La crèche de Noël, souvent appelée « crèche de la Nativité », est un élément essentiel de la célébration de Noël dans le monde entier. Ces représentations de la naissance de Jésus-Christ ont une histoire riche et fascinante, remontant à l’Évangile selon Luc et se développant au fil des siècles pour devenir une tradition profondément ancrée dans la culture chrétienne.
Origines et Évolution de la Crèche
Si les mystères de la Nativité étaient joués depuis plusieurs siècles, ce n’est qu’au XIIIe siècle que François d’Assise créa la première crèche de Noël. Aucun document chrétien antique ne donne de précision sur la date de naissance de Jésus, ni les évangiles canoniques, ni les apocryphes. Le mot « Noël », apparu avec des variantes au XIIe siècle, dérive de l’expression latine dies natalis, le « jour de naissance ». Commémorer la Nativité était une pratique inédite qui a répondu à un objectif théologique et au développement de la christologie : il s’agissait de fonder la croyance en l’incarnation - Dieu s’est fait chair - en fixant la naissance de Jésus dans le temps. La fête du 25 décembre n’est attestée qu’à partir de 354, date à laquelle apparaît à Rome une fête de l’Incarnation du Sauveur, célébrée dans la basilique du Vatican. Elle ne devint une fête officielle de l’empire chrétien qu’en 425, quand l’empereur Théodose II codifia la célébration de Noël.
Pour dater l’année de la naissance de Jésus et justifier sa localisation à Bethléem, l’évangile de Luc place l’événement en synchronie avec un recensement ordonné par l’empereur Auguste à l’échelle de l’Empire tout entier et organisé dans la province de Judée par le légat de Syrie Quirinius.
La Nativité : Un Événement Central
Noël ! Joyeux Noël ! « Un enfant nous est né, un Christ nous est donné », dit le cantique. Et cette naissance bouleverse l’histoire du monde. Désormais, il y a un avant et un après.
Le Rôle de Saint François d’Assise
Au XIIIe siècle, Saint François d’Assise a joué un rôle clé dans l’évolution des crèches. Il a organisé la première crèche vivante connue en 1223 à Greccio, en Italie, avec de vraies personnes et des animaux pour recréer la scène de la Nativité. Pour Noël 1223, François se trouvait à Greccio et demanda à son ami Giovanni Vellita d'installer une mangeoire pleine de foin dans une grotte de rochers, avec un bœuf et un âne, recréant ainsi Bethléem. Les habitants de la ville vinrent nombreux, illuminant le bois avec des cierges et des lanternes, et François fit un sermon qui remplit les assistants de joie.
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L’année suivante, les habitants de Greccio avaient si bien raconté les merveilles de cette belle nuit de Noël que, un peu partout, on se mit à reconstituer, dans des grottes ou dans des étables, la scène touchante de Bethléem. Et c’est pourquoi, maintenant, nous avons partout des « crèches » à Noël.
Propagation de la Tradition
Les crèches vivantes ont rapidement gagné en popularité en Europe, et les représentations de la Nativité sont devenues plus élaborées avec le temps. Au fil des siècles, les crèches de Noël ont évolué pour refléter les cultures et les styles artistiques de différentes régions du monde. Les crèches italiennes, par exemple, sont célèbres pour leur détail et leur réalisme, tandis que les crèches allemandes sont souvent caractérisées par leurs maisons à colombages. La tradition se répand rapidement en Italie et en Provence, grâce aux disciples de Saint François d’Assise. Au XVIe siècle, les crèches s’installent à l’intérieur des églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Peu à peu, la coutume gagne toute l’Europe.
Bethléem : La Maison du Pain
Bethléem, signifie «maison du pain» (Beth-Léem) ce qui est porteur de sens dans l’explication du message de Jésus, il apporte le «pain de vie, ou le pain descendu du Ciel».
Le Voyage à Bethléem
Pour se rendre à Bethléem, la sainte famille s’était retrouvée dans cette petite ville de Judée (Luc 2) pour obtempérer à un ordre romain de recensement de César Auguste ordonnant de se faire compter dans la ville d’origine de sa tribu. L’évangéliste Luc (II,1,5) précise « car il était de la progéniture de David. Et, Marie, son épouse, l’accompagnait. » C’est en effet de là qu’est partie Ruth, la Moabite, ancêtre de David, et David était de Bethléem (1 S 16).
De Nazareth à Bethléem, il s’agissait pour le saint couple de parcourir 150 kilomètres à dos d’âne (sans doute) dans une caravane ou isolément, on ne le sait, sur des routes médiocres. Au pas de l’âne, Daniel-Rops (déjà cité) avait calculé qu’il fallait 4 jours pleins. Dur trajet sur une route cahotique pour une femme enceinte juchée sur une piètre monture un âne local.
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Importance Historique et Religieuse
Le lieu de la naissance de Jésus a été consacré et vénéré dès les premiers siècles du christianisme. Après la deuxième révolte juive de 132 à 135 après JC, l’empereur Hadrien déshonora le lieu de la naissance de Jésus en y plantant un bosquet sacré dédié à Adonis. Justin le philosophe considère le lieu comme «le logis» natal du Christ. Sainte-Hélène, mère de l’empereur Constantin, fit surmonter le lieu d’une grande basilique (325-326), modifiée ensuite par Justinien (empereur byzantin 527-565) en 531.
Traditions et Représentations de la Crèche
La crèche est l’un des grands symboles de Noël. Déposée au pied du sapin, elle met en scène le mystère de la naissance de Jésus, que l’on célèbre le 25 décembre.
Évolution des Matériaux et des Personnages
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain. La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. En effet, il est alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit est prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’ont donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards.
La Crèche Provençale et les Santons
Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. Ainsi, en plus de retrouver les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
Les Personnages Essentiels de la Crèche
La crèche raconte la Nativité. Elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. D’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène.
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- L'enfant Jésus: Le personnage principal, autour duquel tout s’organise.
- Marie et Joseph: Représentés avec un regard bienveillant sur Jésus, Marie agenouillée aux côtés de son fils et Joseph debout, un bâton à la main.
- L'âne et le bœuf: L’âne ayant transporté Marie jusqu’à Bethléem et le bœuf réchauffant Jésus grâce à son souffle.
- Les Rois Mages: Melchior, Gaspard et Balthazar, venus de loin pour assister à cet évènement avec pour guide l’étoile du berger, apportant des cadeaux tels que la myrrhe, l’encens et l’or.
- Les bergers et leurs moutons: Les premiers à être au courant de la naissance de Jésus dans l’étable.
- L'ange: Rappelant la présence divine, souvent l’ange Boufarel, qui a annoncé la bonne nouvelle aux bergers.
Disposition des Santons
Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne et Joseph, du côté du bœuf. L’emplacement entre ces deux santons est réservé à la mangeoire dans laquelle on placera l’enfant Jésus à partir du 25 décembre. Les trois Rois Mages sont placés de façon éloignée de la crèche à sa mise en place et rapprochés au fur et à mesure des jours pour symboliser leur voyage.
La Crèche à Travers le Monde
Les crèches de Noël ont évolué pour refléter les cultures et les styles artistiques de différentes régions du monde :
- Crèche napolitaine (O’Presebbio): Représente la ville de Naples au XVIIIe siècle, avec un décor citadin, des montagnes et des personnages en habits d’époque.
- Crèches péruviennes: Se distinguent par leurs couleurs vives, avec un lama remplaçant le bœuf et un mouton prenant la place de l’âne.
- Crèches africaines: Fabriquées à partir de matériaux locaux : figurines en glaise, ébène ou bronze, avec Jésus parfois sculpté en ivoire.
- Crèches asiatiques: Introduites par les missionnaires, souvent fabriquées en bois de bambou.
- Crèche mexicaine: Se démarque par ses éléments culturels locaux : cactus, cocotiers et santons mangeant des tortillas.
- Crèche russe (Vertep): Une maisonnette à deux étages.
La Crèche en Alsace
La crèche fut d’abord un objet d’églises, puis de parvis d’églises, peu répandue en Alsace. Même si on trouve des carreaux de poêle en faïence, des plaques de fonte de Zinswiller, des moules à gâteaux rhénans avec la représentation de la Nativité. La plus ancienne sculpture la nativité alsacienne qui nous soit parvenue se trouve à l’église de Baltzenheim et date du XIème siècle. Le plus ancien dessin est extrait de l’Hortus deliciarum (dans l’encyclopédie de l’abbesse du Mont-Ste-Odile). Parmi les plus anciens documents le retable des dominicains de Martin Schongauer et le retable d’Issenheim de Matthias dit Grünewald. Le Noël alsacien est occupé par l’arbre de noël (Christboim) il laissa tardivement un peu de place au pied de la crèche dans les maisons individuelles.
Symbolique et Signification de la Crèche
La crèche est un symbole de la pauvreté, car Marie et Joseph cherchant refuge dans un hôtel et ne trouvant pas de place pour eux, ont trouvé une étable pour s’abriter. C’est aussi un symbole prophétique présentant Jésus donné comme une nourriture pour l’humanité. C’est le premier lieu terrestre que Jésus rencontre à sa naissance, c’est aussi un signe de Dieu pour guider les bergers vers le sauveur. La crèche met en scène la naissance de Jésus et rappelle également l’émerveillement et la joie d’accueillir un nouveau-né.
Pourquoi Décorer Son Foyer d’une Crèche ?
La crèche, célébrant la naissance de l’enfant Jésus, et donc la promesse d’une nouvelle ère, rejoint cette symbolique. Elle permet aux familles d’apporter un élément illustrant et mettant en quelque sorte en scène l’arrivée de Jésus et l’espoir d’un renouveau, appuyant ainsi la croyance des chrétiens en cet événement très important.
Fonction Pédagogique et Spirituelle
La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, invitant petits et grands à préparer Noël. Elle devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile. La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme, et les personnages placés autour de Jésus invitent les chrétiens à participer à ce mystère de l’Incarnation.
Dates Clés de l'Histoire de la Crèche
- 1207: Innocent III interdit toute représentation des crèches dans les églises.
- 1223: François d’Assise crée la première crèche vivante à Greccio sur autorisation du Pape Honorius III.
- 1252: Arrivée des crèches de l’autre côté des Alpes.
- 1545-1563: Le concile de Trente autorise l’adjonction d’autres personnages que ceux de la Bible.
- XVIIème siècle: Les premières crèches aux personnages habillés venant d’Espagne, apportées en Italie par les Jésuites.
- 1802: Interdiction de la crèche dans les églises.
- XIXème siècle: Grand succès des crèches de papier et de cartons en Alsace et en Allemagne.
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