La crèche de Noël, une tradition chère à de nombreuses familles, consiste à installer une scène miniature représentant la naissance de Jésus. Cette pratique, souvent placée sous le sapin, met en scène Marie, Joseph, l'enfant Jésus et les Rois mages, célébrant ainsi la Nativité, la naissance du Christ. L'enfant Jésus est traditionnellement placé dans la crèche à minuit le soir de Noël.
Aux Origines de la Crèche : Saint François d'Assise
La légende attribue à Saint François d'Assise, fondateur de l'ordre des Frères mineurs, l'initiative de la première crèche. En 1223, dans le village de Greccio en Italie, il aurait mis en place une crèche "vivante", incarnée par des personnes et des animaux réels. Le pape François a d'ailleurs visité ce lieu emblématique en décembre. Bien que les crèches vivantes soient encore parfois représentées, elles sont le plus souvent composées de figurines. Cette pratique se serait répandue plus tard, vers le XVIe siècle, tandis que les santons ne sont devenus populaires qu'au XIXe siècle.
La Crèche, un Symbole Riche de Sens
Au-delà de la simple représentation de la scène de la Nativité, la crèche de Noël est riche en symboles. Les animaux qui entourent la Sainte Famille jouent un rôle important et sont chargés de signification, reflétant différents aspects de la foi chrétienne.
Le Bœuf : Le bœuf est un élément traditionnel et indispensable de la crèche. Disponible dans une variété de styles, chaque figurine raconte une histoire unique. Le santon bœuf incarne la dévotion à l'artisanat, avec des détails minutieusement travaillés. Il rappelle l'humilité et l'importance des créatures de Dieu dans cet événement sacré.
L'Âne : Compagnon fidèle de Marie et Joseph lors de leur voyage vers Bethléem, l'âne symbolise la modestie, l'obéissance, le service et la simplicité. Les santons d'âne, souvent réalisés à la main par des artisans, capturent la douceur et la personnalité de cet animal. Chaque figurine est méticuleusement conçue pour capturer la beauté et le caractère de cet animal.
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L'Importance des Animaux : Les animaux de la crèche ne sont pas de simples décorations, mais des symboles profonds de la simplicité et de l'humilité de la naissance du Christ. Le bœuf et l'âne, présents depuis les premières représentations de la Nativité, rappellent la modestie des circonstances entourant cet événement sacré. Selon la tradition, ces animaux veillent sur l’Enfant Jésus, symbolisant la chaleur et la protection dans un environnement modeste. Introduite par saint François d’Assise au XIIIe siècle, cette tradition d’intégrer des animaux à la crèche illustre aussi l’harmonie entre la Création et le Créateur. En plus de leur signification religieuse, les animaux de la crèche connectent les spectateurs à la nature et aux valeurs chrétiennes. Pour les enfants, ces figurines offrent une opportunité d’apprentissage sur la spiritualité de Noël et la douceur de la Création.
La Tradition de la Crèche dans les Différentes Églises Chrétiennes
Les crèches napolitaines et les santons de Provence sont particulièrement répandus chez les catholiques. Dans la tradition de l'Église romaine, la crèche de Noël est un incontournable pour célébrer la naissance de Jésus. Installée au début de l'Avent dans les foyers et les églises, elle constitue une véritable catéchèse. D'abord spectacle vivant, elle est devenue une installation de statuettes. L'Église catholique considère la crèche de Noël comme une véritable catéchèse, non pas pour vénérer la crèche elle-même, mais pour prier devant elle en famille durant la période de l'Avent.
Si les premières crèches vivantes datent du XIIIe siècle, la tradition des crèches de Noël existait en Europe avant la naissance du protestantisme. Les protestants ont une approche plus nuancée. Certains, attachés au principe de "sola scriptura" (l'Écriture seule), peuvent ne pas installer de crèche, considérant que la figure de la "Sainte Famille" n'est pas aussi centrale dans la sensibilité protestante. D'autres acceptent la crèche comme un outil pédagogique pour les enfants, sans pour autant lui accorder la même force symbolique que chez les catholiques.
Les Églises orthodoxes, dont la plupart ne fêtent pas Noël le 25 décembre mais dans la nuit du 6 au 7 janvier, n'ont pas la même tradition de la crèche de Noël. Les petites figurines ont plutôt un rôle décoratif, et ce sont les icônes, notamment celle de la Nativité, qui sont vénérées.
Les Églises orientales primitives, comme l'Église apostolique arménienne, fêtent Noël dans la nuit du 5 au 6 janvier. La tradition de la crèche s'est répandue en Orient par l'intermédiaire des catholiques, et la basilique de la Nativité en Cisjordanie, construite dès le IVe siècle, est considérée comme "la première crèche de l'humanité".
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L'Évolution de la Crèche à travers l'Histoire
Alors que Noël est fêté le 25 décembre depuis le Ve siècle, la tradition de la crèche est plus récente et émerge lorsque des théologiens redécouvrent, au cours du XIIe siècle, les textes qui relatent l’enfance de Jésus. La première crèche est donc une crèche vivante, jouée par les habitants du village de Greccio, en Italie. Elle permet aux chrétiens de mieux imaginer le contexte au sein duquel Jésus est né et donc d’exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l’Incarnation.
Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. En effet, il est alors interdit de représenter des scènes religieuses en public, la messe de minuit est prohibée, ainsi que l’installation de crèches dans les églises. Les croyants n’ont donc d’autre choix que de faire des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël.
Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque.
La Crèche : Une Scène de la Nativité Riche en Personnages
La crèche raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs , elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ.
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Les Personnages Clés: La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l'Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
Signification des Personnages: La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter.
Période d'Installation: La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité.
Transmission de la Foi: En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile.
Retrait de la Crèche: Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
La Crèche : Un Symbole de Pauvreté et d'Espoir
La crèche constitue un symbole de la pauvreté, car Marie et Joseph cherchant refuge dans un hôtel et ne trouvant pas de place pour eux, ont trouvé une étable afin de s’abriter. C’est aussi un symbole prophétique présentant Jésus donné comme une nourriture pour l’humanité. C’est le premier lieu terrestre que Jésus rencontre à sa naissance, c’est aussi un signe de Dieu pour guider les bergers vers le sauveur. La crèche met en scène la naissance de Jésus et rappelle également l’émerveillement et la joie d’accueillir un nouveau-né.
Les Personnages de la Crèche en Détail
- L'enfant Jésus : Le personnage central, autour duquel s'organise toute la scène.
- Marie : Souvent représentée agenouillée, dans une attitude d'adoration.
- Joseph : Debout, un bâton à la main, veillant sur Marie et Jésus.
- L'âne et le bœuf : Des animaux importants, l'âne ayant transporté Marie jusqu'à Bethléem et le bœuf réchauffant Jésus grâce à son souffle.
- Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar, venus de loin pour assister à la naissance de Jésus, guidés par l'étoile du berger, apportant des cadeaux tels que la myrrhe, l’encens et l’or.
- Les bergers et leurs moutons : Ayant été les premiers à être au courant de la naissance de Jésus dans l’étable.
- L'ange : Rappelant la présence divine, souvent l'ange Boufarel, qui a annoncé la bonne nouvelle aux bergers.
La Crèche Provençale : Une Tradition Vivante
En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Une des pratiques les plus vives en Provence est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison. C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve donc la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces.
Comment Disposer les Santons dans la Crèche ?
Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne et Joseph, du côté du bœuf. L’emplacement entre ces deux santons est réservé à la mangeoire dans laquelle on placera l’enfant Jésus à partir du 25 décembre : moment de la naissance de Jésus. On place Marie du côté de l’âne car cela rappelle son arrivée à Bethléem sur le dos d’un âne, c’est aussi sur le dos de ce même âne qu’elle pourra s’enfuir vers l’Egypte lors du Chemin de la Sainte Famille. Les trois Rois Mages sont placés de façon éloignée de la crèche à sa mise en place, on les rapprochera au fur et à mesure des jours afin de symboliser leur voyage.
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