Le tétanos est une maladie infectieuse grave d'origine bactérienne, souvent mortelle, qui nécessite une hospitalisation en réanimation. Malgré la généralisation de la vaccination dans les pays occidentaux, de nouveaux cas sont détectés chaque année, ce qui en fait un problème de santé publique mondial.
Causes du tétanos
La bactérie Clostridium tetani
Le tétanos est causé par les spores de la bactérie Clostridium tetani, une bactérie anaérobie présente dans la terre, les cendres, les surfaces de peau, les outils rouillés et le tube digestif de certains animaux. Les spores peuvent survivre pendant des années dans le sol et se réveillent lorsqu'elles pénètrent dans un organisme animal ou humain.
Comment contracte-t-on le tétanos ?
La maladie n'est pas contagieuse et ne se transmet pas d'une personne à l'autre. Les spores de la bactérie pénètrent dans l'organisme via une blessure, une coupure ou une plaie cutanée. La contamination a lieu lorsqu'une personne ayant une plaie ouverte entre en contact avec la bactérie, par exemple en jardinant ou lors d'un accident de la route. L'utilisation d'une aiguille contaminée pour un tatouage, un piercing ou l'injection de drogues peut également entraîner une contamination. Les blessures les plus susceptibles d'être contaminées sont celles qui impliquent un corps étranger ou des tissus nécrosés.
Personnes à risque
Bien que tout le monde puisse contracter le tétanos, il est plus fréquent et plus grave chez les nouveau-nés non vaccinés (tétanos néonatal) et chez les femmes enceintes dont le calendrier vaccinal n'est pas à jour (tétanos maternel). On le retrouve surtout dans les pays peu développés, où la couverture vaccinale est faible et les conditions d'hygiène sont insuffisantes, notamment lors des accouchements. Dans les pays occidentaux, les personnes retraitées sont les plus à risque en raison de la diminution de l'immunité conférée par le vaccin au fil du temps et du non-respect du calendrier vaccinal. Les personnes qui s'injectent des drogues par voie intraveineuse sont également plus susceptibles d'être contaminées.
Symptômes du tétanos
Mécanisme d'action de la toxine tétanique
Lorsque la bactérie responsable du tétanos pénètre dans l'organisme, elle sécrète une toxine dangereuse qui interfère avec les neurotransmetteurs et entrave certains messages nerveux, entraînant des contractions musculaires involontaires et des raideurs.
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Symptômes neuromusculaires
Les principaux symptômes neuromusculaires sont des contractures de plus en plus fortes, des spasmes musculaires et des convulsions. Les premières contractures musculaires apparaissent entre 3 et 21 jours après l'infection et touchent généralement les muscles de la mâchoire, provoquant des crampes et des difficultés à ouvrir la bouche. L'infection peut ensuite provoquer des spasmes musculaires au niveau du cou, de la gorge, du visage, des épaules, du dos, de l'abdomen, des bras et des jambes. Ces spasmes surviennent de manière soudaine et douloureuse, parfois en réaction à un bruit. Le patient peut également souffrir de convulsions, de maux de tête et de difficultés à avaler. Il peut avoir de la fièvre, transpirer de manière excessive et présenter des modifications de son rythme cardiaque et de sa tension artérielle.
Complications
Si le patient n'est pas pris en charge suffisamment tôt, les contractions peuvent l'empêcher de plier les bras et les jambes, et même de respirer. Environ 50 % des personnes atteintes de tétanos meurent, le plus souvent par asphyxie.
Tétanos néonatal
Chez le nouveau-né, les symptômes se manifestent généralement trois jours après la naissance et comprennent des raideurs musculaires et des spasmes douloureux. L'enfant peut téter et pleurer normalement pendant ses deux premiers jours de vie, mais en devient incapable au bout de trois jours. Il n'y a généralement pas de fièvre.
Diagnostic du tétanos
Le diagnostic du tétanos repose sur l'observation des symptômes. Chez l'enfant, les principaux signes sont l'incapacité à téter et des raideurs musculaires avec spasmes. Chez l'adulte, les symptômes qui doivent alerter sont des spasmes musculaires au niveau du visage, une rigidité et des contractions musculaires involontaires et douloureuses. Ces symptômes surviennent après une blessure ou en cas de plaie ouverte. La mise en culture d'un prélèvement cutané n'est pas nécessaire.
Traitement du tétanos
Premiers soins en cas de plaie
Le premier réflexe à adopter en cas de blessure est de bien nettoyer la plaie, notamment en présence de terre. Pour nettoyer correctement une plaie, il faut :
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- Nettoyer la plaie à l'aide d'une compresse stérile imbibée d'eau du robinet.
- Sécher la plaie à l'aide d'une compresse stérile sèche.
- Désinfecter la plaie en utilisant une lotion antiseptique.
- Laisser sécher la plaie à l'air libre.
- Recouvrir la plaie avec un pansement si elle saigne ou si elle se situe sur une zone de frottement.
Traitement médical
Le traitement du tétanos repose sur :
- L'injection d'un sérum antitétanique (antitoxine) pour neutraliser immédiatement la toxine.
- La prise de médicaments pour relâcher les muscles contractés (antispasmodiques ou anxiolytiques).
- La mise en place d'une ventilation mécanique si nécessaire.
- La prise d'un traitement antibiotique pour neutraliser les bactéries et empêcher la production de nouvelles toxines.
- Le nettoyage et le soin des plaies, avec élimination des corps étrangers et des tissus nécrosés.
Le patient doit également suivre des séances de rééducation pour récupérer un maximum de mobilité.
Prise en charge du tétanos néonatal
Le traitement du tétanos néonatal vise à neutraliser la toxine par l'administration d'immunoglobulines spécifiques, associée à une antibiothérapie pour détruire les bacilles tétaniques. Les autres mesures thérapeutiques consistent au traitement local de la porte d'entrée, à une vaccination antitétanique et à une administration de myorelaxant. La ventilation mécanique peut être justifiée.
Prévention du tétanos
Vaccination
La vaccination antitétanique est le seul moyen efficace de se protéger contre le tétanos. Obligatoire depuis 1940 chez tous les nourrissons en France, le vaccin contre le tétanos est systématiquement combiné à d'autres vaccins, notamment ceux contre la polio et la diphtérie. Le schéma vaccinal prévoit une première injection à l'âge de 2 mois, suivie d'une deuxième dose à 4 mois et d'une troisième dose à 11 mois. Plusieurs rappels sont ensuite programmés chez l'enfant : un rappel à l'âge de 6 ans et un autre entre 11 et 13 ans. Chez l'adulte, un rappel est recommandé tous les 20 ans, puis tous les 10 ans à partir de 65 ans.
Prise en charge des blessures
L'autre axe essentiel dans la prévention contre le tétanos est la prise en charge des blessures et des plaies cutanées. Il est important de nettoyer minutieusement toute plaie, même minime, avec de l'eau et du savon, puis de la désinfecter avec une solution antiseptique. Si la plaie est profonde ou souillée, il est recommandé de consulter un médecin.
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Vaccination des femmes enceintes
Le tétanos néonatal peut être prévenu par la vaccination des femmes enceintes et en âge de procréer, et par l'amélioration de l'hygiène dans les maternités des pays en développement.
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