L'élevage est une activité agricole essentielle en France, notamment dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, où l'on trouve un nombre important de bovins et d'ovins allaitants, ainsi que de nombreuses exploitations laitières (bovines, ovines et caprines). La France possède une grande diversité de races de vaches, allant des laitières aux allaitantes, en passant par les races mixtes. Avec plus de 50 races bovines présentes sur le territoire, chaque région a ses spécificités. Certaines races sont élevées pour leur lait, d’autres pour leur viande, et quelques-unes sont dites mixtes.
Cet article explore les particularités des vaches allaitantes, leur rôle dans l'élevage et la production laitière, ainsi que les races les plus courantes en France.
Importance de l'Élevage Allaitant en France
La France est le pays avec le cheptel bovin le plus important en Europe, un véritable patrimoine qui façonne le paysage de nombreuses régions. En France métropolitaine, le cheptel bovin compte environ 18,5 million de bovins, dont environ 3,7 million de laitières. L’élevage étant l’activité agricole la plus importante en région, on trouve en Auvergne-Rhône-Alpes un grand nombre de cheptel bovin et ovin allaitant, mais également de nombreuses exploitations Bovine, Ovine et Caprine en lait. Avec 17 % du cheptel national, L’Auvergne-Rhône-Alpes est la 2ème région avec le plus de bovin allaitant, après la Bretagne.
Qu'est-ce qu'une Vache Allaitante ?
Une vache est dite allaitante lorsqu’elle allaite ses veaux, puis est vendue en boucherie pour sa viande. Chaque classification est déterminée en fonction de la race bovine. Il existe aussi des vaches allaitantes. La vache allaitante : c’est celle qui allaite ses veaux, puis est vendue en boucherie pour sa viande. Chaque classification est déterminée en fonction de la race bovine. Certaines races sont parfois originaires d’un autre pays que la France et être très largement élevées sur notre territoire.
Races Allaitantes Notables en France
Voici quelques races allaitantes notables en France, chacune ayant ses propres caractéristiques et adaptations :
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La Charolaise
La Charolaise est une race allaitante présente dans toute la France (près de 1,5 millions), ainsi que dans 70 autres pays. Bien que toutes deux de couleur claire, la Charolaise (à gauche) est réputée pour sa silhouette massive et sa robe d’un blanc crème.
La Salers
La Salers est une race principalement allaitante (à 90%), et à 10% laitière, présente dans 85 départements (près de 200 000 vaches), avec une majorité dans le Massif-central. est la première race allaitante de France. est la 2 ème race allaitante la plus présente en France. est caractérisée par sa rusticité, sa longévité, sa fertilité et sa facilité au vêlage. La Salers est une bonne race en matière d’allaitement. grâce à son excellente fécondité et ses facilités de vêlage et la simplicité de son mode de conduite, est une race de mère efficace. Elle produit une viande de bonne qualité, autant en race pure qu’en croisement. est une race montagnarde, elle est adaptée aux variations de température et aux terrains peu praticables. La Salers est une vache à robe unie de couleur acajou, à l'exception de taches blanches au niveau du pis, au poil long et frisé. Son mufle est clair et ses onglons sont noirs. Elle possède une très belle paire de cornes longues, en forme de lyre, couleur vieil ivoire et aux extrémités plus foncées. C'est une montagnarde robuste : elle est de bonne taille (1,40 mètres au garrot), avec une poitrine large et des membres forts qui en font une bonne marcheuse sur tout type de terrain difficile (terrain caillouteux ou humide). Elle pèse en moyenne 750 kg à l'âge adulte. Sa morphologie en fait une vache très bien adaptée aux climats rudes et aux sols pauvres. Ses qualités lui valent d'être appréciée pour la qualité de son lait, pour sa rusticité, sa longévité, sa fertilité et pour ses excellentes aptitudes au vêlage. Bonne nourrice, elle est capable d'allaiter deux veaux à la fois. La Salers est une très ancienne race, originaire du Cantal. Sans doute est-elle issue d'animaux importés de la Péninsule Ibérique dans l'antiquité. La création de son livre généalogique en 1908 a permis de fixer les caractères originaux de cette race. Elle était utilisée à l'origine pour la production de fromages et la traction animale. Au cours des années 60 avec la mécanisation et l'arrivée des races laitières spécialisées, la race a été réorientée vers la production de broutards qui partent vers l'Italie. La Salers est une race qui est avant tout exploitée en système allaitant dans lequel le lait de la mère assure la croissance des veaux qui sont destinés à la production de viande. Elle est parfois utilisée en système traditionnel qui associe la production laitière pour la fabrication du fromage et la production de broutards (mâles non castrés de 8-9 mois) et de veaux maigres. Dans ce système original la présence du veau est nécessaire pour la traite, ce qui assure un très bon équilibre entre le taux de protéines et le taux de matières grasses du lait, idéal pour la fabrication de fromage. En général, les vêlages ont lieu entre janvier et mars, ce qui permet aux veaux d'être suffisamment vaillants pour suivre leur mère aux estives début mai et aux éleveurs de vendre les veaux comme broutards à l'automne. Du fait de sa bonne capacité d'allaitement elle est capable de produire, sans aliments complémentaires des broutards lourds en race pure ou en croisement vendus maigres pour les ateliers d'engraissement à l'export ou en France. La Salers est actuellement présente sur 85 départements français, avec un effectif total de 205 000 vaches. Elle est notamment présente dans les régions Lorraine, Champagne-Ardennes, Picardie, Normandie et Bretagne. Malgré tout, le Massif Central, avec un effectif de plus de 136 000 vaches (2/3 des effectifs), reste la zone principale d'élevage de la race Salers. La race Salers reste sur son berceau une race ayant une vocation à la production d'animaux maigres destinés à l'expédition hors du massif vers des ateliers d'engraissement de l'ouest ou de l'est de la France ou de l'Italie. Cependant la filière s'est organisée il y a une quinzaine d'année pour proposer aux consommateur dans le cadre de la démarche Bœuf du Cantal, des viandes de qualité issues du berceau de la race reconnues pour leur saveur, leur grain et leur persillé. Un label rouge racial a été mis en place il y 5 ans pour promouvoir sur l'ensemble du territoire la viande de Salers. Par ailleurs, le lait de Salers continue à être utilisé pour la fabrication de cinq fromages du Massif Central (Cantal, Bleu d'Auvergne, Saint-Nectaire, Fourme d'Ambert, et Salers) et contribue activement à l'image de ces produits. La démarche « Tradition Salers » vise à identifier spécifiquement les fromage fabriqués exclusivement à base de lait de Salers.
L’Aubrac
L’Aubrac est une race mixte, principalement allaitante, présente sur la quasi-totalité du territoire (140 000 vaches), avec une majorité localisées dans le sud du Massif central. L’aptitude à l’allaitement des vaches Aubrac et surtout des vaches Salers est élevée. Elles sont capables de vêler plus tôt au cours de l’hivernage que les vaches des races à viande, ont un intervalle entre le premier et second vêlage plus réduit (anoestrus plus court, durée de gestation plus faible).
La Gasconne
La Gasconne est une race de vaches allaitantes, présente un peu dans toute la France (près de 20 000 vaches), mais principalement dans les Pyrénées.
La Limousine
Originaire de France, le bétail Limousin est aujourd’hui présent dans une soixantaine de pays. En 1975, la race a également été diffusée en Allemagne, où elle est l’une des plus importantes races à viande. Leur viande est l’excellente qualité et extrêmement tendre.
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La Blonde d’Aquitaine
La race bovine Blonde d’Aquitaine est issue des races Quercy, Garonaisse et Blonde des Pyrénées du Sud-Ouest de la France. Les bovins de la race Blonde d’Aquitaine se trouvent dans le monde entier, mais sont particulièrement appréciés en Europe, en Amérique, au Canada et en Australie. La coloration de la Blonde d’Aquitaine va du presque blanc au presque rouge. La couleur ressemblant à celle du blé blond est typique - souvent associée à des taches plus claires autour des yeux et de la bouche, à l’intérieur des jambes, sous le ventre et sur les extrémités. La tête des vaches est allongée, avec un front et une gueule assez larges. Les animaux ont non seulement une forte musculature et une grande résistance, mais aussi un bon caractère. Grâce à leur poil très fin, leurs glandes sudoripares actives et leurs muscles cutanés très souples, les animaux résistent très bien à la chaleur. La race se distingue également par des caractéristiques telles que la facilité de vêlage, des traits maternels distincts et un très bon rendement à l’abattage. Elle est utilisée pour augmenter la production de viande.
Production Laitière et Allaitement
Pour qu'une vache puisse produire du lait, elle doit avoir eu un veau. Après une gestation de 9 mois, le veau naît sur l'exploitation. La période de production du lait (lactation) de la vache laitière dure environ 10 mois. Pendant cette période, la vache est traite le matin, puis, si la saison le permet elle est sortie au pâturage. Elle est de nouveau traite le soir et dort dans la stabulation. L'eau et la nourriture sont à disposition à volonté. Après la lactation, la vache ne produit plus de lait pendant environ 2 mois, elle est alors dite « tarie ». Ces vaches taries sont le plus souvent regroupées dans un pré avec un abri ou dans une stabulation et reçoivent une ration alimentaire adaptée. Elles rejoignent le troupeau laitier quelques temps avant la nouvelle naissance.
L'Importance du Lait pour le Veau
Durant les premiers mois de sa vie, l'alimentation du veau est exclusivement lactée. 60 g de gain de poids par kilo de lait buUn kilo de lait bu supplémentaire correspond en moyenne pour un veau à un gain marginal de croissance journalière d’environ 60 à 90 g, soit l’équivalent d’un apport de 250 à 300 g d’aliment concentré à base de céréales, d'après une étude sur la production laitière des vaches allaitantes réalisée par l'Inrae. Le lait permettrait également de développer davantage le maigre de l’animal que le concentré. Au cours des trois premiers mois de sa vie, l'alimentation du veau est essentiellement lactée d'où l'importance d'avoir des vaches avec un bon potentiel laitier. Un pic de lactation atteint entre le 1er et le 3ème moisLa production des vaches allaitantes progresse plus lentement après le vêlage que celle des vaches laitières. Les races à viande affichent une courbe de lactation plus plate que les races laitières. Le maximum de lactation est atteint entre le premier et le troisième mois après le vêlage, et la production reste élevée tout au long de cette période. Pour les veaux d’hiver, un second pic de lactation s'observe lors de la mise à l’herbe.Les meilleures productrices atteignent leur pic de production plus tardivement.
Production Laitière par Race
Les Charolaises produisent 1 840 (± 355) kg de lait pour une lactation moyenne de 266 (± 26) jours et les Limousines, moins bonnes productrices, produisent 1 628 (± 313) kg de lait pour une lactation moyenne de 276 (± 19) jours. Indépendamment de la parité, une Salers produit ainsi en moyenne 8,3 (± 2,1) kg de lait par jour, contre 6,9 (± 1,3) kg pour une Charolaise, et 5,9 (± 1,2) kg pour une Limousine. En moyenne, une Salers produit 2,4 kg de lait de plus par jour qu'une Limousine. La production laitière d’une Salers multipare avoisine par exemple les 10,4 kg/j, contre 8,3 kg/j pour la Limousine et 10,3 kg/j pour la Charolaise. À l’échelle d’une lactation, les primipares de races Salers produisent 280 kg de lait de moins que les multipares, 179 kg pour les primipares Limousines, et 200 kg pour les Charolaises. La production des primipares est ainsi inférieure à celle des multipares de l’ordre de 11 à 12 %.La production moyenne d'une primipare Salers et de 7,3 kg/j contre 8,5 pour une multipare. C’est en moyenne un regain de production de 1,2 kg/j qui est observé pour les Salers, et de 0,9 kg/j pour les Charolaises. Quant aux Limousines, aucune répercussion de la mise à l’herbe ne s’observe sur leur courbe de lactation. Par ailleurs, une mise à l’herbe éloignée du vêlage aura moins d’impact sur la production laitière qu’une mise à l’herbe précoce. Ce regain de production s’explique à la fois par le niveau d’ingestion élevé permis par le pâturage, et la qualité des fourrages pâturés.
Facteurs Influant sur la Production Laitière
La production laitière dépend également de la capacité du veau à solliciter sa mère. Les veaux les plus lourds à la naissance présentent généralement de bonnes vitesses de croissance. En début de lactation, la production laitière dépend en partie de la capacité du veau à vider la mamelle. En grandissant, le nombre de tétées ainsi que leur durée diminuent. Un veau Salers élevé en stabulation réalise entre 3 et 9 tétées par jour à l’âge de 40 jours, contre 2 à 4 à l’âge de 5 mois. La production dépend aussi du nombre de veaux. La production laitière d'une vache allaitante avec deux veaux augmente de 20 à 60 % selon les ouvrages de référence. Quoi qu’il en soit, ce regain de production ne permet pas de couvrir les besoins de chaque veau. Une moindre efficacité énergétique du lait à partir de 1 600 kg busLa croissance du veau est liée à la productivité de la mère, mais à partir des 1 600 kg de lait bu, l’efficacité du litre de lait bu est moindre. À ce niveau d’ingestion, l’énergie est davantage utilisée comme stock de lipides, plus demandeurs d’énergie. Au-delà des quatre premiers mois de lactation, avec le développement du rumen, le veau diversifie son alimentation.
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Composition du Lait
Un lait plus gras que les vaches laitièresLa composition du lait des vaches allaitantes est assez peu référencée. L’Inrae estime le TB autour des 45 g/kg, et le TP des 33 g/kg. Cependant, comme pour les vaches laitières, les taux doivent varier selon les conditions d’alimentation, la période de vêlage, et même au cours de la lactation. S’il est difficile d’estimer la composition du lait des vaches allaitantes, elles doivent toutes produire un lait semblable quelle que soit leur race, car pour une même quantité de lait ingérée en Salers, Limousine et Charolaise, les gains de poids sont similaires.En vêlage d’hiver, les vaches ayant vêlé précocement présentent des niveaux de production inférieurs à ceux des vaches ayant vêlé aux dates prévues.
Races Mixtes : Un Équilibre Entre Lait et Viande
Il existe une dizaine de races de vaches mixtes qui permettent aux consommateurs de déguster des produits de haute qualité.
L’Aubrac
L’Aubrac est une race mixte, principalement allaitante, présente sur la quasi-totalité du territoire (140 000 vaches), avec une majorité localisées dans le sud du Massif central.
Bien-être Animal et Réglementation
Quand la production laitière de la vache diminue, elle est alors réformée et envoyée à l'abattoir soit directement en sortie des étables laitières, soit après un passage dans un atelier d'engraissement ou une période de pâturage. La pratique dite « d'ébourgeonnage ou d'écornage » est généralement réalisée en élevage pour la sécurité des animaux - qui risquent de se blesser - comme celle des éleveurs. Pour cela, on peut cautériser la zone où pousse la corne chez les très jeunes veaux (le bourgeon). À l'âge adulte, la corne peut être coupée avec un matériel spécifique et obligatoirement sous anesthésie. Les douleurs engendrées par ces deux méthodes sont de mieux en mieux prises en compte par application d'un produit anesthésique, analgésique, anti-inflammatoire. Des contrôles des services vétérinaires sont réalisés pour vérifier les conditions d'hébergement des animaux, la qualité de l'identification, le bon état général des animaux et les soins vétérinaires éventuellement apportés. La réglementation s'applique à tous les élevages. Toutefois, certaines vaches sont élevées selon des cahiers des charges plus stricts qui ont pour but de différencier les produits. L'élaboration d'outils d'évaluation du bien-être animal en élevage visant à l'améliorer. Afin d'encourager une meilleure prise en charge de la douleur lors de l'écornage, une campagne de formation et de sensibilisation à destination des éleveurs a été menée en 2016.
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