La crèche de Noël en Provence, et particulièrement à Salon-de-Provence, est une tradition riche et vivante qui mêle le sacré et le profane, l'histoire et le quotidien. Au cœur de cette tradition se trouvent les santons, ces petites figurines d'argile qui racontent une histoire, celle de la Nativité, mais aussi celle de la vie provençale d'autrefois.
Les Santons : Âme de la Crèche Provençale
Un santon, du provençal "santoun" (petit saint), est une figurine en argile cuite, modelée et peinte à la main. Ces figurines varient en taille, allant de quelques centimètres à une trentaine de centimètres. Les santons représentent la Sainte Famille, les rois mages, les bergers et les animaux de l'étable, mais aussi une multitude de personnages de la vie quotidienne : artisans, paysans, marchands, chacun reconnaissable à son costume et à ses attributs. La matière la plus courante est l'argile (terre cuite). Après la cuisson, les santons sont finement peints à la main ; certains sont aussi habillés avec de petits tissus. Le rendu, très coloré, fait partie intégrante du charme de la crèche provençale.
La confection d’un santon est un travail d’orfèvre qui comporte plusieurs étapes minutieuses :
- Moulage : la figure est façonnée dans un moule en plâtre ou sculptée.
- Ébarbage : les surplus de jointure sont supprimés et les formes retouchées.
- Séchage : la terre doit sécher lentement pour éviter les fissures.
- Cuisson : la cuisson à haute température fixe l’argile.
- Ponçage et finitions : les surfaces sont lissées et les corrections éventuelles effectuées.
- Peinture : la peinture est appliquée manuellement, souvent en plusieurs couches pour l’éclat des couleurs.
- Accessoirisation : des accessoires, vêtements ou petits objets traditionnels sont ajoutés.
En 1952, le santonnier Paul Fouque réalisa une innovation spectaculaire : il sut figurer le mouvement d’un manteau brossé par le vent, le fameux « Coup de Mistral », devenu une référence technique et artistique dans l’art santonnier et considéré comme l’un de ses chefs-d’œuvre.
Personnages Clés de la Crèche Provençale
Outre la Sainte Famille et les rois mages, une crèche provençale compte de nombreux personnages typiques :
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- Li pastre : les bergers et leurs agneaux.
- Boufarèu : l’ange trompettant qui guide les adorateurs.
- Lou viei et la vièio : le vieux et la vieille.
- Lou ravi : le personnage "heureux" et souvent souriant de la crèche.
- Pistachié, lou tambourinaire (le joueur de tambour), l’Arlésienne, l’aveugle et son fils, le boumian et la boumiane (les Bohémiens), etc.
Chaque santon porte des détails précis (outils, tabliers, paniers) qui rendent son métier ou son rôle immédiatement lisible et renforcent l’attrait ethnographique de la scène.
L'Histoire de la Crèche Provençale
La tradition populaire attribue à Saint François d’Assise la première reconstitution vivante de la Nativité au XIIIe siècle, origine spirituelle de la crèche. Il se pourrait même qu’il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, auquel cas la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale.
La tradition de la crèche en Provence remonte au XVIe siècle, inspirée par les représentations religieuses de la nativité dans les églises. Ces premières crèches, monumentales, étaient réalisées pour la plupart en matériaux nobles comme le bois sculpté ou la pierre, et réservées à un usage liturgique.
C'est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
Après la Révolution française et la fermeture des églises au culte, la célébration de Noël se déplace dans les foyers. C’est ainsi que les crèches font leur entrée dans les maisons. Chaque famille installe sa propre crèche, souvent composée d’une grotte ou d’un vieux cabanon à la place de l’étable, tandis que Bethléem se transforme en village perché typiquement provençal.
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La Crèche Provençale : Un Tableau de la Vie Locale
La crèche provençale met en scène les santons au sein d’un décor évoquant la Provence : collines, rivières, ponts, oliviers et maisons en pierre. Surmontée de l’étoile qui guida les mages, elle mélange allègrement le sacré (la Nativité) et le profane (la vie quotidienne locale).
Si les crèches provençales s’inspirent initialement de la scène biblique classique, elles s’en distinguent rapidement par leur originalité culturelle. Ici, la crèche ne représente pas simplement la grotte ou l’étable de Bethléem ; elle donne vie à tout un village, une manière pour les Provençaux de reproduire leur propre quotidien et leurs traditions locales dans ce tableau miniature. Ainsi, aux côtés des personnages bibliques classiques - Marie, Joseph, l’enfant Jésus, les bergers et les rois mages - viennent s’ajouter une foule de personnages typiquement provençaux : le ravi (emblème de l’émerveillement), le pêcheur, la porteuse d’eau, le boulanger, ou encore le tambourinaire. Ces figurines incarnent les métiers traditionnels, les scènes de vie et parfois même les figures emblématiques de la Provence.
Chaque détail compte : les costumes reflètent le style vestimentaire provençal du XIXe siècle et les décors incluent souvent un mélange de paysages ruraux et urbains, avec des fontaines, des moulins à vent, ou des collines parsemées d’oliviers.
Conseils pour Réussir sa Crèche Provençale
Voici quelques conseils pratiques pour réussir votre crèche :
- Agencement : placez d’abord le décor (collines, rivière, pont), puis répartissez les personnages en respectant une logique d’arrivée vers l’étable. L’étoile surplombe la scène.
- Mise en scène progressive : beaucoup de familles installent la crèche avant Noël et ajoutent progressivement certains santons, la Sainte Famille ou l’Enfant-Jésus le soir de Noël selon la tradition familiale.
- Préservation : protégez les santons de la lumière directe, des variations d’humidité et de la poussière. Pour le rangement, enveloppez chaque pièce dans du papier non acide et conservez-les dans des boîtes rigides.
- Entretien : dépoussiérez délicatement avec un pinceau souple.
La Crèche, une Tradition Familiale et Festive
Dans de nombreuses familles provençales, la tradition des santons est toujours bien vivante. Comme le raconte un habitant de Salon-de-Provence, les souvenirs d'enfance sont liés à cette tradition : aller ramasser la mousse dans les collines pour créer le décor de la crèche, visiter les foires aux santons pour choisir de nouveaux personnages.
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La crèche est souvent un projet familial, qui évolue au fil des ans. Chaque année, de nouveaux santons sont ajoutés, de nouveaux détails sont apportés au décor. C'est un moment de partage et de créativité, qui permet de transmettre les traditions aux plus jeunes.
L’épiphanie marque également le début des visites de crèches en famille. Le 6 janvier, les santons porteurs d’offrandes : l’or, l’encens et la myrrhe sont déposés dans la Crèche.
Ce jour-là les provençaux vont également assister aux représentations de la Pastorale. Pièce typique de la culture provençale, elle est jouée dans la langue de Frédéric Mistral. Elle raconte la marche des villageois provençaux vers l’étable où ils vont honorer la naissance de l’enfant Jésus. La plupart de nos santons s’inspirent d’ailleurs de ces personnages. Ces pastorales se jouent durant toute la période qui va de Noël à la Chandeleur.
Les Foires aux Santons : Lieux de Rencontre et de Tradition
Les foires aux santons sont des événements incontournables en Provence pendant la période de Noël. Elles permettent de découvrir le travail des artisans santonniers, d'admirer les différentes crèches et de choisir de nouveaux santons pour compléter sa collection. La première foire aux santons a eu lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
Les santonniers, fiers de leur métier, accueillent chaque année les visiteurs dans les célèbres foires aux santons de Provence - parmi les plus connues, celle de Marseille (créée dès 1803) et d’Aubagne - où l’on peut admirer et acheter ces petites merveilles.
La Crèche Provençale : Plus qu'une Tradition, un Patrimoine Vivant
La crèche provençale et ses santons ne sont pas de simples témoins d’une tradition passée, mais le reflet d’un patrimoine vivant, riche et profondément enraciné dans le quotidien des Provençaux. À travers leurs couleurs, leurs formes et leurs histoires, ils prolongent la magie de Noël en offrant une fenêtre poétique sur la beauté et l’authenticité de la Provence. Chaque figurine raconte une part de cette vaste histoire, mêlant foi, art et culture populaire.
Alors, que vous soyez Provençal d’origine ou simplement de passage dans la région pendant la période des fêtes, prenez le temps d’admirer une crèche provençale. C'est une plongée dans un univers magique, un voyage au cœur des traditions provençales.
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