De nos jours, on reconnaît de plus en plus l'existence d'une continuité entre la vie intra-utérine, particulièrement durant les derniers mois de la grossesse, et la vie extra-utérine, c'est-à-dire les premiers mois après la naissance. Cette continuité, loin d'être négligeable, joue un rôle essentiel dans le bien-être du nouveau-né et mérite d'être préservée.
Le Liquide Amniotique : Un Univers Sensoriel In Utero
Dans l'utérus, le fœtus baigne dans un environnement riche en stimuli sensoriels, notamment grâce au liquide amniotique. Ce liquide, dont le volume varie entre 500 et 1500 ml à terme, n'est pas qu'un simple cocon protecteur. Il est un véritable vecteur d'informations gustatives et olfactives.
Le Goût et l'Odeur du Liquide Amniotique : Premières Expériences Sensorielles
Dès le cinquième mois de grossesse, les papilles gustatives du fœtus deviennent fonctionnelles, lui conférant une sensibilité au goût du liquide amniotique. Le bébé avale ce liquide, s'initiant ainsi aux saveurs de l'alimentation maternelle. De plus, l'aréole du sein maternel dégage des odeurs similaires à celles du liquide amniotique, ce qui explique l'attraction du nouveau-né pour le sein de sa mère.
Le Méconium : Témoin de la Vie Fœtale
Le méconium, les premières selles du bébé, est présent dès la fin du premier trimestre de la grossesse et sa composition évolue au fil des mois à mesure que le fœtus se développe. Il est constitué de 72 à 80 % d’eau, des sécrétions intestinales, des desquamations cellulaires, des pigments biliaires, des protéines inflammatoires et du sang. Normalement évacué après la naissance, il peut arriver que le bébé l'émette in utero, notamment en cas de manque d'oxygène.
Le Comportement du Fœtus : Préparation à la Vie Postnatale
Le fœtus n'est pas un être passif dans le ventre de sa mère. Il développe des comportements essentiels à sa survie après la naissance.
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La Tétée In Utero : Un Entraînement Précoce
Le fœtus tète son pouce et sa langue, des actions clairement visibles lors des échographies. Ces comportements prénataux préparent le bébé à la succion, une compétence vitale pour l'allaitement.
L'Odorat : Un Sens Déjà Développé
La présence, dès la naissance, d’un comportement complexe amenant l’enfant à téter, déterminé en partie par l’odeur spécifique du sein, suggère la mise en place chez le nourrisson, dès avant la naissance, d’un réseau neuronal générant une activité musculaire spécifique et induisant un comportement vital. Après la naissance, ce programme génétique sera renforcé par l’expérience.
La Transmission Mère-Fœtus : Immunité et Familiarité
La mère transmet au fœtus des éléments essentiels à son développement et à sa protection.
Le Transfert d'Immunoglobulines G (IgG)
Les IgG, des anticorps maternels, traversent la barrière placentaire, conférant ainsi au fœtus une immunité passive contre les bactéries familières à la mère. Cette transmission d'anticorps contribue à la continuité immunitaire entre la vie intra-utérine et la vie extra-utérine.
Les Cellules Fœtales dans le Corps de la Mère
Au cours de la grossesse, des cellules fœtales migrent dans le corps de la mère. Des chercheurs de l’université de San Francisco en Californie ont passé en revue une centaine d’études sur le sujet et ont fait le point sur les principaux bénéfices et risques [1]. Voici ce qu’ils disent à propos de l’allaitement : « Compte tenu de la co-évolution des cellules maternelles et fœtales au cours de 160 millions d’années de l’évolution des mammifères placentaires, il semble probable que les cellules fœtales participent activement dans le développement des seins et l’allaitement. Ainsi, un allaitement riche peut être lié à un nombre important de cellules fœtales dans le tissu mammaire.
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L'Allaitement : Une Continuité Naturelle
L'allaitement maternel est bien plus qu'une simple source de nourriture. Il est une prolongation de la vie intra-utérine et un pilier du développement du nouveau-né.
La Recherche du Sein : Un Comportement Instinctif
À la naissance, le bébé va chercher à retrouver du connu. On sait que, mis en peau à peau sur le ventre de sa mère, le nouveau-né né à terme et en bonne santé va, généralement dans l’heure qui suit la naissance, ramper vers le sein, chercher le mamelon, le trouver et finir par le prendre [2]. L’aréole du sein dégage des odeurs semblables au liquide amniotique. Ce qui explique son attractivité pour le nouveau-né.
Les Sécrétions Aréolaires : Un Message Sensoriel
À J2, tous les enfants choisissaient le liquide amniotique et le colostrum lorsqu’il était présenté en compétition avec le tampon témoin. Par contre, les enfants ne manifestaient aucune préférence lorsque le liquide amniotique était présenté en compétition avec le colostrum, ce qui indique que tous deux sont porteurs d’un message sensoriel similaire. À J4, tant le liquide amniotique que le lait maternel étaient choisis lorsqu’ils étaient présentés en compétition avec le témoin. Le pouvoir réactogène de ces sécrétions aréolaires a été comparé à celui de sept autres stimulations d’origine soit humaine, soit non humaine, soit enfin artificielle. Ces réponses singulières des nouveau-nés à l’égard des sécrétions mammaires se développent indépendamment de leur exposition au sein maternel, puisque des enfants nourris au lait artificiel y répondent autant que des enfants allaités depuis la naissance. Les sécrétions de l’aréole de la femme allaitante sont donc particulièrement attirantes pour l’enfant nouveau-né, même naïf de toute expérience du sein.
L'Odeur du Lait Maternel : Une Signature Unique
Une autre expérience, toujours de la même équipe, sur des bébés de 3-4 jours a montré que c’est en fait tout le « paysage olfactif » du sein maternel (sécrétions aréolaires, odeur du mamelon, odeur du lait) qui provoque des réponses orales, fait s’ouvrir les yeux, et réduit les pleurs [5]. On a aussi montré que les nouveau-nés arrivent très rapidement à distinguer l’odeur du lait de leur mère de celle du lait d’une autre mère.
Les Anticorps dans le Lait Maternel : Une Protection Continue
On sait que les cellules qui produisent les anticorps voyagent dans tout le système sanguin comme sur une autoroute, et prennent régulièrement la « sortie » vers les intestins, prêtes à défendre l’organisme contre des infections comme le choléra ou le rotavirus. Or, dès qu’une femme commence à allaiter, certaines de ces mêmes cellules productrices d’anticorps commencent soudainement à prendre une autre « sortie », qui mène aux glandes mammaires. Ce qui fait que lorsque le bébé tète, les anticorps vont directement dans ses intestins et le protègent pendant qu’il construit sa propre immunité.
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Le Contact Peau à Peau : Un Habitat Naturel
En fait, on peut dire, comme le médecin sud-africain Nils Bergman, que l’« habitat » naturel du bébé juste après la naissance, c’est le corps maternel. La recherche a montré que le contact peau à peau entre la mère et son bébé réduit la production d’hormones du stress de 74 %. De plus, lors des tétées, la stimulation cutanée que le bébé reçoit au contact du corps de sa mère, de sa chaleur et surtout les stimulations péri-orales (visage, nez, langue, bouche) sont importantes. Il est très probable que le développement de la peau en tant qu’organe profite aussi largement des bienfaits du contact avec le sein. Le contact peau à peau aide à la communication entre la mère et son bébé.
Implications et Recommandations
Comprendre la continuité entre la vie in utero et la vie postnatale a des implications importantes pour les soins aux nouveau-nés.
Éviter les Perturbations Sensorielles
Par exemple, le fait de laver le bébé. Ou de laver les seins de la mère. Dans une expérience faite sur des bébés âgés de 3 et 4 jours [11], l’un des seins de la mère, choisi par tirage au sort, était lavé avec un savon inodore, rincé et essuyé. Puis l’enfant était placé sur la poitrine nue de sa mère, entre les seins, la mère devant le maintenir pour ne pas qu’il tombe, mais le laisser se diriger lui-même vers le sein de son choix et le prendre seul.
Valoriser le Maternage Proximal
Comme le dit Ashley Montagu dans La peau et le toucher : « Les premières perceptions s’organisent autour de la tétée, sources de multiples sensations cutanées et tactiles. On nous dira que cette proximité physique, ce contact peau à peau peuvent exister même sans allaitement au sein. C’est vrai. Mais étant donné la valorisation dans notre culture d’un maternage « distal » plutôt que « proximal », les bébés allaités au sein ont beaucoup plus de chances de bénéficier de cette proximité que les bébés nourris au biberon.
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