Ulysse, roi d’Ithaque, est sans doute l’un des héros les plus emblématiques de la mythologie grecque. Son histoire, riche en péripéties et en rebondissements, continue de fasciner les lecteurs et les érudits à travers les siècles. Héros de l'Iliade et figure centrale de l'Odyssée d'Homère, Ulysse incarne à la fois la force physique, l'intelligence rusée et une profonde humanité.
Un Héros aux Origines Divines et Royales
Ulysse est le fils de Laërte et d'Anticlée. Laërte est lui-même fils d’Arcésios, fils de Céphale et Procris, tandis qu’Anticlée est fille d’Autolycos fils d’Hermès. Cette ascendance place Ulysse dans une lignée de héros et de dieux, une caractéristique commune dans la mythologie grecque où les frontières entre les mortels et les immortels sont souvent floues. En effet, sa mère Anticlée est une fille du fils d'Hermès, Autolycos.
Ulysse, figure emblématique de la guerre de Troie
Fils de Laërte et roi d'Ithaque, Ulysse s'est surtout illustré pendant la Guerre de Troie. Bien qu'il impressionne par sa force physique, Ulysse est surtout connu pour sa ruse et son intelligence redoutable. Avant l'Odyssée, l'Iliade d'Homère décrit la guerre de Troie. Ulysse y joue un rôle crucial, bien qu’il ait, au début du récit, tenté d’échapper à cette guerre par la ruse (en se faisant passer pour fou). Son rôle est moins central que des héros comme Achille, mais son intelligence est mise en évidence par le stratagème du cheval de Troie, une idée d'Ulysse qui permet aux Grecs d'entrer dans la ville fortifiée de Troie et de la conquérir, mettant fin à la guerre de dix ans. C'est lui qui est à l'origine du cheval de Troie, stratagème qui permet la victoire des Grecs sur les Troyens (l'Illiade).
L'Odyssée : Un Voyage Semé d'Embûches
Dans l'Odyssée d'Homère, les liens d'Ulysse avec les dieux et déesses grecques sont complexes et jouent un rôle central dans le récit de son voyage de retour à Ithaque après la guerre de Troie. Les dieux et déesses de l'Olympe interviennent fréquemment dans la vie des mortels, et Ulysse ne fait pas exception. Athéna est sa protectrice principale, elle intervient à plusieurs reprises pour aider Ulysse, en le conseillant ou en plaidant sa cause auprès des autres Dieux. À l’inverse, Poséidon est le dieu ennemi d’Ulysse. Dans l'Odyssée, Ulysse est le roi d'Ithaque, connu pour son ingéniosité et sa ruse, mais aussi pour sa profonde nostalgie et son désir ardent de retourner auprès de sa famille après la guerre de Troie. Polyphème le cyclope, la sorcière Circé, rencontre avec les sirènes… L'Odyssée est jonchée d'épisodes mémorables qui dépeignent les défis rencontrés par Ulysse lors de son voyage de retour.
Son périple est semé d'embûches et de rencontres extraordinaires. Soumis à la colère de Poséidon après avoir éborgné son fils le cyclope, Ulysse doit faire face à de nombreux obstacles. Des épreuves durant lesquelles il pourra compter sur Athéna, véritable conseillère divine. Les étapes de son voyage incluent :
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- les Cicones ;
- les Lotophages ;
- le Cyclope Polyphème ;
- la Ville d'Eole ;
- les Lestrygons ;
- la Magicienne Circé ;
- le Royaume d'Hadès ;
- les Sirènes ;
- les Roches Errantes ;
- les Bœufs Sacrés d'Hélios ;
- Premier Naufrage ;
- la Déesse Calypso ;
- Deuxième Naufrage ;
- le Royaume d'Alcinoos.
Ce voyage initiatique durera 20 ans, marqués par la colère du dieu Poséidon.
Le Retour Triomphant à Ithaque
L'histoire d’Ulysse se termine par son retour triomphant à Ithaque, après vingt ans d'absence. Il trouve son île en proie au chaos, avec de nombreux prétendants cherchant à épouser Pénélope, sa femme, et à s'emparer du trône. Avec l'aide de son fils Télémaque, d'Athéna, et de quelques fidèles serviteurs, Ulysse élabore un plan pour se débarrasser des prétendants. Après avoir prouvé son identité en accomplissant l'impossible tâche de tendre son propre arc et en remportant un concours d'archerie, il tue les prétendants et reprend sa place légitime de roi. La fin de l'Odyssée souligne la ruse, la force et la persévérance d'Ulysse, ainsi que l'importance des thèmes de la justice et de la fidélité familiale.
Ulysse : Un archétype littéraire
Ulysse apparaît dans les deux poèmes d’Homère. L’Iliade le présente comme un des princes grecs, impliqué dans les combats et les pourparlers se déroulant sous les murailles de Troie assiégée dix ans durant. Le personnage est séduisant (c’est un orateur hors pair) et émouvant (les longues épreuves qu’il endure n’entament pas sa volonté de retrouver un bonheur domestique). Pour nous, lecteurs de L’Odyssée, Ulysse est d’abord l’aventurier qui parcourt les mers inhospitalières. Son errance lui est imposée par le dieu des mers Poséidon, qui venge l’un de ses fils, le Cyclope Polyphème, rendu aveugle par Ulysse. L’Odyssée est donc l’histoire d’un terrien qui, par la force des circonstances, devient marin et doit affronter les dangers d’un élément naturel particulièrement redouté par les Grecs anciens. Dans l’aventure, Ulysse fait preuve de qualités singulières. Certes, son désir le plus ardent est de retrouver Ithaque. Mais l’océan, dont il craint les violences, le fascine, et la promesse d’y rencontrer des réalités inconnues excite sa curiosité. Il agit alors à sa manière, c’est-à-dire qu’avant d’agir il réfléchit, ce qui lui permet de trouver « le moyen d’avoir ce qu’il désire et d’éviter ce qu’il redoute » (André Bonnard) : il ordonne à ses compagnons de se boucher les oreilles avec de la cire et de l’attacher au mât du bateau ; il pourra alors s’approcher des sirènes sans que leur pouvoir s’exerce sur l’équipage, qui restera sourd aux ordres d’un capitaine subjugué mais ligoté et impuissant. La nature est remplie de mystères qu’Ulysse ne renonce jamais à percer et connaître. La lecture que propose André Bonnard du personnage insiste sur son ingéniosité. « L’arme d’Ulysse, résume-t-il, dans la lutte acharnée qu’il a engagée contre la mer, contre le sort, pour leur arracher sa part de bonheur, c’est toujours, avec le courage, l’intelligence. Tel que le voit André Bonnard, « Ulysse incarne cette lutte que mène l’intelligence humaine pour organiser le bonheur des hommes dans un monde dont les lois lui sont encore autant de Charybde et de Scylla2 ».
Tout autre est la lecture de Marcel Conche. Dans un article intitulé « Le pessimisme d’Homère », il s’interroge sur l’origine de la réussite d’Ulysse en partant du constat qu’à la différence d’Achille et d’Hector, les deux grandes figures de l’Iliade, il est le seul à s’assurer le bonheur : il l’a connu avant la guerre de Troie et le retrouve à Ithaque, où il mourra vieillard heureux auprès des siens. Tous les actes d’Ulysse tendent vers ce but qu’il veut atteindre. Il fait preuve de ruse, d’habileté, de duplicité, n’hésite jamais à piéger les autres. Bricoleur inventif autant que beau parleur… Il est celui qui, inventeur du stratagème du cheval de Troie, permet au conflit de s’achever victorieusement pour les Grecs. Dans le monde tel qu’il est et où Ulysse évolue, monde semé d’obstacles et d’adversaires, le rôle de la ruse et de la tromperie assure la réussite. C’est en cela que Marcel Conche peut parler du « pessimisme d’Homère » et de sa vision d’un monde désenchanté où ceux qui détestent la dissimulation et la ruse, les Achille et les Hector, sont les perdants, même s’ils conquièrent une gloire posthume. Achille marque bien ses distances avec Ulysse, alors qu’ils appartiennent au même camp, quand celui-ci, expert en négociations, tente de le faire revenir dans la bataille. Ulysse ne cesse d’avancer masqué, dissimulant la vérité aux autres pour parvenir à ses fins. Ainsi avec ceux qui ont pillé ses biens à Ithaque et ont voulu forcer Pénélope à choisir un époux parmi eux : « Ulysse, dont la force est intacte, se montre aux prétendants qu’il veut tuer comme un faible vieillard : ainsi, nul d’entre eux ne se sent menacé, nul n’est sur ses gardes. » Un exemple parmi d’autres de la tactique d’Ulysse, qui fait conclure à Marcel Conche que, pour « triompher des embûches du monde, de l’adversité des hommes et des situations, il ne faut point s’arc-bouter sur des principes d’honnêteté et de véracité, mais, au besoin, transiger avec la vérité. Faire usage de la tromperie et de la ruse repose chez Ulysse sur une faculté très séduisante : l’inventivité imaginative. Ulysse est doué pour l’affabulation. S’il n’est en rien un mythomane - il distingue parfaitement le faux du vrai, mais il garde souvent le vrai pour sa seule gouverne -, il est en revanche un conteur hors pair. Échoué sur le rivage de l’île de Phéacie, accueilli par le roi Alkinoos, il raconte son « périlleux retour » depuis le départ de Troie. C’est l’objet des quatre chants au cœur de L’Odyssée (IX à XII). Le récit charme son auditoire à tel point qu’un grand silence admiratif s’installe quand il cesse de parler. Mais nous qui connaissons notre Ulysse, qui nous dit que ce qu’il raconte aux Phéaciens est vrai ? Comment être sûr qu’il ne brode pas à partir de ce qu’il a réellement vécu ? L’écrivain contemporain Jean Giono, lui aussi grand conteur, se fondant sur de telles interrogations, avance l’hypothèse d’un récit entièrement fabriqué. Ulysse aurait tout inventé. Tel est le propos de Naissance de l’Odyssée, premier roman écrit par Giono en 1927 (publié en 1938). Ulysse y est un grand séducteur qui, au retour de Troie, d’escale en escale, d’une conquête féminine à l’autre, a fini par oublier son île et sa Pénélope jusqu’au jour où, chez Circé, sa maîtresse du moment, il apprend que la reine d’Ithaque aurait eu des amants. Il décide alors de rentrer chez lui et, chemin faisant, dans les auberges, il entend parler de lui : on évoque sa mort. Sans dévoiler son identité, il se met alors à raconter ce qu’Ulysse en personne lui aurait confié et il improvise un récit qui est la base de ce que nous connaissons sous le nom d’Odyssée. Il invente un Ulysse qui n’est pas lui, se lance dans le récit des aventures extraordinaires de ce héros, de ses naufrages, de ses rencontres avec des monstres, le Cyclope Polyphème, Charybde, Scylla… Ces fables se répandent à toute vitesse. Des conteurs ambulants s’en emparent et les propagent au point qu’elles finissent par précéder Ulysse sur le chemin du retour. Le voici dépassé par ses propres fictions, tant elles sont réussies et captivantes ! C’est le triomphe d’un Ulysse artiste, exceptionnel artisan du verbe.
Un Héros Intemporel
De James Joyce à Jean Giono, l’influence du héros d’Homère dans la littérature semble inépuisable. Son histoire quitte les rivages de la Méditerranée pour devenir un classique dans le monde entier. Il est même le héros d’un dessin animé, Ulysse 31, une épopée spatiale qui fait le bonheur des enfants dans les années 1980.
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Ulysse, l’un des héros de l'Iliade, est le personnage central du poème de l’Odyssée. Roi d'Ithaque, Ulysse, l'un des personnages les plus célèbres de la mythologie grecque, est en proie à la colère du Dieu de la mer et frère de Zeus, Poséidon. De multiples obstacles se dressent sur son chemin pour retarder son retour au royaume natal. Un périple et voyage initiatique qui durera 20 ans et au terme duquel Ulysse retrouve sa femme Pénélope et son fils Télémaque. Ulysse, un guerrier rusé "Il est le nom du périple et, un peu comme Hercule, de la géographie, souligne Barbara Cassin. Il parcours le monde et grâce à son intelligence sait se tirer de toutes les situations en inventant." L'Odyssée d'Homère raconte son périple pour rejoindre Ithaque. Il est également l'un des personnages de l'Iliade, épopée de la Grèce Antique qui relate la Guerre de Troie. Particulièrement rusé, Ulysse "est d'ailleurs surnommé l'homme aux mille tours", précise la philologue. Une ruse qui s'illustre dans l'épisode du Cheval de Troie. "Une embuscade creuse" dans laquelle Ulysse et des guerriers grecs se cachent pour assiéger la ville de Troie. Pour que le stratagème fonctionne, il faudra déjouer la ruse d'Hélène. "Elle appellera les guerriers, un à un, en imitant la voix de leurs femmes. Seul Ulysse devinera qu'il s'agit de la voix d'Hélène et non de celle de Pénélope", détaille Barbara Cassin.
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