Robin des Bois, ce héros légendaire anglais, continue de captiver l'imagination populaire à travers les siècles. Incarnation de la justice et de la rébellion, il est connu pour détrousser les riches afin de venir en aide aux pauvres. Mais qui était réellement Robin des Bois ? A-t-il existé ? Et si oui, quand est-il né ? Cet article se penche sur les origines de la légende, les différentes interprétations historiques et les évolutions du mythe à travers le temps.
L'Émergence d'un Mythe : Des Textes Anciens aux Ballades Populaires
La popularité de Robin des Bois, plus connu de ce côté de la Manche sous le nom de Robin des Bois, a toujours été immense depuis la première évocation de ses exploits au XIVe siècle. Les premières mentions de Robin des Bois remontent au XIVe siècle, avec des œuvres littéraires telles que Piers Plowman (« Pierre le Laboureur ») de William Langland, datant probablement de 1377. Dans ce poème, un des protagonistes déclare connaître beaucoup de ballades sur Robin des Bois, mais aucun vers sur le Seigneur ou la Vierge. Quelques années plus tard, un auteur religieux s'indigne de l'impiété populaire, déplorant que les gens préfèrent écouter une chanson de Robin des Bois plutôt que d'assister à la messe. Ces premières références témoignent de la popularité grandissante du personnage dans l'imaginaire collectif.
Au XVe siècle, les récits des aventures du hors-la-loi se coulent dans une composition littéraire particulière : la ballade. Ces ballades, comme les chansons de geste françaises ou les romances espagnoles, étaient un genre littéraire surtout oral. Après sa création, une ballade courait de bouche à bouche, et ses détails évoluaient sur des générations, jusqu’à ce que quelqu’un décide de la fixer par écrit. Les plus anciennes ballades connues sur Robin des Bois, Robyn et Gandeleyn et Robin Hood et le moine, datent du milieu du XVe siècle. Dans Robin Hood et le moine qu’est pleinement développée la figure familière de Robin des Bois, avec Petit Jean et d’autres joyeux lurons (merry men) de la bande, comme Much et Scathlock (plus tard connu comme Scarlet, « l’Écarlate »). Le héros y affronte un moine corrompu et le shérif, il risque sa vie pour aller prier la Vierge dans une église de Nottingham, mais se montre constamment loyal envers la Couronne. Au XVIe siècle, les ballades se multiplient grâce à l’imprimerie.
Robin des Bois : Personnage Historique ou Surnom Générique ?
Au demeurant, Robin Hood n'a peut-être jamais existé. Les seuls documents le concernant sont littéraires. S’efforçant de faire la part de la réalité et de la fiction, de nombreux historiens ont tenté d’identifier le mystérieux bandit avec un personnage historique réel. Vers 1420, le chroniqueur Andrew Wyntoun évoque ainsi un certain Robin des Bois et son compagnon Petit-Jean, brigands « dignes d'éloges », qui auraient sévi dans les forêts d'Inglewood et de Barnsdale au cours des années 1280. Un autre chroniqueur, Walter Bower, date leurs exploits de la fin des années 1260. Dans son Histoire de la Grande-Bretagne 1521, John Mair offre un nouvel éclairage sur le personnage, qui aurait vécu dans les années 1190 - sous Richard Coeur de Lion - et qu'il décrit comme un rebelle généreux, en guerre contre les riches. Ces trois auteurs ont visiblement recueilli des traditions différentes à propos d'un homme qui, déjà au XVe siècle, n'appartient plus à l'Histoire, mais au mythe.
Au milieu du 19e siècle, l’archiviste Joseph Hunter a signalé un Robyn Hode qui, en 1324, était valet de chambre du roi Édouard II et a ensuite quitté son emploi, comme dans la ballade La Geste de Robin des Bois où, fatigué de la cour, il retourne dans la forêt. Rien n’atteste cependant que ce Hode ait été un hors-la-loi. Plus récemment, Graham Phillips et Martin Keatman ont croisé une grande quantité de données historiques avec les légendes, pour conclure que Robin des Bois serait un mélange de trois individus distincts : un paysan proscrit de la forêt de Barnsdale vers 1225 ; Robert Hood de Wakefield, soldat de l’armée rebelle du comte de Lancaster qui, en 1324, a été au service d’Édouard II (ce qui concorde en partie avec le Robin des Bois défendu par Hunter) ; et Fulk Fitz-Warine, l’un des barons qui se sont dressés contre le roi Jean entre 1200 et 1215.
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Face à cette hypothèse, la seule certitude est que les documents du 13e et du 14e siècles contiennent plusieurs références à des braconniers, des voleurs de grand chemin ou des criminels en fuite, appelés « Robin des Bois » ou d’un nom approchant. L’une des plus anciennes mentions provient d’un registre judiciaire du Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre, qui cite l’expropriation en 1226 d’un certain Robert Hod, décrit comme fugitivus.
Cette diversité de témoignages suggère qu’il n’y eut pas un seul Robin des Bois, mais qu’il s’agissait d’un surnom ou d’un sobriquet donné à des proscrits, qui a été utilisé en différents lieux et différentes époques de l’Angleterre médiévale. Un épisode survenu en 1441 est significatif : un groupe de propriétaires ruraux de South Acre, dans le Norfolk, bloque la route en criant : « Nous sommes des hommes de Robin des Bois, guerre, guerre, guerre ! », et menace d’assassiner un magistrat. En 1296, « Robynhod » apparaît pour la première fois comme nom de famille : c’est celui d’un homme prénommé Gilbert, du comté du Sussex, dans le sud du pays. Bref, la question n'est plus tant de savoir si Robin des Bois a existé, mais combien il y en a eu !
La "Date de Naissance" de la Légende : Une Question Complexe
Il est difficile d'établir une date de naissance précise pour Robin des Bois, étant donné le caractère composite et évolutif de la légende. On peut cependant identifier plusieurs moments clés dans la construction du mythe :
- XIIIe siècle : Apparition des premières chansons populaires évoquant Robin des Bois.
- XIVe siècle : Premières mentions écrites dans des œuvres littéraires comme Piers Plowman.
- XVe siècle : Développement des ballades et consolidation de la figure du hors-la-loi.
Certains historiens ont tenté de situer les exploits de Robin des Bois à des périodes spécifiques, en se basant sur des indices historiques ou des références présentes dans les ballades. Par exemple, le chroniqueur John Mair situe Robin des Bois dans les années 1190, sous le règne de Richard Cœur de Lion. D'autres placent ses aventures au début du XIVe siècle, sous le règne d'Édouard II, en se basant sur l'utilisation de l'arc long (longbow) et le contexte socio-économique de l'époque.
BIOGRAPHIE DE ROBIN DES BOIS - Héros légendaire saxon inspiré d'un personnage historique, Robin des Bois est né le 1 janvier 1160.
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Il existe de nombreuses dates possibles pour la vie de Robin des Bois, mais il n’y a pas de consensus sur la date exacte.
Les Transformations du Mythe à Travers le Temps
Au XVIe siècle, les ballades se multiplient grâce à l’imprimerie. Paraît alors La Geste de Robin des Bois, le récit le plus long et le plus complet sur un hors-la-loi médiéval ; cette ballade semble résumer différents épisodes aux origines séparées et qui ont circulé oralement avant d’être copiés et imprimés. Robin des Bois est aussi devenu célèbre grâce au théâtre populaire. Ses aventures ont d’abord été portées sur scène dans des fêtes de printemps, les May Games (« Jeux de Mai »), dans lesquelles on voyait Robin Hood livrer des combats à l’épieu - dans une danse guerrière appelée « danse Morris » ou « mauresque », peut-être d’origine ibérique -, des duels à l’épée ou des concours de tir à l’arc. En tant que roi de Mai, Robin des Bois avait une reine, lady Marianne, figure romantique qui apparaît alors pour la première fois.
Au 16e siècle, la célébrité de Robin des Bois parvient jusque dans les palais des nobles et des rois. On raconte qu’en 1509, l’année qui suivit celle de son mariage avec Catherine d’Aragon, Henri VIII, qui n’avait que 18 ans, fit irruption dans l’alcôve de son épouse déguisé en Robin des Bois avec 11 nobles, effrayant la reine et ses dames avec des danses et des jeux. Six ans plus tard, alors que le couple royal traversait un lieu nommé « colline des Tirailleurs », 200 yeomen vêtus de vert leur tombèrent dessus et les invitèrent à s’enfoncer dans les fourrés, où les attendaient un dîner de gibier et de vin, une présentation d’archerie et l’occasion de connaître la vie des hors-la-loi. Le succès de la légende est à mettre en relation avec la manière dont les gens s’identifièrent au personnage.
Au fil du temps, Robin des Bois est devenu un symbole de résistance à l'autorité, de justice sociale et de générosité. Son histoire a été adaptée et réinterprétée à de nombreuses reprises, dans la littérature, le cinéma, le théâtre et la musique. Chaque époque a façonné le mythe à sa manière, en mettant en avant certains aspects du personnage et en en négligeant d'autres.
Robin des Bois au Cinéma et dans la Culture Moderne
La littérature et le cinéma ont fait de Robin des Bois l’un des personnages de fiction les plus populaires. Robin des Bois est devenu dans les années qui suivent un personnage très apprécié du théâtre populaire britannique. C'est d'ailleurs à l'occasion des fêtes de printemps, notamment des "Jeux de Mai" où les aventures du bandit étaient jouées sur les planches, que la figure de lady Marianne va faire son apparition. Le roi Richard Coeur de Lion, autre personnage emblématique de l'histoire de Robin des bois, n'apparaît quant à lui qu'à partir de la fin du XVIe siècle lorsque le récité est déplacé au XIIe siècle.
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Le personnage de Robin des Bois n'a cessé d'inspirer les cinéastes et il existe plusieurs dizaines d'adaptations de ses trépidantes aventures sur grand écran. Il faut remonter en 1908 pour découvrir le premier film mettant en scène le célèbre justicier avec Robin Hood and His Merry Men, film muet du réalisateur britannique Percy Stow. Mais le premier film a avoir véritablement marqué l'imaginaire collectif est celui de 1922 avec Douglas Fairbanks. Si d'autres versions, notamment avec Errol Flynn ou Russel Crowe, ont une place de choix dans le coeur des cinéphiles, les deux plus célèbres adaptations du mythe sont à n'en pas douter celle réalisée par les studios Disney en 1973 dans lequel Robin est un séduisant renard, et le film Robin des Bois, prince des voleurs de Kevin Reynolds avec Kevin Costner. Robin des Bois, c’est la comédie musicale événement de l’année 2013.
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