Margaret Thatcher, née Margaret Hilda Roberts le 13 octobre 1925 à Grantham, en Angleterre, et décédée le 8 avril 2013 à Londres, fut une femme d'État britannique dont l'influence a profondément marqué le Royaume-Uni et la scène internationale. Première ministre du Royaume-Uni du 4 mai 1979 au 28 novembre 1990, elle est restée onze ans et demi à ce poste, un record de longévité pour le XXe siècle. Son parcours, ses politiques et sa personnalité ont suscité autant d'admiration que de controverse, faisant d'elle une figure incontournable de l'histoire politique récente.
Jeunesse et formation
Margaret Thatcher grandit à Grantham, au sein d'une famille de la classe moyenne aux origines modestes. Son père, Alfred Roberts, était épicier et membre du parti conservateur local, jouant un rôle important dans son éducation politique. Elle développe une forte aptitude à la persévérance durant sa scolarité et intègre un cursus de chimie au Somerville College de l'université d'Oxford, grâce à une bourse. Elle est la première de sa famille à entrer à Oxbridge.
À Oxford, elle s'engage dans la politique en rejoignant l'Oxford University Conservative Association (OUCA), dont elle prend la présidence en 1946. Elle participe pour la première fois au congrès national du Parti conservateur britannique à Blackpool la même année.
Après avoir obtenu son diplôme de chimie en 1947, elle travaille dans le secteur de la recherche en chimie, dans l'industrie des plastiques, chez BX Plastics. En 1949, elle est sélectionnée comme candidate conservatrice pour la circonscription de Dartford et rejoint alors J. Lyons and Co. Parallèlement à sa carrière scientifique, elle entreprend des études juridiques.
En décembre 1951, elle épouse Denis Thatcher, un homme d'affaires divorcé. Ils ont des jumeaux, Mark et Carol, en 1953. Elle devient avocate, spécialisée en droit fiscal, sans négliger sa carrière politique.
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Débuts en politique
Aux élections de 1950 et 1951, elle tente de se faire élire dans le bastion travailliste de Dartford mais échoue, réduisant néanmoins de 6000 voix l'avance travailliste. Elle est en 1950, à 24 ans, la plus jeune femme candidate du pays. Elle remporte l'élection en 1959 et entre pour la première fois à la Chambre des communes, où elle sera élue sans discontinuer jusqu'en 1992.
En septembre 1961, elle devient Secrétaire parlementaire auprès du ministre des Retraites. Elle conserve son poste jusqu'au départ des conservateurs du pouvoir en 1964. De 1964 à 1970, elle occupe la fonction de porte-parole de son parti à la Chambre des communes.
Quand Edward Heath remporte les élections générales de 1970, elle est choisie comme ministre de l'Éducation et de la Science. Devant couper dans les dépenses de son ministère, elle supprime la distribution gratuite de lait pour les enfants de sept à onze ans, prolongeant la politique du Labour qui l'avait supprimée au lycée. Cela suscita une importante vague de protestations et lui valut le quolibet : « Thatcher Thatcher, Milk Snatcher ».
Ascension au pouvoir
Thatcher se rapproche de Keith Joseph et du Centre for Policy Studies dont elle partage les analyses sur les causes de la défaite : tous deux estiment que le gouvernement Heath a perdu le contrôle de la politique monétaire et s'est décrédibilisé par ses revirements permanents ou « U-turns ». À la surprise générale, elle devance Heath au premier tour et ce dernier se retire au profit de William Whitelaw. Thatcher l'emporte malgré tout, par 146 voix contre 79 ; le 11 février 1975, elle prend la tête du parti.
Elle est la première femme élue à la tête du parti conservateur en 1975, puis nommée Première ministre du Royaume-Uni le 3 mai 1979.
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Le thatchérisme : une révolution conservatrice
Le « thatchérisme » désigne la politique économique de Margaret Thatcher, qui est avec le « reaganisme », son pendant américain à la même époque, l'un des deux principaux avatars de la « révolution conservatrice » que le monde a connu suite à la phase dépressionnaire qui s'ouvre avec les deux chocs pétroliers et la crise du keynésianisme.
Sa politique fut influencée par les valeurs « victoriennes » de travail, d'ordre, d'effort et de « self-help » qu'elle reçut dans son éducation et dont elle dit dans ses Mémoires qu'elles jouèrent un grand rôle dans son parcours. Dès ses années d'université, elle est en outre familière avec les idées libérales, à travers la lecture de La Société ouverte et ses ennemis de Karl Popper, La Route de la servitude ou, plus tard, La Constitution de la liberté de Friedrich Hayek. Ce sera une source d'inspiration importante de sa pensée, avec les ouvrages libéraux que lui conseillera Keith Joseph.
Margaret Thatcher mit en application ces théories en réduisant fortement les dépenses publiques et la pression fiscale, en luttant contre l'inflation forte de la fin des années 1970 par des taux d'intérêt élevés et en favorisant l'ouverture économique aux capitaux étrangers, et son corollaire : la fin des subventions aux « canards boiteux » (fermeture des mines non rentables par exemple), ce qui tranche avec le volontarisme des voisins européens pour tenter de sauver l'industrie au cours des années 1980.
Elle se revendiquait également antisocialiste et écrivit dans ses Mémoires : « je n'ai jamais oublié que l'objectif inavoué du socialisme - municipal ou national - était d'accroître la dépendance. La pauvreté n'était pas seulement le sol nourricier du socialisme : elle en était l'effet délibérément recherché ».
Margaret Thatcher a orchestré une réduction importante du rôle de l'État, accompagnée du renforcement de son autorité sur les domaines qu'il conserve, au détriment des corps intermédiaires. Elle lance les premières privatisations, comme celle de British Steel (privatisée en 1988) ou de British Airways (privatisée en 1987), transformant une entreprise perdant un milliard de livres par an en plus gros producteur d'acier européen, ou un transporteur aérien déficitaire en l'une des meilleures et plus rentables compagnies au monde. Elle s'est aussi attaquée aux syndicats, dont la puissance était importante notamment grâce à leur influence au sein même du Parti travailliste, qui était alors nettement à gauche. Ce sera particulièrement vrai lors de l'« Hiver de la Grogne » 1984-1985, lors d'une longue grèves des mineurs. Durant son passage au pouvoir, cinq lois sur les syndicats furent votées : en 1980, 1982, 1984, 1987 et 1988.
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Défis et crises
Le règne de Margaret Thatcher fut marqué par des défis et des crises majeurs. La situation en Ulster se dégrade au début de son mandat ; Lord Mountbatten, oncle de la reine et organisateur de l'indépendance de l'Inde, est assassiné par l'IRA en 1979. Des attentats visent Hyde Park et Regent Street en 1982, faisant 23 morts, puis Harrods en 1983, faisant 9 morts. En octobre 1984, l'explosion d'une bombe à retardemment de l'IRA au Grand Hôtel de Brighton, où se tient le congrès annuel du parti conservateur, manque de provoquer la mort de Margaret Thatcher et de plusieurs membres de son gouvernement.
En 1981, plusieurs membres de l'Armée républicaine irlandaise provisoire et de l'Irish National Liberation Army emprisonnés à la prison de Maze lancèrent une grève de la faim pour obtenir le statut de prisonniers politiques, qui leur avait été retiré cinq ans plus tôt par les travaillistes. Néanmoins, elle leur accordera le statut ultérieurement et explora une solution négociée au conflit avec les accords d'Hillsborough entre l'Irlande et le Royaume-Uni.
La guerre des Malouines
Après plusieurs années de conflit larvé, l'Argentine, alors dirigée par les généraux, attaqua le 2 avril 1982 deux petits archipels britanniques dans l'Atlantique Sud : les Malouines et la Géorgie du Sud. Thatcher décide rapidement de recourir à la force contre cet acte de guerre. Dès le 5 avril, une flotte dirigée par l'amiral Sandy Woodward appareille pour l'Atlantique Sud et la Géorgie du Sud est reprise le 25 avril. La reconquête des Malouines prit trois semaines (21 mai-14 juin) et fit 293 morts britanniques contre 712 argentins.
La guerre des Malouines (Falklands War) se solda par la défaite de l'armée argentine et par conséquent a précipité la chute de la dictature militaire. L'inflexibilité de Margaret Thatcher dans ce conflit a partiellement contribué à son surnom de Dame de Fer et contribua à sa première réélection.
Politique étrangère et euroscepticisme
Sa politique étrangère fut guidée par plusieurs idées fortes, l'anti-communisme, l'atlantisme et l'euroscepticisme. Elle adopte des positionnements et des politiques opposés à l'URSS. Le surnom de "Dame de fer" lui est attribué par le journal du ministère de la Défense soviétique l'étoile rouge.
Eurosceptique, elle demanda que la Grande-Bretagne ne puisse pas payer plus que ce qu'elle reçoit de l'Europe. Elle fait cette déclaration célèbre : « We are simply asking to have our own money back. » La Grande-Bretagne, alors en pleine récession, paie pourtant beaucoup plus que ce qu'elle reçoit. Dans un discours tenu à Bruges le 20 septembre 1988, elle réaffirme son opposition à une Europe fédérale et déléguant plus de pouvoirs à Bruxelles. Elle avait approuvé l'adhésion à la CEE et considérait que celle-ci ne devait être qu'un moyen de mettre en place le libre-échange et de garantir la concurrence.
Chute et héritage
Alors qu’elle est en charge de son troisième mandat de premier ministre britannique, ce qui est alors historique, Margaret Thatcher est mise en difficulté par l’instauration d’une nouvelle taxe. Ne disposant plus d’une majorité pour la soutenir, elle démissionne et laisse sa place à son protégé John Major. Il y a exactement 33 ans, le 21 novembre 1990, Margaret Thatcher démissionnait de son poste de Première ministre.
Margaret Thatcher est décédée le 8 avril 2013. Depuis sa disparition, Margaret Thatcher est au cœur de toutes les débats, ravivant les passions qu’elle avait déchaînées du temps de son élection.
Margaret Thatcher restera pour beaucoup la Dame de fer de la politique britannique. Elle est assurément l'une des figures politiques britanniques les plus importantes de l'histoire politique récente, c'est aussi l'une des plus admirées comme l'une des plus détestées. La politique menée porte sa marque personnelle, à tel point que le terme « thatchérisme » s'est imposé pour désigner une « révolution conservatrice » à forte composante néo-libérale.
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