La crèche, symbole incontournable de la période de Noël, se révèle particulièrement riche en Provence, où elle prend une dimension culturelle et populaire unique. Bien plus qu'une simple représentation de la Nativité, la crèche provençale est une véritable scène de vie, un tableau vivant qui met en scène des personnages typiques et des traditions ancestrales.
Origines et Évolution de la Crèche
La tradition de la crèche remonte à Saint François d'Assise, qui organisa une scène vivante en 1223 pour célébrer la messe de Noël. Au fil des siècles, cette pratique s'est répandue, évoluant vers les crèches que nous connaissons aujourd'hui, composées de figurines représentant la Nativité.
En France, la crèche sculptée était initialement une œuvre fixe, intégrée à l'autel des églises. Ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que les crèches mobiles, composées de pièces indépendantes, ont commencé à se développer, notamment dans les couvents et les cours princières. Le XVIIe siècle marque un tournant, avec une simplification des scènes et une focalisation sur les personnages principaux, comme en témoigne la crèche de marbre de Michel Anguier au Val-de-Grâce à Paris.
La Révolution française a chassé les crèches des églises, les fermant au public, mais elles ont trouvé refuge dans les familles, devenant un élément central des célébrations de Noël.
La Crèche Provençale : Une Scène de Vie
La crèche provençale se distingue par sa richesse et sa diversité. Elle ne se limite pas à la représentation de la Sainte Famille, des bergers et des Rois mages, mais intègre des personnages de la vie quotidienne provençale, les santons. Le mot "santon" signifie "petit saint" en provençal. Ces figurines en terre cuite représentent les villageois, les artisans, les métiers traditionnels, tous cheminant vers l'étable pour rendre hommage à l'Enfant Jésus.
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Les Personnages Incontournables
Marie : Jeune femme agenouillée, les mains jointes dans un acte d’adoration, elle est vêtue de bleu, simple et modeste elle porte un voile sur la tête. Elle incarne le bonheur, la maternité, l’amour, on la place à droite de l’enfant Jésus.
Joseph : Placé à gauche du nouveau-né, il a souvent un genou à terre. Quelquefois il se tient debout dans une posture méditative. Ses longs cheveux tombent sur ses épaules, il porte la barbe, son costume brun taillé dans de la bure est à la mode franciscaine.
L'âne et le bœuf : L’âne est un petit âne gris à croix noire sur le dos. Il est allongé à la droite de l’enfant Jésus, les pattes repliées. C’est sans doute lui qui a porté Marie le long de la route conduisant à Bethléem. Placé à la gauche de l’enfant Jésus à côté de Saint Joseph, il est allongé sur ses pattes et réchauffe de son haleine le nouveau-né. L’âne était un animal familier, une bête de somme très répandue dans la campagne provenà§ale, il servait notamment d’auxiliaire au meunier, il transportait par les chemins de terre les matériaux, les denrées, et les gens. A ce titre, on le retrouve dans la crèche avec le meunier et c’est lui qui porte Margarido.
L'étoile : Elle est avec l’ange boufareo๠l’autre manifestation de la présence des cieux à l’évènement. C’est une grande étoile rayonnante illuminant le ciel à l’heure de minuit.Elle guide les pas de la foule. Ainsi dans la fameuse Ballade des santons :Un soir alorsParaît l’étoile d’orEt tous les petits santonsSortent de la boite en cartonElle symbolise le mystère, apporte la touche du Merveilleux Divin.
Les Rois Mages : Ils représentent les trois continents connus à l’époque, l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Au XVème siècle, Balthazar est le noir, mais les seigneurs des Baux découvrent en Balthazar un de leurs glorieux ancêtres, et on décide qu’il ne peut être qu’immaculé.
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Le meunier : On le met sur le chemin tortueux qui descend de la colline, il a son bonnet blanc sur le côté, une large taillole entoure sa taille, il porte sur l’épaule un sac de farine.
Le rémouleur : C’est l’aiguiseur de couteaux, de ciseaux.
Le pêcheur : Pêcheur de rivière, son bonnet rouge le protège du soleil. Il est debout la canne tendue, image même de la patience. On le place sur le pont enjambant le torrent ou sur la berge.Il peut y avoir un autre pêcheur : lou pescadou, celui du bord de mer.
La fileuse : Elle est debout, porte un grand chapeau noir, elle tient le fuseau enrobé de laine, elle file. En Provence, on travaillait également d’autres fibres comme le chanvre, le lin et la soie.Le fil tiré de ses doigts représente la vie.
Le bûcheron : Le bois jouait un rôle très important dans l’économie du village et des mas.C’est un homme rude mais bon, son bois servira à chauffer la crèche. On peut le placer descendant vers l’étable, ou le laisser dans les taillis.
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La poissonnière : Solide petite femme au verbe haut, une main sur les hanches, elle porte un panier plein de poissons d’argent, sa balance romaine pourrait peut-être servir à peser les âmes de tout ce petit monde. Sa seule touche de coquetterie est le beau fichu couvrant ses épaules.
Le tambourinaire : Maître de la farandole, c’est tout le folklore de la Provence qui apparaît à sa suite. Son offrande est la fois modeste et sublime, elle tient toute entière dans sa bonne humeur, et dans les sons harmonieux et entraînants que son souffle joyeux tire du galoubet, pendant que sa main rythme la danse sur son tambourin.
Le ravi : C’est un garàçon de ferme un peu simplet, toujours amoureux. En fait il est l’émerveillé, un être de lumière. Les bras en l’air il ne voit que la beauté du monde et proclame qu’il n’a jamais rien connu de plus beau que la venue du Sauveur.
Le couple de vieillards : C’est un couple de souffrance.
L'aveugle : Appuyé sur l’épaule d’un enfant qui lui montre le chemin et guide ses pas, l’aveugle incarne les maux qui frappent l’humaine condition et dont la guérison ne peut venir que de la clémence de Dieu.
La vieille femme au fagot : Vielle femme au dos courbé, pauvrement vêtue, elle porte avec peine un gros fagot de bois mort. A côté des offrants, il y a tous ceux qui poursuivent leurs activités. Ils ne sont pas sourds au message divin, et le travail souvent pénible auquel ils se livrent a valeur de prière.
La porteuse d'eau : Elle a pris ce qui a semblé le plus précieux, le plus utile à son instinct de mère : le berceau Elle le porte sur la tête ou dans ses bras pour l’offrir. De sa main droite elle maintient en équilibre sur sa tête une cruche de terre cuite vernissée. L’eau qu’elle porte est le précieux symbole de la vie sur ces collines le plus souvent vouées à la sécheresse.
Le couple de bourgeois : Couple attendrissant, ils marchent en se tenant par le bras, ils ont mis leurs plus beaux habits pour honorer le Seigneur. Ils portent un panier de friandises.
Le gitan : Personnage inquiétant, marginal, il marque la présence des nomades, il porte des vêtements criards, un couteau à la ceinture. Il peut être accompagné de la bohémienne avec un panier en osier ou un enfant qui lui tien la main.
Le garde champêtre : Ce personnage est apparu dans la crèche en 1837, il est l’unique notable, et tranche un peu avec son costume et son air empesé. Il tient un registre de naissance de la main gauche et une canne de l’autre. On peut s’étonner de trouver ce personnage dans la crèche, acte d’adoration, célébration de l’amour des créatures, mais il fait partie de la tradition provençale et la crèche restitue la vie rurale. Beaucoup de personnages qui n’ont pas grand-chose à faire là , sont en effet venus pervertir la farandole des santons.
Le Décor : Un Village Provençal
Les santons évoluent dans un décor qui évoque un village provençal typique, avec ses maisons aux tuiles rouges, ses ruelles étroites, son lavoir, sa fontaine, son moulin à vent, son pont romain, son escalier de pierre, son mas et son champ de lavande.
Le paysage de la crèche est souvent construit à l’aide d’éléments naturels : bois, liège, mousse, branches de pin, de thym, de romarin, de buis. L’eau du ruisseau ou puisée au puits rappelle que l’eau est source de vie. Le pont symbolise le passage du monde matériel au monde spirituel.
La Lumière : Un Symbole d'Espoir
La lumière joue un rôle essentiel dans la crèche. Une veilleuse ou une petite lampe à huile éclairait jadis la crèche pendant toute la période calendale. Aujourd'hui, on lui préfère souvent un feu de camp qui apporte lumière et chaleur aux bergers endormis. L'étoile dans le ciel guide les Rois Mages et symbolise l'espoir et la promesse de la Nativité.
La Signification Profonde de la Crèche Provençale
La crèche provençale est bien plus qu'une simple décoration de Noël. Elle est une expression de la culture et de l'identité provençales, un symbole de paix, de partage et de solidarité. Elle rappelle les valeurs traditionnelles, la vie paisible en harmonie avec la nature et l'importance de la communauté.
Même si elle perd parfois sa signification religieuse, elle reste un lieu de recueillement et de prière pour les familles chrétiennes. Elle est un symbole d'espoir pour des jours meilleurs, faits de paix et de bonheur pour une humanité rassemblée.
Les Traditions de Noël en Provence
La période calendale, qui commence le 4 décembre, est riche en traditions en Provence. Le jour de la Sainte Barbe, on met à germer du blé dans trois coupelles, symbole de prospérité. Ces coupelles seront déposées sur la table familiale le soir de Noël, entourées de trois bougies, en hommage à la Trinité.
La fête des Rois constitue le dernier chapitre de l’histoire de la Nativité et clôture les célébrations liées au solstice d’hiver. La tradition de tirer les rois avec une galette trouve ses origines dans les Saturnales romaines, où l'on inversait l'ordre établi en choisissant le roi d'une journée.
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