Les douleurs dorsales chez les enfants, bien que souvent négligées, représentent un sujet d'importance croissante, notamment chez les enfants âgés de 8 ans. Alors que l'on associe fréquemment ces douleurs aux adultes, les enfants ne sont pas à l'abri de ces maux, et il est crucial de comprendre pourquoi. Cet article explore en profondeur les causes possibles des douleurs dorsales chez les enfants, en identifiant les signes d'alerte qui nécessitent une attention médicale immédiate et en proposant des solutions pour gérer et prévenir ces douleurs.
Causes du mal de dos chez l'enfant
Le mal de dos chez l’enfant peut avoir diverses origines. La colonne vertébrale est constituée de 24 vertèbres alignées, séparées par des disques cartilagineux. Dans le canal vertébral passe la moelle épinière, distribuant aux membres les nerfs permettant leur motricité. Le mal de dos peut être d’origine osseuse, ligamentaire, discale ou musculaire. Il est souvent lié à des pathologies traumatiques qui nécessitent éventuellement une prise en charge chirurgicale.
Causes courantes
- Problèmes posturaux : Les enfants passent de nombreuses heures assis à l'école, souvent dans des positions inadéquates, ce qui peut entraîner des tensions musculaires et des douleurs. Une mauvaise posture, tant à l'école qu'à la maison, peut contribuer à ces douleurs.
- Microtraumatismes : Les activités quotidiennes comme le jeu ou le sport peuvent entraîner des microtraumatismes qui, bien que généralement bénins, peuvent s'accumuler et provoquer des douleurs si l'enfant ne bénéficie pas d'un temps de récupération suffisant.
- Phases de croissance rapide : Les phases de croissance rapide peuvent entraîner des déséquilibres temporaires entre la croissance osseuse et musculaire, ce qui peut également causer des douleurs dorsales.
- Cartable trop lourd : Un cartable que l’enfant a du mal à porter, qu’il juge trop lourd peut être responsable de maux de dos. Dans une étude portant sur des élèves français de 6ème, le poids moyen du cartable était de 9.6 kg, soit 19,2% du poids de l’enfant! La moitié (49%) des enfants portaient un cartable représentant plus de 20% de leur propre poids. Certains enfants portaient jusqu’à 40% de leur poids ! Dans cette même étude, les auteurs montrent qu’un cartable supérieur à 20% du poids du corps est un facteur de risque de lombalgie. Il semble que non seulement le poids du cartable mais la durée du port de celui-ci dans la journée soit un facteur favorisant pour l’apparition de douleurs. Il est à noter qu’au collège le poids du cartable reste constant de la 6ème à la 3ème sans tenir compte du poids de l’enfant. Ainsi un même cartable sera plus «traumatisant» pour un élève de 6ème que pour un de 3ème. La manière de porter un cartable peut influencer sur la survenue de rachialgies. Les cartables portés sur une épaule ou mal positionnés peuvent influer sur la posture et la marche.
- Lyse isthmique : Fracture de stress des isthmes vertébraux situés à l'arrière des vertèbres lombaires, la lyse isthmique débute habituellement dans l'enfance. La lyse isthmique (ou spondylolyse) est une fracture de stress des isthmes vertébraux, situés au niveau des arcs postérieurs des vertèbres lombaires. La lyse isthmique débute généralement dans l’enfance, et peut être présente dès l’âge de 6 ans. Elle touche globalement de 5 à 7 % de la population, chiffres probablement sous-estimés, car l’atteinte est souvent asymptomatique. Mais elle est nettement plus fréquente chez le sportif où sa prévalence peut atteindre de 20 à 30 %, en fonction du type de pratique sportive et de son intensité. Peuvent aussi être en cause les sports asymétriques avec hyperlordose et rotation du tronc, tels que le golf, la gymnastique, la danse, le patinage, les sports de combat avec lancée de jambe, la plongée, etc.
Causes moins fréquentes mais graves
Lorsqu'un enfant de 8 ans se plaint de douleurs dorsales, il est essentiel de considérer la possibilité de causes graves. Bien que rares, certaines conditions médicales peuvent se manifester par des douleurs dorsales et nécessitent une attention immédiate. Parmi ces conditions, on trouve des infections graves telles que la méningite bactérienne et la spondylodiscite.
- Infections graves : Méningite bactérienne, spondylodiscite.
- Tumeurs : Bien que rares, les tumeurs peuvent être une cause de douleurs dorsales chez l'enfant.
- Scoliose : Du grec « skolios », tortueux, la scoliose est une déformation du rachis dans les trois plans de l’espace ; elle associe une déviation frontale, une modification des courbures de profil et une rotation des corps vertébraux. Il existe de multiples formes de scolioses selon l’âge (nourrisson, enfant, adolescent ou adulte) selon les étiologies (idiopathiques c’est-à-dire sans cause connue, musculaires, malformatives, neurologiques, etc.) et selon la localisation (dorsale, lombaire, dorsolombaire ou double majeure: dorsale et lombaire). Le plus souvent la scoliose est découverte par le pédiatre, le médecin traitant ou le médecin scolaire, très rarement par les parents. L’enfant est mesuré debout et assis. La taille assise donne une idée de la croissance résiduelle sur le rachis. L’enfant est vu de dos debout. Sont recherchés un déséquilibre des épaules (scoliose dorsale) et/ou une asymétrie des plis de la taille (scoliose lombaire). Un fil à plomb mis sur C7 (la dernière vertèbre cervicale) permet de mesurer l’équilibre de la scoliose. En cas d’équilibre, le fil à plomb passe par le pli inter-fessier [ce qui est naturellement le cas lorsqu’il n’y a pas de scoliose !]. On demande ensuite à l’enfant de se pencher en avant pour rechercher une gibbosité, (une bosse ou voussure) située à côté de la colonne vertébrale lorsque l’on regarde le dos se « plier ». La gibbosité signe la rotation des corps vertébraux et donc la scoliose. Il n’y a pas de scoliose sans gibbosité et toute gibbosité est synonyme de scoliose. L’attitude « scoliotique » à ne pas confondre avec la scoliose, est une mauvaise position de l’enfant qui se tient mal. Beaucoup plus fréquente et moins grave, l’attitude scoliotique est une simple déviation de la colonne vertébrale sans torsion des vertèbres et sans véritable déformation du tronc. La scoliose peut survenir à tout âge, jusqu’à la fin de l’adolescence (scoliose juvénile entre trois ans et la puberté). Dans 70% des cas, elle se développe chez des enfants en pleine santé, sans cause connue. On en ignore encore très souvent la cause, son origine est probablement multifactorielle avec des facteurs héréditaires.
Symptômes du mal de dos chez l'enfant
Les symptômes du mal de dos chez l'enfant, ou bien chez l'adolescent, sont des douleurs au niveau de la zone du rachis. La scoliose, qui est une déformation dans les trois plans de l’espace, peut parfois provoquer des douleurs au niveau des zones de contraintes où la colonne est déformée. Cette douleur est accentuée notamment en position debout prolongée.
Signes d'alerte nécessitant une consultation médicale immédiate
Les parents doivent être particulièrement vigilants face à certains signes d'alerte. Si votre enfant présente l'un de ces symptômes en plus de douleurs dorsales, il est crucial de consulter un médecin sans délai :
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- Fièvre
- Raideur de la nuque
- Refus de marcher
- Troubles neurologiques
Diagnostic du mal de dos chez l'enfant
L’interrogatoire et l’examen clinique sont très importants dans le diagnostic du mal de dos chez l'enfant (ou bien chez l'adolescent) et doivent avant tout éliminer la présence de troubles neurologiques. Les radiographies permettent de faire le diagnostic des fractures. Pour un mal de dos secondaire à des pathologies traumatiques, inflammatoires, infectieuses ou tumorales, le traitement dépend bien entendu de la pathologique causale.
Examen clinique
Tout le monde peut mettre en évidence une scoliose. Il suffit de mettre l’enfant torse et pieds nus, de le regarder de dos et de lui demander de joindre les mains en avant et de se pencher. Lorsqu’il existe une asymétrie de part et d’autre de l’axe de la colonne vertébrale, on parle de gibbosité et il faut montrer l’enfant au spécialiste pour un bilan plus approfondi.
Il faut évoquer ce diagnostic chez tout enfant qui présente des douleurs du dos chroniques et/ou répétées et examiner de façon systématique le dos des enfants. L’interrogatoire permet de préciser l’âge d’acquisition de la marche, les antécédents familiaux, d’apprécier la qualité de la supplémentation vitamino-calcique, de retrouver la notion de douleurs.
Le déclenchement, lors de la palpation de haut en bas, des différentes épineuses, d’une douleur au niveau de L4 ou L5 (N.B. : l’épineuse de L4 se repère à l’horizontale entre les deux crêtes iliaques), est un signe évocateur d’une lyse isthmique. Le doigt de l’examinateur maintenu sur l’épineuse, la douleur augmente en lordose forcée, lors de l’inclinaison latérale droite et gauche et lors de la flexion du tronc en avant. Il est aussi possible de tester en rotation et en rotation-inclinaison.
Imagerie médicale
En cas de forte suspicion de lyse isthmique, je demande directement un scanner, qui met en évidence la fracture isthmique et précise son caractère uni- ou bilatéral. Je prescris aussi une IRM lombaire qui visualise les structures ligamentaires, musculo-tendineuses et discales adjacentes et surtout la présence d’un œdème osseux plus ou moins systématisé évocateur de fracture pédiculaire, lié aux microtraumatismes. Comme toujours lors d’une prescription d’imagerie, il est important d’être précis dans la rédaction de l’ordonnance pour orienter le radiologue.
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Prévention et gestion des douleurs dorsales chez l'enfant
La gestion proactive des douleurs dorsales chez les enfants peut réduire le risque de lombalgies chroniques plus tard dans la vie. Pour prévenir et gérer efficacement les douleurs dorsales chez les enfants, il est essentiel d'adopter des approches préventives et de mettre en œuvre des solutions adaptées.
Aménagement ergonomique
Aménager l'espace de travail et de jeu de l'enfant de manière ergonomique est crucial pour prévenir les douleurs dorsales. Assurez-vous que les meubles, tels que les chaises et les bureaux, sont adaptés à la taille de l'enfant. Une bonne posture doit être encouragée, avec des pieds bien à plat sur le sol et un dos bien soutenu.
Activité physique
Un dos bien musclé est toujours plus fort et plus résistant. Le développement des muscles dorsaux ainsi que des muscles abdominaux est très important, puisqu’ils soutiennent la colonne vertébrale. A contrario, une hypo activité reste néfaste.
L’activité physique est indispensable au cours de la croissance : athlétisme, natation, vélo ou tout simplement marche rapide, il y a du choix ! Cependant on reste mesuré, car une activité trop intense pourrait entraîner des petits traumatismes pouvant engendrer des maladies de croissance.
Surveillance du poids du cartable
Un enfant en 6ème, devrait porter 10% du poids de son corps. Et pourtant, le plus souvent, le cartable pèse bien davantage !
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Hygiène de vie
Il est impératif de surveiller l’hygiène de vie : sport, alimentation, sommeil. En effet, notre enfant est en pleine croissance et son mode de vie a une importance capitale dans son développement. On veille à ce qu’il dorme bien et suffisamment longtemps. À 6 ans, un enfant a besoin d’environ 11 heures de sommeil, et il faut 8 à 9 heures dans les bras de Morphée pour un adolescent.
Si notre enfant est accro à la télévision, aux jeux vidéo et/ou aux réseaux sociaux, on essaie de limiter le temps qu’il leur consacre. La sédentarité n’est pas réservée aux adultes…
Traitement de la lyse isthmique
La lyse isthmique unilatérale, donc avec une vertèbre stable, se traite comme n’importe quelle autre fracture. En cas de lyse isthmique bilatérale de stade 1 (glissement de moins de 25 % de la vertèbre), le recours à un corset est également quasi systématique en raison du risque d’aggravation du glissement vertébral vers l’avant et de compression médullaire. La rééducation est indispensable, au début hypopressive avec travail des muscles transverses ainsi qu’un travail progressif sur la musculature axiale au plus près de la vertèbre sans pression sur cette dernière. Chez un sportif de haut niveau, la durée de port du corset est de deux mois nuit et jour, puis uniquement en journée le troisième mois.
Quand consulter un médecin ?
Si les douleurs dorsales de l'enfant persistent malgré les ajustements ergonomiques et les mesures préventives, il peut être nécessaire de consulter un professionnel de santé. Les chiropracteurs et les physiothérapeutes sont formés pour évaluer et traiter les problèmes musculo-squelettiques chez les enfants. Si votre enfant présente des symptômes tels que fièvre, raideur de la nuque, ou refuse de marcher, il est important de consulter un médecin immédiatement.
Il « ne faut pas sous-estimer le mal de dos des enfants ». On n’hésite pas à aller chez son ou sa pédiatre afin qu’il ou elle nous redirige, si nécessaire, chez un.e orthopédiste. Le ou la spécialiste éliminera, au fur et à mesure, les causes graves, jusqu’à trouver d’où vient la douleur, afin de la traiter correctement. Si des contractures sont à l’origine des douleurs, le ou la médecin préconisera des assouplissements, du renforcement musculaire et/ou des séances de kinésithérapie. S’il s’agit d’une infection, la prise de médicaments sera nécessaire. Le traitement peut aller dans certains cas jusqu’à un recours à la chirurgie.
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