Chaque année, à l'approche de Noël, les foyers provençaux se préparent à exhumer un trésor de traditions : la crèche et ses santons. Ces figurines, dont le nom provient du provençal "santoun" signifiant "petits saints", ont passé l'année soigneusement emballées dans du papier et rangées à l'abri de l'humidité. La tradition veut que l'on installe la crèche à la Sainte-Barbe, soit le premier dimanche de décembre, et qu'on la retire après la Chandeleur.
L'Acquisition des Santons : Un Rituel Annuel
L'acquisition d'un nouveau santon est un événement, une occasion de se rendre aux foires aux santons qui animent la Provence. La première foire a vu le jour à Marseille en 1803, et aujourd'hui, nombreuses sont les communes qui proposent ces figurines lors des foires et marchés de Noël.
Installation de la Crèche : Un Espace Privilégié
L'installation de la crèche est un moment familial. Elle prend place dans la pièce principale, sur un espace dégagé, que ce soit une cheminée, une table haute ou un buffet. La crèche doit dominer l'espace, être visible de tous. Une promenade en forêt permet de ramasser la mousse, le thym, le romarin, le houx, le lichen, les pierres et galets qui composeront le décor. L'alu d'une tablette de chocolat peut même se transformer en ruisseau! Quelques pincées de farine ou des débris de coton simuleront la neige.
Origines et Évolution de la Crèche
La crèche provençale est bien plus qu'une simple représentation de la Nativité. Elle met en scène les habitants d'un village provençal, leurs métiers, leurs traditions, autour de la Sainte Famille. Le mot "crèche" viendrait du mot "mangeoire". On attribue à Saint François d'Assise les premières représentations de la Nativité. Arrivée d'Italie dès le XIIIe siècle, la crèche d'église s'est développée à la Renaissance. Les familles aisées ont commencé à installer des crèches miniatures chez elles, certaines en verre filé fabriquées à Nevers. Ces crèches, ou "belèn" en provençal, étaient parfois confectionnées par des religieuses. La Révolution française, en fermant les églises, a incité les familles provençales à créer leur propre crèche.
Aujourd'hui, la plus ancienne crèche de France se trouverait dans l'église de Chaource, dans l'Aube, avec des figurines en bois sculpté. La crèche de Grignan, dans la Drôme, est considérée comme la plus grande du monde, couvrant plus de 1100 m2 et mettant en scène plus de 1000 santons. La crèche provençale d'Avignon est également célèbre, occupant plus de 50 m2 et mettant en scène plus de 600 santons.
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La Crèche Provençale : Un Mélange de Sacré et de Profane
La crèche provençale mêle le profane et le religieux, ce qui explique son succès auprès de nombreux Provençaux, croyants ou non. Elle est une représentation des habitants d'un village provençal autour de la Sainte Famille, de l'âne, du bœuf, de l'ange et de l'étoile dans l'étable.
Marcel Carbonel : Un Santonnier d'Exception
Marcel Carbonel, un des grands santonniers de Provence, a marqué son époque en faisant évoluer le santon, en lui apportant un style unanimement reconnu, en privilégiant le respect du détail, en le parant de couleurs délicates et vives. Il a développé, à travers ses santons, les personnages typiques ou célèbres de la région et eut une influence certaine sur le monde santonnier, formant et inspirant largement ce milieu artisanal. L’entreprise familiale des Santons Marcel Carbonel, forte de ses quatre générations de santonniers, prolonge ce travail commencé en 1935. En visitant les Ateliers Marcel Carbonel, on peut découvrir le Musée qui lui est consacré.
Né à Marseille, Marcel Carbonel a créé ses premiers santons en 1935, inspiré par son père. Fabriqués avec l’argile rouge de Provence, les santons sont colorés d’une peinture à la gouache. À l’origine, les santons gardaient leur couleur argile traditionnelle. Pour fabriquer un santon, il faut d’abord le modeler. À l’aide d’ébauchoirs, de mirettes et autres outils de précision, le santonnier va façonner son personnage pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Cette étape est la plus artistique de toutes.
Grâce au moule, le santon va pouvoir être fabriqué en plusieurs exemplaires : c’est l’étape de l’estampage. Une boule d’argile est placée dans les deux parties du moule qui seront par la suite fermées à l’aide d’un pressoir. À la sortie du démoulage, le santon présente des contours ou « une couture » comme aiment le préciser les santonniers de l’atelier Marcel Carbonel. Ces défauts sont dûs au surplus d’argile. Le santonnier va donc lisser les bords du santon en ébarbant ce surplus d’argile. Une fois ébarbé, le santon doit sécher pendant quelques jours pour passer à la cuisson.
Le santon ébarbé, place à la cuisson. Mis dans des fours, la température va monter progressivement atteignant 1000 degrés puis redescendre naturellement. Dans l’atelier Marcel Carbonel, toutes les teintes sont fabriquées sur place à l’aide de pigments naturels et de gomme arabique.
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Marcel Carbonel est intimement lié à l’histoire du santon. Sa vie de passion esthétique et de recherche technique en fait l’un des symboles de l’artisanat santonnier, jusqu’à devenir le premier de ses pairs à recevoir le prix de Meilleur Ouvrier de France en 1961. C’est en parallèle de sa florissante production que, dès ses débuts en 1935, Marcel Carbonel s’attache à réunir une collection privée représentative des arts santonniers. Terre crue ou cuite, mie de pain, bois, plâtre, papier encollé, céramique, cire ou verre filé… En fervent défenseur de l’art et des traditions de Provence, Marcel Carbonel s’est attaché à recueillir dans sa collection des pièces tant historiques que techniques. Pièces qui lui servirent sans doute aussi de source d’inspiration pour ses créations, comme l’illustrent quelques rares pièces de recherche ou de créations spéciales.
Enfant, le petit Marcel regardait son père, électricien de métier, fabriquer des crèches en liège durant de longues soirées d'hiver. Sa vocation était née, elle a mûri chaque soir, en s'appliquant à décorer minutieusement, des sujets confiés par une santonniére, et pendant plus de 80 ans, Marcel Carbonel a partagé sa vie avec les santons. Le jeune Marcel est d'abord lithographe. Un métier dans lequel il apprend ce qui le distinguera plus tard : l'art d'utiliser les couleurs. A 14 ans, il fait ses premiers santons et dès 1935, présente sa première collection, soutenu et encouragé par Clotilde, son épouse. Il s'installe avec elle dans un petit atelier de la rue Fort Notre Dame à Marseille, deux décoratrices et un mouleur travaillent alors avec eux. Peu à peu, le succès vient : 1938, premier prix du concours de parures de France, catégorie santon, évidemment. Mais la guerre arrive, Marcel Carbonel part dans la marine. De retour, il a perdu son emploi et s'oriente alors vers les Tramways qui l'embauchent comme Wattman. Après son travail, il s'adonne à sa passion des santons, n'hésitant pas à mobiliser la cuisine, et autres lieux de la maison familiale.
Une étape décisive est rapidement franchie, grâce à la cuisson des santons. Ses oeuvres partent à la conquête de nouveaux territoires : Paris, Lyon, La Suisse. Une société Belge lui commande 5 000 bergers… pour une campagne contre la sénilité, et double le nombre l'année suivante. L'atelier prospère et s'installe, en 1946, rue Commandant Surian. Elu président du syndicat des Santonniers en 1947, son mandat durera 21 ans. En 1975, Philippe Renoux, petit-fils de Marcel Carbonel, commence son apprentissage à l'âge de 15 ans. En 1976, âgé de 65 ans, Marcel Carbonel décide de laisser la direction de ce qui est alors une véritable PME, pour se consacrer à la création et à son autre passion : la pêche. En 1987 les Ateliers Marcel Carbonel créés par son gendre Alfred Renoux et son épouse Danielle, s'installent au n° 47 de la rue Neuve Sainte Catherine. Leur fils Philippe leur succède en1993. En 1995 : la collection des santons des Ateliers Marcel Carbonel est riche de plus de 700 modèles différents. C'est la plus importante collection santonnière de Provence.
Marcel Carbonel (1911-2003) dont le descendant, Philippe Renoux-Carbonel son petit-fils poursuit l'oeuvre, demeure le santonnier le plus célèbre de ses dernières décennies. Son parcours est exceptionnel et exemplaire. Il a su rester fidèle aux valeurs du santonnier traditionnel, tout en développant une véritable entreprise, réussissant ce pari fou de produire un nombre important de santons tout en veillant à préserver des méthodes garantissant une réelle qualité artisanale et un respect de la tradition sans tomber dans les modes commerciales du moment. Marcel Carbonel a créé le Salon International des Santonniers d'Arles en 1958 avec Jean Héritier, Président du Syndicat d'Initiative, et Jean-Maurice Rouquette, conservateur des musées. Pour les Pères Fondateurs, l'objectif fixé était double : "présenter le travail et l'art du santon provençal, ainsi que les traditions de Noël et les nativités du monde entier." En 2012, avec l'aide et le soutien de Philippe Renoux-Carbonel, le Salon porte un nouveau regard sur le parcours exemplaire de celui qui demeure une figure majeure du monde des santons et des santonniers. Le Salon d’Arles est aujourd'hui grâce au travail et à la volonté de ses pères fondateurs, la plus grande manifestation artistique de France dans la spécialité.
La Fabrication du Santon : Un Art Ancestral
La fabrication du santon, ou "santoun", est un art. Les santons sont fabriqués et décorés à la main par des artisans santonniers. Parmi les plus réputés, on trouve Les Santons Fouque à Aix-en-Provence, les santons Marcel-Carbonnel à Marseille, Scaturro à Aubagne, Vezolles à Arles. Les santons sont réalisés avec de l’argile rouge de Provence. Au début, les premiers santons n’étaient pas cuits, ce qui les rendait fragiles. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. L’ultime opération est la décoration qui se fait toujours à la main. Lorsque le santon est prêt, il faut l’habiller. Aujourd’hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu’à 30 cm), et de tout type.
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Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
Pour une crèche authentique, commencez par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages. Reproduisez un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent.
Parmi les personnages, on retrouve également la sage-femme, respectée pour son expérience, qui se rapproche de la "Femme au bébé". Toutes les deux se complètent et doivent figurer ensemble dans chaque crèche provencale. Elle est coiffée d'un bonnet en lingerie blanche à brides et porte sous un bras une couverture de laine et sous l'autre, un berceau en bois d'olivier.
La Pastorale : Un Complément Essentiel à la Crèche
De nombreuses communes proposent une pastorale avant Noël ou avant la messe de minuit. La plus célèbre est la Pastorale Maurel, créée en 1844, qui comprend 5 actes en provençal. L'histoire est simple : les bergers sont avertis de la naissance de Jésus et se rendent à l'étable pour lui offrir des cadeaux. En chemin, ils réveillent les villageois qui les suivent au son du tambourin et du galoubet. Le cortège s'agrandit au fur et à mesure, chacun apportant des offrandes. Les pastorales n'ont jamais été jouées par des professionnels !
Un personnage de la Pastorale Maurel est Chicoulet, qui passe pour être le fils du Brigand. À la fin de cette pièce, et lorsque tout le monde est réunis devant la crèche, le Brigand reconnait avoir dérobé Chicoulet encore enfant au vieil Aveugle qui se mourrait depuis de chagrin.
La Crèche Provençale : Une Tradition Vivante
La crèche provençale est une tradition vivante, transmise de génération en génération. Elle fait parfois débat, mais que serait Noël en Provence sans la crèche traditionnelle et ses santons ? Elle est une représentation de l'âme provençale, de son histoire, de ses traditions, et de son attachement à la famille et à la convivialité.
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