L'anniversaire de la naissance de Padre Pio, le 25 mai, est une occasion de se souvenir de sa vie et de son héritage spirituel. Padre Pio, né Francesco Forgione, a marqué l'histoire de l'Église par sa foi profonde, ses stigmates et son dévouement envers les autres.
Naissance et Jeunesse à Pietrelcina
Francesco Forgione voit le jour le 25 mai 1887, à Pietrelcina, un village de la région de Campanie, en Italie méridionale. Il est issu d'une famille catholique et très pieuse. Troisième d'une famille de quatre enfants, il est baptisé le lendemain de sa naissance en l'église paroissiale Sainte-Anne. Dès son plus jeune âge, il montre une inclination spirituelle et une sensibilité particulière à la prière.
Les années passées à Pietrelcina jusqu'à l'âge de 16 ans ont formé le jeune Padre Pio pour recevoir la grande mission que Dieu avait conçue pour lui. À Piana Romana, près de Pietrelcina, sous un orme, Padre Pio reçut les premières preuves de la grâce sanctifiante, les premiers stigmates non visibles.
Vocation et Entrée dans l'Ordre Capucin
En 1903, Francesco ressent l'appel de Dieu et commence son noviciat chez les frères capucins au couvent de Morcone. Il choisit alors le nom de frère Pio. En 1907, il prononce ses vœux solennels, confirmant son engagement envers la vie religieuse.
Ordination et Premières Manifestations Mystiques
Il est ordonné prêtre le 10 août 1910, en la cathédrale de Benevento. Sur l'image souvenir de son ordination, il écrit : «Jésus, mon souffle et ma vie, aujourd’hui, en tremblant, je vous élève dans un mystère d’amour. Qu’avec Vous, je sois, pour le monde, Voie, Vérité et Vie, et, par Vous, prêtre saint, victime parfaite. Ainsi soit-il.»
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Dès l'année suivante, il commence à ressentir des douleurs aux pieds et aux mains. Quelques mois après son ordination, à Pietrelcina, il reçoit les premiers signes des stigmates, d'abord invisibles et non permanents. Des problèmes de santé inexpliqués l’empêchent de demeurer au couvent, et il est autorisé à rester dans la maison familiale à Pietrelcina.
L'Arrivée à San Giovanni Rotondo et les Stigmates
En septembre 1916, Padre Pio est envoyé au couvent de San Giovanni Rotondo, dans la région des Pouilles. Il y restera jusqu'à sa mort, le 23 septembre 1968. C'est à San Giovanni Rotondo que sa vie prend une dimension particulière, marquée par des phénomènes mystiques et une intense activité pastorale.
Le 20 septembre 1918, il reçoit les stigmates visibles et permanents, les marques de la crucifixion du Christ, qu'il gardera pendant 50 ans, jusqu'à sa mort. Cinq plaies sanguinolentes sont alors visibles sur ses mains, ses pieds et son thorax. Ces stigmates attirent l'attention du monde entier et font de Padre Pio un personnage central de la spiritualité catholique.
Un Ministère Marqué par la Souffrance et la Grâce
La grande mission confiée à Padre Pio était constituée de souffrances physiques et spirituelles : dons mystiques, croix, flagellations. Depuis cette journée du 25 mai, jour de sa naissance, pour Padre Pio la signification de ces souffrances était chaque année de plus en plus claire : expier les péchés du peuple de Dieu et s'offrir en victime pour les pauvres pécheurs.
Padre Pio s'offre en victime pour les pécheurs et pour les âmes du Purgatoire. Il vit des périodes extrêmement dures pendant lesquelles il est persécuté, notamment entre 1931 et 1933 où il ne peut plus célébrer en public, ni confesser, et doit rompre tout contact avec ses directeurs spirituels, puis au début des années 1960.
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Le Confessionnal et la Direction Spirituelle
Comme le saint curé d’Ars un siècle plus tôt, Padre Pio a passé sa vie de prêtre entre l’autel et le confessionnal, il confessait de 12 à 15 heures par jour ! On estime que cinq millions de personnes se sont approchées de son confessionnal. Pour régler l’affluence des fidèles, on dut mettre sur pied un bureau d’accueil où chacun devait prendre un numéro ; des gens ont ainsi attendu leur tour pendant plusieurs jours.
Se confesser au Padre Pio n’était pas chose aisée avec la perspective d’une rencontre pas toujours amène. Il lui est arrivé de ne pas donner l’absolution à des personnes chez qui il ne percevait pas la volonté sincère de se repentir et de vouloir changer de vie. D’autres, très nombreuses, qui étaient loin ou même ennemies de l’Église, sont ressorties de son confessionnal les larmes aux yeux, transformées et converties. Il donna cette définition du péché : « Le péché, c’est la trahison de l’amour. »
Padre Pio a été un grand directeur spirituel. Plusieurs de ses fils et filles spirituelles sont même maintenant Servants (ou Servantes) de Dieu ou Vénérables (c’est-à-dire que le procès pour leur béatification est en cours). Une d’elles, Maria Gargani (1892-1973), fondatrice de la congrégation des Sœurs apôtres du Sacré-Cœur, a même été déclarée Bienheureuse le 2 juin 2018 à Naples.
La Maison du Soulagement de la Souffrance et les Groupes de Prière
Au plan social, le Padre Pio s’engagea beaucoup pour soulager les souffrances et les misères de nombreuses familles, principalement par la fondation de la “ Maison du Soulagement de la Souffrance ” (inaugurée en 1956). En 1947, débutent les travaux de son Œuvre : l’Hôpital de la Maison du Soulagement de la Souffrance de San Giovanni Rotondo qui sera inaugurée en 1956 ; il crée également des Groupes de Prière, aujourd’hui répartis dans le monde entier.
Les œuvres sont un élément extrêmement important dans la spiritualité de Padre Pio, et l’Hôpital en est certainement l’exemple le plus significatif, en tant qu’œuvre de miséricorde corporelle au service des malades et des personnes qui souffrent. Cet hôpital, imaginé par Padre Pio au début des années 1940 et dont la construction a commencé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, a été inauguré en 1956 ; il est aujourd’hui considéré comme un des plus modernes d’Italie et d’Europe : il comprend un millier de lits, 2 600 personnes y travaillent dont 400 médecins, tous les services y sont implantés, il y a 55 000 entrées par an.
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Il y a actuellement environ 3 300 Groupes de Prière répartis dans une soixantaine de pays. Chaque Groupe a été créé avec l’accord écrit de l’Évêque ou du Vicaire général du lieu où il est implanté, il est dirigé par un Chef de Groupe (ou animateur) et il est accompagné par un prêtre ou un religieux (accompagnateur spirituel). Chaque Groupe se réunit en général une fois par mois pour une célébration eucharistique, pour prier le chapelet, et suivre un enseignement sur la spiritualité de Padre Pio.
La Dévotion Mariale
La Vierge, qu’il appelait « Mammina » (petite maman), a accompagné et soutenu Padre Pio tout au long de sa vie : depuis sa plus tendre enfance, puisqu’avant l’âge de cinq ans, il fut favorisé de ses premières grâces mystiques avec des visites de Jésus, Marie, Joseph et de son ange gardien, et jusqu’au bout, puisqu’il mourut, le chapelet à la main, en répétant « Jésus… Marie… Jésus… Marie… ».
Padre Pio ne cesse de pousser à la Vierge, le « raccourci pour aller à Jésus ». Pour beaucoup, le testament spirituel de Padre Pio est : « Aimez la Madone et faites-La aimer. Récitez toujours le Rosaire. »
Décès et Canonisation
Padre Pio meurt le 23 septembre 1968, vêtu de sa bure de capucin, en répétant les noms de Jésus et Marie. Décédé le 23 septembre 1968, son corps repose dans l’église de S. Maria delle Grazie à S. Giovanni Rotondo. Les nouvelles générations continuent à venir sur sa tombe.
Le 29 novembre 1982, Jean-Paul II signa le décret introduisant la cause de béatification du Padre Pio. L’ouverture officielle du procès eut lieu dans le sanctuaire de S. Maria delle Grazie, le 20 mars 1983. Béatifié par Jean-Paul II le 2 mai 1999, puis canonisé le 16 juin 2002, Padre Pio est fêté le 23 septembre, avec le « degré obligatoire » selon la mémoire liturgique.
Défis et Controverses
Autour du monastère de San-Giovanni-Rotondo, la personnalité et le cas du padre Pio provoquèrent rapidement un intérêt considérable devant lequel le Vatican resta toujours extrêmement prudent. Les manœuvres financières et commerciales autour du monastère, aussi bien que le caractère hasardeux des manifestations de mysticisme constatées à San-Giovanni-Rotondo suscitèrent à différentes reprises l'envoi Se visiteurs apostoliques du Vatican.
En 1922, le pape Pie XI conseille aux fidèles de ne pas se rendre au couvent, et le Padre Pio n'est plus autorisé à montrer ses stigmates ni à en parler. En 1923, il lui est interdit de célébrer des messes publiques. Il est défendu par des milliers de fidèles. Les interdictions sont levées en 1933. De 1959 à 1964, nouvelles persécutions. De la part des capucins, accusations de malhonnêteté à cause des sommes énormes que le Padre recevait de partout pour son hôpital.
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