Le Covid-19, souvent perçu comme un simple rhume, peut parfois entraîner des symptômes prolongés et persistants, affectant non seulement les adultes mais aussi les enfants. Bien que la plupart des enfants infectés par le SARS-CoV-2 développent une forme bénigne de la maladie ou restent asymptomatiques, un pourcentage non négligeable présente des symptômes prolongés, connus sous le nom de Covid long. Cet article détaille les symptômes du Covid long chez les nourrissons et les enfants, les démarches diagnostiques et les options de prise en charge disponibles.
Prévalence et Impact du Covid Long chez l'Enfant
Selon la Haute Autorité de Santé (HAS), des symptômes prolongés ont été observés chez les adolescents et, plus rarement, chez les enfants, avec une fréquence variant de 2 à 5 % dans les études avec groupe contrôle. Le Pr Robert Cohen, pédiatre au CHI de Créteil, confirme que le Covid long est moins fréquent et moins prolongé chez l'enfant que chez l'adulte. Cependant, même rares, ces symptômes peuvent avoir un impact significatif sur la vie quotidienne de l'enfant, en particulier sur le plan scolaire.
Facteurs de risque et symptômes
Les formes prolongées de Covid chez les enfants dépendent largement de deux facteurs : l'âge et la gravité de la maladie initiale. Le Covid long est statistiquement plus fréquent chez les adolescents que chez les jeunes enfants, et chez les enfants hospitalisés pour Covid que chez ceux traités en ambulatoire pour une forme simple.
Les symptômes du Covid long chez l'enfant ne sont pas spécifiques et sont souvent observés dans l'enfance, ce qui rend le diagnostic difficile, selon le Dr Olivier Robineau, infectiologue. Ces symptômes peuvent apparaître chez des enfants sans antécédents médicaux ou ayant déjà présenté une autre maladie virale.
Les symptômes courants incluent :
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- Fatigue inhabituelle et exagérée, empêchant la participation à des activités physiques.
- Difficultés de concentration à l'école.
- Maux de tête.
- Symptômes digestifs occasionnels.
- Gêne respiratoire prolongée.
L'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) définit l'état post-Covid comme la persistance de symptômes trois mois après l'épisode aigu.
Une étude publiée dans JAMA Pediatrics s’est concentrée sur deux groupes d’âge : les nourrissons et tout-petits (moins de 2 ans) et les enfants d’âge préscolaire (3 à 5 ans). Chez les enfants de moins de 2 ans, les symptômes les plus fréquents associés au Covid long étaient :
- Difficultés à dormir
- Irritabilité marquée
- Faible appétit
- Nez congestionné
- Toux persistante
Ces symptômes étaient souvent liés à un état de santé général plus fragile, une moins bonne qualité de vie et des retards dans le développement. Pour les enfants de 3 à 5 ans, les symptômes les plus courants étaient différents. Ils présentaient principalement :
- Une toux sèche
- Une fatigue en journée ou un manque d’énergie
Diagnostic du Covid Long chez l'Enfant
La première étape consiste à consulter le médecin traitant (généraliste) ou le pédiatre pour exclure d'autres causes possibles, explique le Dr Sophie Emery, médecin généraliste et coordonnateur à la DAC92. Le médecin effectuera un bilan initial pour éliminer une complication grave du Covid ou un autre diagnostic. Il pourra ensuite orienter l'enfant vers des spécialistes ou une structure globale de prise en charge si nécessaire. Les cellules d'appui et de coordination Covid long peuvent également être contactées pour obtenir des informations ou en l'absence de médecin traitant ou de pédiatre.
Le diagnostic de Covid long est posé par le médecin traitant ou le pédiatre, après avoir retracé l'historique des symptômes et réalisé un examen clinique complet. Il est crucial d'éliminer d'autres diagnostics possibles, tels que d'autres maladies pouvant expliquer la persistance des symptômes, des complications du Covid (myocardite, péricardite, PIMS…) ou des séquelles.
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Prise en Charge et Traitement
Il n'existe pas de traitement spécifique pour le Covid long chez l'enfant, selon le Pr Cohen. La prise en charge est pluridisciplinaire et individualisée, débutant par une consultation avec le médecin généraliste ou le pédiatre. Selon les symptômes, l'enfant peut être orienté vers divers spécialistes : kinésithérapeutes, sophrologues, cardio-pédiatres, pneumo-pédiatres, psychologues, etc. L'aide psychologique ou pédo-psychiatrique est souvent bénéfique, car le retentissement psychologique est important dans le contexte de maladies chroniques.
En dehors de la médecine de ville, il existe peu de structures référentes "Covid long pédiatriques", souvent réservées aux cas les plus sévères. Les patients plus complexes peuvent être orientés vers des établissements SSR (Soins de Suite et de Réadaptation) avec des programmes spécifiques Covid long. La prise en charge ambulatoire est axée sur l'activité physique et la réadaptation à l'effort.
La majorité des enfants guérissent en quelques mois avec l'accompagnement de leur pédiatre ou médecin généraliste, bien que certains puissent nécessiter une prise en charge plus spécialisée.
Reconnaissance et Défis
Le Covid long pédiatrique n'est pas officiellement reconnu en France, à l'exception du PIMS (Syndrome Inflammatoire Multisystémique Pédiatrique). Cette absence de reconnaissance pose des défis en termes de diagnostic, de prise en charge et de soutien aux familles.
L'absence de recommandations officielles a un impact direct sur la prise en charge des jeunes patients. Certains pédopsychiatres peuvent diagnostiquer des troubles hystériques sans connaître le Covid long pédiatrique et son caractère multi-systémique. De plus, les familles peuvent rencontrer des difficultés à obtenir un suivi médical adapté, nécessitant des déplacements importants et des frais à charge élevés, sans bénéficier d'aides spécifiques comme l'Affection Longue Durée (ALD).
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L'absence de reconnaissance officielle pose également des problèmes dans le milieu scolaire, où le personnel éducatif, souvent ignorant de l'existence de la maladie, peut manifester de l'incompréhension.
Syndrome Inflammatoire Multisystémique Pédiatrique (PIMS)
Le PIMS est une forme grave de Covid long chez l'enfant, apparaissant généralement 4 à 6 semaines après l'infection au SARS-CoV-2. Il se caractérise par une forte fièvre, des marqueurs biologiques d'inflammation et le dysfonctionnement d'un ou plusieurs organes, nécessitant une hospitalisation d'urgence.
Les symptômes du PIMS incluent :
- Forte fièvre
- Atteinte du système digestif, vasculaire, cardiaque, nerveux et respiratoire
- Diarrhée
- Conjonctivite
- Lèvres asséchées
- Fatigue intense
- Tachycardie
- Manifestations cutanées
Des traitements existent pour le PIMS et assurent un bon pronostic s'ils sont administrés rapidement. Contrairement au Covid long pédiatrique, le PIMS bénéficie d'une reconnaissance officielle en France depuis juillet.
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