l’enfant pendant l’accouchement, le contact étroit avec une personne infectée, les contacts sexuels, les injections (toxicomanie) et les transfusions à risques.

Types d'Hépatites Infantiles

Il existe plusieurs types d'hépatites infantiles, chacun ayant ses propres causes, modes de transmission et traitements. Les plus courantes sont :

Hépatite A: L’hépatite A est une maladie infectieuse aigüe du foie provoquée par un virus (VHA). Elle se transmet principalement par voie féco-orale ou alimentaire. Elle se distingue aussi de l’hépatite B ou C par le fait qu’elle ne devient jamais chronique.
Hépatite B: L’Hépatite B est une infection virale qui provoque une inflammation du foie. Très infectieux, ce virus cause environ 500 000 décès par an. Plus de deux milliards de personnes ont été infectées à un moment de leur vie et on estime que 350 000 sont des porteurs chroniques.
Hépatite C: L’hépatite C aiguë survient après une période d’incubation moyenne de 6 à 10 semaines. Elle est majoritairement asymptomatique.

D'autres causes d'hépatite infantile incluent :

l'hépatite D est une hépatite aiguë ou chronique causée par le virus VHD.
la leptospirose qui est une maladie due à une bactérie transmise par les urines de rats.
la tuberculose qui est une maladie infectieuse due à une mycobactérie, Mycobacterium tuberculosis, (parfois appelée bacille de Koch, ou BK).
la brucellose, qui est une maladie infectieuse due aux bactéries du genre Brucella. La contamination se produit au contact des animaux infectés (bœuf, mouton, chèvre…) ou à l’occasion de l’ingestion d’aliments d’origine animale (lait, fromages). Le germe pénètre dans l’organisme par la peau ou par voie digestive.
Les traitements sur le long terme peuvent provoquer ce qu'on appelle une hépatite médicamenteuse.

Conclusion

L'hépatite aiguë chez l'enfant est une condition complexe qui peut être causée par divers facteurs. L'augmentation récente des cas d'hépatite aiguë d'origine inconnue a souligné l'importance de la surveillance, de la recherche et de la prévention. Bien que l'origine exacte de cette épidémie reste à déterminer, les enquêtes en cours se concentrent sur le rôle potentiel de l'AAV2 et d'autres co-infections virales. En attendant, il est essentiel de respecter les mesures d'hygiène de base et de s'assurer que les enfants sont vaccinés contre l'hépatite A et B.

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Hépatite Aiguë Pédiatrique : Causes, Symptômes et Traitements