La crèche de Noël, plus qu'une simple décoration, est une tradition riche en histoire et en symbolisme. Cet article explore l'origine de la crèche, son évolution à travers les siècles, et se concentre sur la crèche de Noël en verre, en particulier dans le contexte provençal, en abordant sa fabrication et les personnages emblématiques qui la composent.
Origines et Évolution de la Crèche de Noël : un voyage à travers le temps
L'histoire de la crèche de Noël remonte au Moyen Âge. On attribue souvent, à juste titre, à François d’Assise la création de la première crèche vivante au XIIIe siècle. En 1223, il mit en scène la nativité dans son église de Greccio, en Italie, avec des villageois et des animaux réels. Cette initiative marque le début d'une tradition qui se perpétue, les acteurs étant progressivement remplacés par des figurines.
Les premières crèches ressemblant à celles que nous connaissons aujourd'hui apparaissent dans les églises au XVIe siècle. Après la Révolution française, qui entraîna la fermeture des églises, la tradition se maintint dans les foyers, notamment en Provence, avec la création des "santoun" ou "petits saints".
La Crèche Provençale : un héritage culturel unique
La Provence a développé une tradition de la crèche très spécifique, avec des santons représentant des personnages typiques de la région. En 1803, la première Foire aux santons de Provence voit le jour à Marseille. Cette foire, qui se tient toujours de fin novembre à début janvier sur le Vieux Port, est un lieu incontournable pour découvrir les santons traditionnels et les nouveautés.
Les santons de Provence sont traditionnellement fabriqués en argile rouge de Provence. La matière de prédilection pour façonner un santon est l’argile rouge de Provence. D’abord « crue », elle fut ensuite cuite pour assurer aux santons de Provence une résistance et une robustesse dans le temps.
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Fabrication des Santons : un savoir-faire artisanal
La fabrication des santons de Provence est un processus artisanal qui se déroule en plusieurs étapes :
- Création du modèle : Un modèle est sculpté dans l'argile crue.
- Fabrication du moule : Un moule en plâtre est réalisé à partir du modèle.
- Moulage : L'argile est pressée dans le moule.
- Ébarbage : Les imperfections sont éliminées.
- Séchage : Le santon est séché à l'air libre.
- Cuisson : Le santon est cuit à environ 800°C.
- Décoration : Le santon est peint à la main.
Cette ultime étape se fait toujours de manière artisanale, à la main. Les premiers santonniers se servaient d’un mélange constitué de pigments en poudre, de gomme arabique et d’eau. Cette peinture était confectionnée par le santonnier lui-même. Aujourd’hui, on utilise les gouaches acryliques, vinyliques etc. disponibles dans le commerce. Le sujet ne doit surtout pas être vernissé.
La Crèche en Verre : une variante délicate et précieuse
Bien que l'argile soit le matériau le plus courant, les crèches peuvent également être réalisées en verre, en cire, en bois, en carton pâte, en faïence. Les crèches en verre offrent une esthétique particulière, jouant avec la lumière et la transparence. Elles peuvent être entièrement en verre ou combiner le verre avec d'autres matériaux.
Les Personnages de la Crèche Provençale : une galerie de portraits
La crèche provençale est peuplée de nombreux personnages, chacun ayant son rôle et sa signification :
- La Sainte Famille : L'enfant Jésus, Marie et Joseph sont les figures centrales de la crèche. Ils sont représentés avec un regard bienveillant sur Jésus, Marie agenouillée aux côtés de son fils et Joseph debout, un bâton à la main.
- L'âne et le bœuf : Ils sont indispensables dans la crèche provençale. L’âne ayant transporté Marie jusqu’à Bethléem et le bœuf réchauffant Jésus grâce à son souffle.
- Les bergers : Ils sont les premiers à être venus rendre hommage à l'enfant Jésus. Ils sont représentés de multiples façons mais souvent près du Christ car ils sont les premiers arrivés. Les bergers peuvent être jeunes ou vieux, appuyés sur un bâton, debout ou à genoux devant le Christ, un agneau parfois dans les bras ou sur les épaules.
- Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar, guidés par l'étoile du berger, apportent des présents à l'enfant Jésus. Richement vêtus, ils apportent chacun une offrande (or, encens et myrrhe) au petit Jésus. Venant de très loin, ils sont en général représentés avec un ou plusieurs dromadaire(s) accompagnés d'un chamelier. Les rois mages arrivent traditionnellement devant l'étable le 6 janvier lors de l'Épiphanie.
- L'ange : Messager de la naissance de Jésus, il annonce la bonne nouvelle aux bergers. Le plus célèbre est l’ange Boufareu, celui qui souffle, tient une trompette et guide la population vers l’étable. En général, il est suspendu au dessus de l'étable où est présentée Jésus.
- Le ravi : L'idiot du village, naïf et joyeux, il est toujours représenté les bras levés au ciel. Il se réjouit de la naissance de l’enfant, mais n’a rien à offrir si ce n’est sa joie et son sourire.
- Les métiers traditionnels : La crèche provençale met en scène de nombreux métiers de la région, tels que le pêcheur, le boulanger, le meunier, le vannier, la lavandière, etc. Louis Lagnel a eu l'idée de construire les moules sur ses voisins qui exerçaient différents métiers, et les santons sont traditionnellement vêtus dans la mode populaire sous Louis-Philippe.
Installation et Traditions Autour de la Crèche
L'installation de la crèche est un moment important dans de nombreuses familles. En Provence, il est d’usage d’installer dans nos foyers notre crèche de Noël le 4 décembre, jour de la Sainte Barbe et y déposer devant 3 coupelles avec à l’intérieur du coton humide et des graines de blés. Vous pouvez la décorer à votre goût avec de la végétation telle de la mousse, du houx ou encore des pommes de pin ramassés durant l'automne. Au sommet de la crèche, n’oubliez pas de glisser l’étoile du berger, étoile qui guida les Rois Mages vers l’Enfant Jésus.
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La crèche reste traditionnellement dans les foyers jusqu’au 2 février, jour de présentation de Jésus au Temple.
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