Introduction
La crèche provençale, avec ses scènes de village miniatures et ses personnages pittoresques, est une tradition de Noël profondément ancrée en Provence. Au cœur de cet art se trouve le santon, une petite figurine d'argile représentant des villageois, des bergers, des métiers anciens et, bien sûr, les figures de la Nativité. Parmi les santonniers qui ont marqué l'histoire de cet art, Marcel Carbonel occupe une place de choix. Né en 1911 et décédé en 2003, Carbonel a non seulement perpétué la tradition, mais a également révolutionné l'esthétique du santon provençal, le propulsant sur la scène internationale.
L'Histoire d'une Passion Familiale
L'histoire de Marcel Carbonel est intimement liée à celle du santon de Provence. Son parcours est celui d'une passion familiale transformée en entreprise florissante, tout en préservant un savoir-faire artisanal et un respect profond de la tradition.
Enfant, Marcel Carbonel observait son père, électricien, fabriquer des crèches en liège pendant les longues soirées d'hiver. Cette immersion précoce dans l'univers des crèches a fait naître sa vocation. Il a commencé à décorer minutieusement des sujets confiés par une santonnière, développant ainsi son talent et sa passion.
Avant de devenir santonnier à plein temps, le jeune Marcel était lithographe. Ce métier lui a permis d'acquérir une maîtrise des couleurs qui allait plus tard distinguer ses créations. Dès l'âge de 14 ans, il façonnait ses premiers santons, et en 1935, il présentait sa première collection, encouragé par son épouse Clotilde.
Le couple s'installe dans un petit atelier de la rue Fort Notre Dame à Marseille, où ils sont assistés par deux décoratrices et un mouleur. Le succès ne tarde pas à venir : en 1938, il remporte le premier prix du concours de parures de France, catégorie santon.
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La Seconde Guerre mondiale interrompt son ascension. Mobilisé dans la marine, Marcel Carbonel perd son emploi à son retour. Il travaille alors comme wattman aux Tramways de Marseille, tout en continuant à se consacrer à sa passion après ses heures de travail.
La Révolution Carbonel : Couleur, Finesse et Internationalisation
Marcel Carbonel a marqué un tournant décisif dans l'histoire du santon provençal. Il a été celui qui a fait prendre un virage à 180° aux santons en s’attachant à affiner leurs traits, à mettre de la couleur à leurs vêtements, à les rendre beaux.
L'une des innovations majeures de Carbonel a été de cuire les santons, les rendant ainsi plus résistants et permettant leur exportation. Ses créations ont rapidement conquis de nouveaux marchés, d'abord en France (Paris, Lyon), puis à l'étranger (Suisse, Belgique). Une société belge lui a même commandé 5 000 bergers pour une campagne contre la sénilité, doublant sa commande l'année suivante.
En 1946, l'atelier prospère et s'installe rue Commandant Surian. Grâce à la cuisson et au talent des artistes, le métier de santonnier commence à être reconnu. En 1947, Marcel Carbonel est élu président du Syndicat des Santonniers, un mandat qu'il exercera pendant 21 ans.
En 1961, la discipline « santonnière » entre à la Sorbonne : Marcel Carbonel est le premier à obtenir le titre de "Meilleur Ouvrier de France". Cette distinction consacre son talent et son apport à l'artisanat français.
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L'Héritage de Marcel Carbonel
En 1976, à l'âge de 65 ans, Marcel Carbonel décide de laisser la direction de son entreprise à son gendre, Alfred Renoux, et à son épouse Danielle, pour se consacrer à la création et à sa passion pour la pêche. Son petit-fils, Philippe Renoux, avait commencé son apprentissage en 1975, à l'âge de 15 ans.
Aujourd'hui, l'entreprise Marcel Carbonel est toujours située à Marseille, rue Neuve Sainte Catherine. Elle emploie environ 35 salariés à temps plein, augmentant ses effectifs pendant la saison hivernale. Les ateliers produisent environ 2 000 santons par semaine, dont 15 à 20 % sont exportés vers des pays du monde entier, des États-Unis à la Suisse, en passant par les Émirats arabes unis et la Nouvelle-Zélande.
La collection des santons des Ateliers Marcel Carbonel compte plus de 700 modèles différents, ce qui en fait la plus importante collection santonnière de Provence. En 2000, les Ateliers Marcel Carbonel ont été sélectionnés par l'Ambassade de France près le Saint-Siège pour représenter la France au Concours des 100 plus belles Crèches du Monde à Rome, où ils ont obtenu la Médaille d'Argent.
Le Musée Marcel Carbonel : Un Voyage au Cœur de la Tradition
Pour les amateurs de santons et les curieux, une visite au Musée du santon Marcel Carbonel s'impose. Situé à côté des ateliers, au 45/47 rue Neuve Sainte Catherine, dans le 7ème arrondissement de Marseille, le musée permet de découvrir la collection réunie par Marcel Carbonel au fil des ans.
On peut y admirer des santons de toutes les époques, des créations originales de Marcel Carbonel aux crèches complètes d'autres santonniers renommés, comme Émilie Puccinelli-Meinier, également Meilleure Ouvrière de France en 1965. Le musée présente également des pièces étonnantes, comme une crèche en mie de pain, des santons de Naples et des figurines provenant d'Amérique du Sud, d'Inde et même d'Alaska.
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Le Salon International des Santonniers d'Arles
Marcel Carbonel a également joué un rôle majeur dans la promotion de l'art du santon en créant le Salon International des Santonniers d'Arles en 1958, en collaboration avec Jean Héritier, Président du Syndicat d'Initiative, et Jean-Maurice Rouquette, conservateur des musées.
L'objectif de ce salon était de présenter le travail et l'art du santon provençal, ainsi que les traditions de Noël et les nativités du monde entier. Le Salon d'Arles est rapidement devenu la plus grande manifestation artistique de France dans la spécialité, attirant chaque année des milliers de visiteurs.
En 2003, peu après son décès, Arles a rendu un hommage mérité à Marcel Carbonel lors de la 46ème édition du Salon. En 2012, avec le soutien de Philippe Renoux-Carbonel, le Salon a mis en lumière le parcours exceptionnel de celui qui demeure une figure majeure du monde des santons et des santonniers.
La Vente aux Enchères d'une Collection Exceptionnelle
En 2023, une partie de la collection personnelle de Marcel Carbonel a été vendue aux enchères à Marseille par la maison De Baecque. Cette collection, composée de quelque 2 500 santons répartis en 300 lots, a suscité l'intérêt des collectionneurs et des passionnés du monde entier.
La vente comprenait des pièces historiques, comme la crèche d'Église de Marcel Carbonel, avec des santons de tailles humaines, ainsi que des créations d'autres santonniers de renom. Elle a également révélé des pièces étonnantes, comme une crèche en mie de pain et des santons provenant de différents pays.
Bien que certains aient regretté la dispersion de cette collection, Hanabelle Rocher, la responsable des ateliers Carbonel, a assuré que les plus belles pièces, comme la crèche de 1961, année où Marcel Carbonel a été élu Meilleur Ouvrier de France, restaient dans l'entreprise.
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