Albert Einstein, figure emblématique du XXe siècle et l'un des plus grands scientifiques de l'histoire, a marqué le monde par ses théories révolutionnaires et son engagement pour la paix. Né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne, il a transformé notre compréhension de l'univers et laissé un héritage indélébile. Ses travaux ont des applications concrètes encore aujourd'hui, du GPS aux panneaux solaires. Il est décédé le 18 avril 1955 à Princeton, aux États-Unis.
Une Enfance et une Éducation Singulières
Albert Einstein naît à Ulm, dans l’État de Wurtemberg en Allemagne, dans une famille juive peu pratiquante. Sa mère, Pauline Koch, est musicienne, et son père, Hermann Einstein, possède une usine électrochimique. La famille vit également avec l'oncle d'Albert, un ingénieur, qui éveille en lui l'amour des mathématiques.
Malgré une curiosité insatiable pour certains domaines, Einstein a eu des débuts scolaires difficiles. Il est décrit comme « incapable de suivre les cours, de prendre des notes et de les travailler de façon scolaire ». Dyslexique, il est handicapé jusqu'à ses dix ans. Ses professeurs restent sceptiques à son sujet, bien qu'il excelle en mathématiques. Il obtient de mauvais résultats dans toutes les autres matières. Il souffre même d'un retard de langage, ayant mis très longtemps à apprendre à parler et est encore la cible de difficultés d'élocutions, qui le gêneront jusqu'à l'âge de 9 ans.
À 16 ans, il tente d’intégrer l’École polytechnique fédérale de Zurich mais rate l’examen d’entrée. Il y sera finalement admis l’année suivante et obtiendra son diplôme de justesse. Il ambitionne alors d'intégrer l'École polytechnique de Zurich. Malgré un premier échec, il finit par y être accepté en 1896. Toutefois, ses résultats restent décevants. En 1900, il obtient sa licence. Mais, sans recommandation de la part de ses professeurs, Einstein ne peut guère aspirer à des postes universitaires. Après une période de chômage, il demande la nationalité suisse et occupe, dès 1902, un emploi d'expert à l'Office fédéral des brevets de Berne.
L'Année Miraculeuse et les Théories Révolutionnaires (1905)
L'année 1905 est considérée comme son "année miraculeuse". Alors qu'il n'a que 26 ans, il publie quatre articles fondamentaux dans la revue allemande Annalen der Physik, traitant de la lumière (théorie des quanta), du mouvement brownien (mouvement aléatoire de petites particules en suspension dans un liquide), sur l'espace et le temps (la théorie de la relativité restreinte), sur la masse et l'énergie (qui introduit l'équation célèbre entre la masse et l'énergie : E=mc²). Ces théories bouleversent les fondements de la physique.
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Dans un article intitulé "Sur l'électrodynamique des corps en mouvement", Einstein apporte enfin la solution pour concilier les deux hypothèses. Pour cela, le physicien part de deux principes : la vitesse de la lumière est constante dans le vide, quelle que soit sa source ; les lois physiques de la relativité s'appliquent de la même façon dans un référentiel inertiel (c'est-à-dire dans un milieu constant, sans accélération ni changement de direction : deux référentiels sont en mouvement rectiligne uniforme l'un par rapport à l'autre). Ces deux conditions posées, il peut alors prouver que l'espace et le temps sont relatifs à chacun des repères inertiels des observateurs. Il la complète un peu plus tard par un dernier article dans lequel il présente sa formule E=mc² (permettant de traduire une équivalence entre la masse et l'énergie, "c" étant la vitesse de la lumière dans le vide). Cette relation aura de nombreuses applications et conséquences, tant sur le plan théorique que pratique, notamment en physique nucléaire.
La Relativité Générale et la Reconnaissance Mondiale
En 1915, Einstein présente sa théorie de la relativité générale, qui révolutionne notre compréhension de la gravitation en énonçant la notion d'espace-temps (la gravitation ne serait pas une véritable force, mais une manifestation de la courbure de l’espace-temps). Il prétend alors qu'au sein du phénomène de gravitation, la masse influe sur les propriétés géométriques de l'espace-temps. Autrement dit, la masse déforme une localité de l'espace. Tout corps approchant de cette masse est alors affecté par la déformation qu'elle provoque.
En 1919, les observations de l'astronome britannique Arthur Eddington lors d'une éclipse solaire confirment les prédictions de la relativité générale, propulsant Einstein à la renommée internationale. Les observations d'Eddington montrent en effet que les rayons lumineux des étoiles sont déviés par la masse du Soleil.
Il a bien eu un prix Nobel de physique en 1921, mais pour son explication de l’effet « photoélectrique », c’est-à-dire l’émission d’électrons par un matériau soumis à l’action de la lumière. À cette occasion, il élaborera le concept de photon, ou « grains » de lumière. Mais l’Académie suédoise ne le récompensera jamais pour la relativité.
L'Engagement Politique et l'Exil
Pacifiste convaincu, Einstein s'engage pour la paix et les droits de l'homme. Dans les années 1920, il subit des attaques visant ses origines juives et ses opinions pacifistes. Sa sécurité est menacée par la montée du parti nazi. Peu après l’arrivée d’Hitler au pouvoir, au début de 1933, il apprend que sa maison de Caputh a été pillée par les nazis et il décide de quitter son pays et de fuir l’Europe pour se réfugier aux États-Unis.
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Face à la montée du nazisme, il quitte l'Allemagne en 1933 pour s'installer aux États-Unis, où il poursuit ses recherches à l'Institute for Advanced Study de Princeton. S'étant détourné de ses convictions pacifistes par peur du nazisme, Einstein se reprochera son intervention durant le reste de sa vie. Après la guerre, il s'efforce de lutter pour le désarmement international, et intègre le Comité d'Urgence des savants atomistes.
En 1939, il signe une lettre destinée au président américain Roosevelt afin de le convaincre de lancer un projet de construction de la bombe atomique. Ce courrier joue un rôle important dans la mise en place du projet Manhattan.
Les Dernières Années et l'Héritage
Les dernières années d'Einstein sont consacrées à la recherche d'une théorie unifiant toutes les forces fondamentales de la nature, travail qui reste inachevé à sa mort en 1955.
Le 18 avril 1955, Albert Einstein est victime d'une rupture d'anévrisme et meurt à l'âge de 76 ans à Princeton (Etats-Unis). Ses cendres ont été éparpillées dans un lieu resté secret, conformément à ses dernières volontés. Pour la petite histoire, en dépit de son testament, son cerveau a été subtilisé pour être autopsié par le médecin légiste ayant authentifié son décès. Une étude réalisée en 2013 sur son cerveau révèle tout au plus une hyperconnexion entre les deux hémisphères, ce qui selon certains serait le signe d’une grande intelligence. Des conclusions aujourd’hui controversées.
Einstein est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands scientifiques de l’histoire, et sa renommée dépasse largement le milieu scientifique. Il est la personnalité du XXe siècle selon l’hebdomadaire « Time ». Ses découvertes ont des applications concrètes encore aujourd'hui, du GPS aux panneaux solaires.
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Anecdotes et Aspects Moins Connus
- La célèbre photo d’Albert Einstein tirant la langue à l’objectif des photographes a été saisie le 14 mars 1951, le jour de son 72e anniversaire.
- Il avait son côté obscur : il a abandonné à sa naissance sa première fille, Lieserl, née en 1902 de sa première femme, Mileva Maric, avant leur mariage, et morte de la scarlatine à un an.
- Einstein n'ayant jamais passé de test de QI, les scientifiques ne peuvent que faire des suppositions sur le quotient intellectuel du célèbre physicien. Il est placé généralement entre 160 et 180.
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