Sir Arthur Conan Doyle, né le 22 mai 1859 à Édimbourg et décédé en 1930, est une figure complexe de la littérature britannique. Initialement médecin, il est mondialement connu comme le créateur de Sherlock Holmes, un personnage qui a paradoxalement éclipsé ses autres ambitions littéraires et ses convictions spirituelles.
Une Jeunesse Écossaise et une Formation Médicale
Arthur Conan Doyle grandit dans une famille catholique d'Édimbourg, où l'art occupe une place importante grâce à la profession de peintre de son père, Charles Doyle. Il est scolarisé dans une école jésuite. Parallèlement à ses études, il écrit des nouvelles, dont certaines sont publiées dans le journal Chambers’s Edimburgh. En 1880, il interrompt ses études universitaires pour embarquer sur un baleinier, une expérience qui lui fait découvrir les réalités de la vie maritime, de la manœuvre du navire à la chasse à la baleine.
Diplômé en médecine en 1881, il commence sa carrière comme médecin de bord sur un navire naviguant sur la côte ouest de l’Afrique. L’année suivante, il s’installe à Portsmouth pour exercer à son propre compte. En 1885, il obtient son doctorat avec une thèse consacrée au tabès et épouse Louisa Hawkins.
Les Débuts Littéraires et la Naissance de Sherlock Holmes
Alors que son cabinet médical peine à attirer les patients, Arthur Conan Doyle reprend l'écriture. En 1887, il publie son premier roman policier, Une étude en rouge, qui marque la première apparition de Sherlock Holmes. Ce personnage, inspiré par son ancien professeur de médecine Joseph Bell et sa méthode de déduction, inférence et observation, rencontre un succès immédiat. Quatre romans et cinquante-six nouvelles suivront, publiés sous forme de feuilleton dans la revue The Strand Magazine.
Le succès de Sherlock Holmes est tel qu'il finit par rendre jaloux son auteur, qui aspire à écrire des œuvres plus "importantes" à ses yeux, notamment des romans historiques. Pour se libérer de l'emprise de son personnage, il laisse sous-entendre la mort de Sherlock Holmes dans Le Dernier Problème et rédige La Compagnie blanche (1891).
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Un Médecin Engagé et un Romancier Anobli
En 1890, Conan Doyle étudie l’ophtalmologie à Vienne et s’installe à Londres en 1891 pour exercer cette spécialité. Cependant, le manque de patients lui laisse plus de temps pour l'écriture. Son engagement politique, notamment en faveur de la guerre en Afrique du Sud, ainsi que son œuvre littéraire considérable, lui valent d'être anobli en 1902, devenant ainsi "Sir" Arthur Conan Doyle. Il participe comme médecin à la campagne du Soudan en 1898. En octobre 1900, il se présente aux élections législatives à Edimbourg et défend la cause du maintien de l’Irlande au sein du Royaume-Uni. C’est un échec. Puis, dès le mois de mars 1900, Arthur Conan Doyle est en Afrique australe pendant la guerre des Boers. Cependant, ne pouvant participer en soldat au conflit qui oppose la Grande-Bretagne aux Républiques africaines d’Orange et du Transvaal, il dirige à Bloemfontein, la capitale de l’État d’Orange, un hôpital de cinquante lits, installé à ses propres frais, jusqu’au mois d’août 1901.
En 1906 et 1908, l’écrivain contribue à élucider deux erreurs judiciaires, dont l’une dans laquelle le condamné échappe grâce à lui à l’échafaud.
Le Spiritisme et la Quête de l'Au-Delà
Profondément marqué par des questions existentielles, notamment celle de la vie après la mort suite au décès de ses proches, Arthur Conan Doyle essaye de prouver l’existence de l’au-delà et s’intéresse à tout ce qui touche de près ou de loin au spiritualisme. Son intérêt pour les sciences occultes date de la fin des années 1880, mais c’est à la mort de sa première femme (1906) puis de son fils (1918) qu’il adhère complètement à ce mouvement. Il écrit ainsi La Venue des fées (1921), Au pays des brumes (1926) et L’Histoire du spiritualisme (1926). Il organise des centaines de conférences dans le monde entier et consacre au spiritisme plusieurs ouvrages dont une monumentale Histoire du spiritisme en deux tomes.
Son engagement envers le spiritisme est parfois controversé, comme dans l'affaire des fées de Cottingley, où il défend l'authenticité de photographies censées prouver l'existence des fées.
Mariages et Descendance
En 1885, il épouse Louisa Hawkins, qui souffre d’une tuberculose et meurt en 1906. Le couple a deux enfants : Mary Louise, née en 1889, et Kingsley, né en 1892. En 1907, il se remarie avec Jean Elizabeth Leckie, dont il était épris depuis 1897. De cette union naissent trois enfants : Denis (1909), Adrian (1910) et Jean Lean (1912).
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Les Dernières Années et l'Héritage
Arthur Conan Doyle continue d'écrire et de s'intéresser au spiritisme jusqu'à sa mort en 1930. Il publie La Machine à désintégrer (1927), Quand la terre hurla (1928) et Le Gouffre Maracot (1929), tout en continuant les aventures de Sherlock Holmes.
De son vivant, Arthur Conan Doyle considérait ses romans historiques comme des œuvres dignes de reconnaissance. Pourtant, la plupart de ceux-ci sont aujourd’hui oubliés du public mondial qui préfère se passionner pour les histoires mettant en scène Sherlock Holmes, que l’écrivain dédaignait, les rejetant à de la basse littérature alimentaire. Conan Doyle a donné naissance à l’un des plus grands personnages de la littérature, Sherlock Holmes. Derrière le détective, se cache un écrivain complexe. Médecin adepte de la raison, il est par ailleurs un défenseur du spiritisme et de l’existence des fées…
Postérité
L'œuvre d'Arthur Conan Doyle continue d'inspirer de nombreuses adaptations cinématographiques, télévisuelles et théâtrales. Son personnage de Sherlock Holmes est devenu un archétype du détective, et ses histoires sont lues et appréciées par des générations de lecteurs à travers le monde. Son manoir situé à New Forest (Angleterre, 1927), son implication dans la guerre des Boers, son intérêt pour le spiritisme, tout contribue à faire de lui une figure fascinante, partagée entre la raison et le mystère.
Bibliographie sélective
Par Arthur Conan Doyle:
- Sherlock Holmes, tome 1 et tome 2 (Collection Bouquins, Robert Laffont, 1998 et 1999)
- La trilogie spirite (Fantaisium pratique, 2019)
- Les Fées sont parmi nous (The Coming of The Fairies), livre sur l'affaire des fées de Cottingley, paru en Angleterre en 1922. Traduction française (JC Lattès, 22/10/1997)
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