Jean de La Fontaine, figure emblématique de la littérature française, est universellement célébré pour ses Fables, qui ont traversé les siècles et continuent d'enchanter les lecteurs de tous âges. Né le 8 juillet 1621 à Château-Thierry et décédé le 13 avril 1695 à Paris, sa vie fut riche en événements et en rencontres qui ont façonné son œuvre. Cet article explore les différentes facettes de sa vie, de son enfance à ses derniers jours, en passant par ses relations, ses œuvres majeures et son héritage littéraire.
Jeunesse et Formation (1621-1647)
Jean de La Fontaine voit le jour à Château-Thierry, une ville de la région Picardie, le 8 juillet 1621. Il est baptisé le même jour. Son père, Charles de La Fontaine (1594-1658), occupe la fonction de conseiller du roi et de maître des eaux et forêts du duché de Château-Thierry. Sa mère, Françoise Pidoux (1582-1644), est issue d'une famille poitevine et est veuve d'un premier mariage. Jean a une demi-sœur aînée, Anne de Jouy, issue du premier mariage de sa mère, et un frère cadet, Claude, né en 1623.
Il commence ses études au collège de Château-Thierry, où il se lie d'amitié avec François Maucroix, qui restera son ami tout au long de sa vie. Il poursuit vraisemblablement ses études à Paris. En 1641, il entre à l'Oratoire, mais sa vocation religieuse est de courte durée. Il quitte l'Oratoire après 18 mois, préférant se consacrer à la lecture et à la poésie. Enthousiasmé par les Odes de Malherbe, il passe ses nuits à apprendre les vers par cœur et les récite dans les bois pendant la journée.
Entre 1645 et 1647, il retourne à Paris pour étudier le droit avec Maucroix et Antoine Furetière. Il fréquente une société d'amis jeunes et lettrés, dont Tallemant des Réaux, Paul Pellisson, Patru et Antoine Rambouillet de La Sablière. Ce groupe se nomme la "Table ronde".
Mariage et Début de Carrière (1647-1658)
En 1647, poussé par son père, Jean de La Fontaine épouse Marie Héricart, née en 1633, à La Ferté-Milon. Le contrat de mariage est signé le 10 novembre 1647. Marie est la fille de Louis Héricart, lieutenant civil et criminel du baillage de La Ferté-Milon, et d'Agnès Petit. Jean a 26 ans, tandis que Marie n'en a que 14. Le mariage s'avère rapidement malheureux.
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En 1652, il achète une charge de maître particulier des eaux et forêts. En 1653, le couple a un fils, Charles, baptisé à Château-Thierry le 30 octobre. Maucroix est le parrain de l'enfant et contribue à son éducation, car Jean de La Fontaine le délaisse quelque peu.
En 1654, La Fontaine publie anonymement son premier ouvrage, L'Eunuque, une adaptation de Térence, comédie en cinq actes et en vers. Tallemant des Réaux le décrit comme un "garçon de belles-lettres, qui fait des vers, grand rêveur".
Période de Protection et Premiers Succès (1658-1672)
Après la mort de son père en 1658, La Fontaine se retrouve dans une situation financière difficile. Il est introduit auprès de Nicolas Fouquet, surintendant des finances, par Jacques Jannart, son oncle par alliance. Il offre à Fouquet son poème Adonis. En 1659, Fouquet lui confie la composition d'un ouvrage à la gloire de Vaux-le-Vicomte, Le Songe de Vaux, qui restera inachevé en raison de la disgrâce du surintendant. Il s'engage également à "donner pension poétique" à Fouquet, payée en vers.
Vers 1660, il entre en relation avec Jean Racine, son petit-cousin par alliance. De 1658 à 1661, il habite à Paris, chez Jannart, ou à Château-Thierry pour exercer ses charges. C'est dans sa ville natale qu'il fait représenter sa pièce Les Rieurs du Beau-Richard.
Le 17 août 1661, Fouquet organise une fête somptueuse en l'honneur du roi à Vaux-le-Vicomte. La Fontaine y assiste et relate cet événement dans une Lettre à Maucroix. L'arrestation de Fouquet le 5 septembre 1661 marque un tournant dans la vie de La Fontaine. Il lui reste fidèle et publie en 1662 l'élégie Aux Nymphes de Vaux et en 1663 l'Ode au roi pour demander sa clémence.
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En 1663, il accompagne Jannart en exil à Limoges. De retour à Château-Thierry, il courtise Marie-Anne Mancini, duchesse de Bouillon, qui devient sa protectrice et lui permet d'obtenir un emploi à Paris.
De 1664 à 1672, il est gentilhomme servant au palais du Luxembourg, chez la duchesse douairière d'Orléans. Il habite chez Jannart, quai des Orfèvres. Sa femme retourne définitivement à Château-Thierry. C'est une période d'intense production littéraire.
En 1665, il publie la première édition des Contes et Nouvelles en Vers. Un deuxième recueil est publié en 1666, et un troisième en 1671. En 1668, il publie les Fables choisies mises en vers, dédiées au dauphin. Ce recueil contient 124 fables, réparties en six livres, illustrées par François Chauveau. Le succès est immense. En 1669, il publie Les Amours de Psyché et de Cupidon et Adonis.
En 1671, il abandonne ses charges de maître des eaux et forêts. En 1672, la duchesse douairière d'Orléans meurt, et La Fontaine perd sa charge de gentilhomme servant.
L'Épanouissement Littéraire et la Reconnaissance Académique (1672-1695)
En 1672, après la mort de la duchesse douairière, La Fontaine est accueilli par Madame de La Sablière, chez qui il restera 20 ans. Dans son hôtel de la rue Neuve-des-Petits-Champs, elle reçoit une société brillante et assez libre. La Fontaine y rencontre des savants et s'intéresse aux sujets scientifiques.
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En 1674, il publie les Nouveaux Contes, plus licencieux que les précédents, qui sont interdits à la vente l'année suivante. En 1676, il vend sa maison natale à Château-Thierry pour s'acquitter de ses dettes.
En 1678 et 1679, il publie deux nouvelles éditions des Fables, augmentées de nouveaux livrets. Ces 87 fables nouvelles sont dédiées à Mme de Montespan.
Poète reconnu, il est élu à l'Académie Française en 1684, mais le roi retarde sa réception. Elle a lieu le 2 mai 1684.
En 1691, la représentation de son opéra L'Astrée est un échec. En 1693, à la mort de Mme de la Sablière, il s'installe chez les d'Hervart. Cette même année est publié le dernier recueil des Fables, le livre XII, dédié au duc de Bourgogne.
En 1692, il tombe gravement malade et abjure publiquement ses contes "infâmes". Il meurt le 13 avril 1695 à Paris, chez les d'Hervart, et est inhumé au cimetière des Saints-Innocents.
L'Œuvre de Jean de La Fontaine
L'œuvre de Jean de La Fontaine est vaste et variée, mais il est surtout connu pour ses Fables.
Les Fables
Les Fables de La Fontaine sont inspirées des fabulistes de l'Antiquité gréco-latine, en particulier Ésope. Elles mettent en scène des animaux personnifiés qui incarnent les défauts et les qualités des hommes. Chaque fable se termine par une morale qui délivre une leçon de sagesse.
Le premier recueil, publié en 1668, contient 124 fables réparties en six livres. Le deuxième recueil, publié en 1678-1679, en contient 87, réparties en cinq livres (livres VII à XI). Le dernier recueil, publié en 1694, contient 29 fables (livre XII).
Les Fables de La Fontaine sont considérées comme un chef-d'œuvre de la littérature française. Elles se distinguent par leur style élégant, leur humour et leur profondeur psychologique. Elles sont toujours étudiées dans les écoles et continuent d'être lues et appréciées par un large public.
Les Contes
Les Contes de La Fontaine sont des récits en vers, souvent licencieux, inspirés de Boccace, Rabelais et Marguerite de Navarre. Ils mettent en scène des personnages variés, tels que des maris trompés, des moines paillards et des nonnes dévergondées.
Les Contes de La Fontaine ont été condamnés par la morale de l'époque, mais ils témoignent de son esprit libre et de son goût pour la satire.
Autres Œuvres
Outre les Fables et les Contes, La Fontaine a écrit des poèmes divers, des pièces de théâtre et des livrets d'opéra. Il a également traduit des auteurs anciens, tels que Térence.
Parmi ses autres œuvres, on peut citer :
- Adonis (1658)
- Le Songe de Vaux (inachevé)
- Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669)
- L'Astrée (1691)
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