La crèche Devineau représente bien plus qu'une simple collection de figurines ; elle incarne une tradition de Noël profondément ancrée dans le cœur des Français. Ces santons, fabriqués avec soin et dévouement, évoquent des souvenirs d'enfance et un héritage culturel riche. Cet article explore l'histoire de la crèche Devineau, de ses origines modestes à sa popularité durable, en passant par les techniques de fabrication et les différents modèles qui ont marqué des générations.
Les origines de la crèche Devineau
L'histoire de la crèche Devineau commence en 1914, lorsque Jules Devineau, un fabricant de cierges pour les églises basé à Nantes, décide de se lancer dans la fabrication de santons. Face à la fermeture de la frontière avec l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, il saisit l'opportunité de combler le manque de santons de crèche, traditionnellement fabriqués en Allemagne. Il fonde alors la Société Nantaise des Articles de Noël (SNAN), rapidement surnommée "Au Petit Bon Dieu" par les Nantais.
L'entreprise s'installe place Sainte-Croix, avec une enseigne indiquant "Ciriers depuis 1803". Bien que la fabrication de cierges reste une activité importante, la production de santons de crèche en plâtre devient rapidement l'activité principale de Devineau.
L'ascension et le déclin de la SNAN
La Société Nantaise des Articles de Noël connaît un essor important, employant jusqu'à cent vingt ouvrières et exportant ses produits vers les États-Unis et le Canada. Les santons Devineau deviennent rapidement populaires grâce à leur caractère traditionnel et à leur qualité de fabrication.
Cependant, le déclin de l'entreprise commence après le Concile Vatican II. Dans les années 1990, la concurrence accrue des produits italiens et asiatiques conduit la SNAN à cesser son activité.
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La fabrication artisanale des santons Devineau
Les santons Devineau sont fabriqués selon des méthodes artisanales qui témoignent d'un grand savoir-faire et d'un souci du détail. Initialement, les figurines sont réalisées à partir d'un mélange de plâtre, de colle et de kaolin, une technique empruntée aux mouleurs italiens. Plus tard, elles sont fabriquées en terre de pipe, une argile résistante à base de kaolin recouverte d'un vernis brun à la cuisson. Ce vernis confère aux santons les plus anciens leur couleur et leur aspect caractéristiques.
Les moules en silicone reproduisent fidèlement les détails des personnages. Une fois le plâtre sec, les figurines sont peintes à la main avec des couleurs vives et lumineuses. Chaque ouvrière apporte sa touche personnelle à la finition, ce qui explique les variations de teintes observées sur certains modèles.
Les animaux, tels que le bœuf, l'âne, le chameau, l’éléphant et les premiers moutons, sont recouverts de flocage, une technique qui consiste à appliquer de la poudre de laine pour imiter la fourrure. Les pattes sont souvent en bois d’allumettes. Les animaux les plus anciens se distinguent par leurs yeux en verre, qui seront plus tard remplacés par des yeux peints.
Les différents modèles et personnages
La crèche Devineau se compose d'une variété de personnages et d'animaux, chacun ayant sa propre signification et son rôle dans la scène de la Nativité.
Les personnages évangéliques
- Marie : Elle porte une tunique blanche, un manteau bleu doublé de rose et un voile blanc. Ses vêtements sont bordés d’un mince liseré d’or, symbole de sa sainteté.
- Joseph : Il est vêtu d’une tunique bleu clair ou beige et d’un manteau violet doublé de blanc. Il porte la couleur pourpre, signe de son appartenance à la descendance du roi David.
- L'enfant Jésus : Il est généralement en cire et repose dans une mangeoire en carton recouverte de paille naturelle. Il peut avoir des cheveux peints ou des cheveux frisés blonds.
- Les rois mages : La représentation des rois mages chez Devineau s’écarte légèrement de la tradition. Le "roi blanc" (Melchior) est penché en signe de prosternation et apporte une cassette d’or. Le "roi maure" (Gaspard) porte le bonnet phrygien des prêtres initiés et peut être vêtu de différentes couleurs. Le "roi noir" (Balthazar) est agenouillé et tient une cassolette dorée représentant la myrrhe.
Les bergers traditionnels
Les bergers sont représentés dans différentes attitudes et avec des attributs variés :
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- Une jeune bergère portant un agneau dans les bras.
- Un jeune berger agenouillé en prière.
- Un berger jouant du biniou.
- Un berger portant un agneau sur ses épaules.
- Un vieux berger se prosternant, tenant un chapeau à la main.
- Un berger au capuchon, vêtu d’un manteau couleur brique.
Les personnages orientaux
Le cortège des rois mages est souvent accompagné de personnages orientaux, tels qu'un jeune Noir porteur d'eau, un conducteur de chameau et un cornac, conducteur d'éléphant.
Les animaux
La crèche Devineau comprend une variété d'animaux, notamment des moutons (couchés, debout, broutant), un bœuf, un âne, un chameau (dromadaire debout, dromadaire couché, chameau), un cheval harnaché et un éléphant.
La Maison Bacci : L'héritage Devineau
Bien que la SNAN ait cessé son activité, la tradition des santons Devineau perdure grâce à la Maison Bacci. Longtemps installée près de Tours, et désormais implantée en Normandie, cette entreprise continue de fabriquer et de vendre un certain nombre de santons Devineau (en tailles 12 et 23 centimètres). Elle fabrique également ses propres anges quêteurs et anges au phylactère "Gloria in excelsis Deo", en plâtre, porcelaine ou résine.
Il est important de noter que la Maison Bacci ne vend pas ses productions aux particuliers, mais les distribue par le biais de librairies religieuses, de magasins de souvenirs, de magasins de pèlerinages et d'abbayes.
Conseils pour l'entretien et la restauration des santons Devineau
Avec le temps, les santons Devineau peuvent nécessiter un entretien ou une restauration. Voici quelques conseils pour préserver leur beauté :
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- Nettoyage : Utiliser de l'eau tiède additionnée de quelques gouttes de produit à vaisselle et des cotons-tiges.
- Restauration de la peinture : Ôter délicatement les éclats de peinture détachés avec un cure-dents. Appliquer un peu de gesso estompé du bout du doigt pour combler les creux. Utiliser une peinture acrylique mate, du type PEBEO, pour raccorder la peinture en respectant la teinte générale du vêtement.
Il est conseillé d'être méfiant envers les santons dont l’aspect est trop brillant, ceux dont les détails ont disparu ou ceux dont les couleurs sont trop fraîches, car ils peuvent être des reproductions de qualité inférieure.
La crèche Devineau : Un héritage familial et une tradition vivante
Pour de nombreuses familles françaises, la crèche Devineau est bien plus qu'une simple décoration de Noël ; elle représente un héritage familial précieux et une tradition vivante. Chaque année, le rituel de sortir les santons, de les disposer avec soin dans la crèche et de raconter leur histoire aux enfants et aux petits-enfants perpétue un lien intergénérationnel fort et une connexion profonde avec les racines culturelles françaises.
L'attachement aux santons Devineau se manifeste également chez les collectionneurs et les amateurs de crèches traditionnelles, qui recherchent les modèles anciens et rares pour compléter leur collection et préserver ce patrimoine unique.
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