Introduction
Cet article explore l'histoire et les services d'institutions pionnières dans le domaine de la santé infantile au Québec, en mettant en lumière l'apport des femmes dans ce secteur. Il aborde également les enjeux de santé publique et les initiatives mises en place par diverses associations pour améliorer la santé des mères et des enfants, notamment à travers l'exemple de la Clinique Pédiatrique Beaubien.
L'Héritage de la Dre Irma LeVasseur et l'Importance du Soutien aux Femmes en Science
La Dre Irma LeVasseur, première médecin canadienne-française, a marqué l'histoire en cofondant l'Hôpital Sainte-Justine avec Justine Lacoste-Beaubien. En son honneur, la Dre Marie Gauthier-Chouinard, première pédiatre de Sainte-Justine spécialisée en soins intensifs, a créé en 2001 le Fonds académique Irma-LeVasseur. Ce fonds a pour vocation de soutenir les carrières scientifiques des femmes dans le domaine médical. Récemment, Dre Pegah Amir-Yazdani a reçu une bourse de ce fonds, lui permettant de parfaire sa formation à l'Hôpital de Raymond-Poincaré en France, un établissement spécialisé dans la prise en charge d'enfants souffrant de handicaps lourds. Son expertise enrichira ensuite les soins offerts aux enfants de Sainte-Justine. Ce type de soutien est essentiel pour encourager les femmes et les filles à poursuivre des carrières scientifiques et à contribuer aux avancées médicales.
L'Évolution de la Santé Publique et le Rôle des Associations
À la fin du XIXe siècle, les mouvements de réforme sociale ont mis en évidence les problèmes de santé publique, notamment l’hygiène des mères et des nourrissons, la mortalité infantile et la nutrition. Les associations ont joué un rôle crucial dans l'éducation des populations, en particulier les plus pauvres et les immigrantes, en les sensibilisant à de saines habitudes de vie. Elles ont également préconisé l'intervention des pouvoirs publics dans un système partagé entre la responsabilité privée et l'action gouvernementale.
Les interventions sanitaires des associations étaient variées, allant de la fondation d'organismes spécialisés en nutrition comme le Montreal Diet Dispensary (MDD) à la mise en place de comités de visite des hôpitaux. Elles ont mené des campagnes de sensibilisation à l'hygiène et à certaines maladies, et ont offert des services de soins diversifiés, incluant des services alimentaires et nutritionnels, la distribution de matériel ou de denrées alimentaires essentielles, et des formations menant à des carrières dans les soins infirmiers, l'assistance maternelle ou le travail social.
Les Mesures Préconisées par les Associations et Leur Impact
Les associations ont identifié les besoins de certaines populations et les carences des gouvernements en matière d'intervention sanitaire. Elles ont exercé des pressions sur les gouvernements pour faire avancer leur cause, malgré des prises de position différentes sur cette question.
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On distingue deux grandes périodes dans l'action de ces associations. De 1900 à 1930, elles ont sensibilisé le public aux questions de santé des femmes, à la maternité et à la pauvreté, transformant la compassion et la charité privées en offres de services. De 1930 à 1950, avec la professionnalisation des métiers féminins, elles ont concentré leurs efforts sur la promotion des services publics d'assistance et le lobbying auprès des ministères et administrations publiques.
L'Hygiénisme et la Lutte Contre la Mortalité Infantile
Le mouvement hygiéniste est apparu comme une réponse aux problèmes créés par l'urbanisation et l'industrialisation. Les hygiénistes visaient à améliorer les conditions de vie des classes populaires, dénonçant les conditions insalubres qui favorisaient la transmission des épidémies. Au Québec, l'hygiénisme s'est implanté à partir des années 1870, influençant le corps médical et les ingénieurs sanitaires. La fondation de la Société d'hygiène de la province de Québec en 1883 a permis de coordonner l'action de ces intervenants.
Les associations de femmes réformatrices ont joué un rôle important dans la promotion de l'hygiénisme, en particulier dans la lutte contre la mortalité infantile. Elles ont conjugué leurs efforts avec les médecins et les infirmières pour éduquer le grand public aux nouvelles méthodes de prévention hygiéniste. Cette intervention directe auprès des familles était considérée comme le prolongement « naturel » des compétences des femmes dans le domaine des soins.
La Situation à Montréal et l'Urgence d'Agir
Montréal était montrée du doigt en raison de son taux élevé de mortalité infantile par rapport aux autres grandes villes nord-américaines. Les statistiques montraient des proportions supérieures à celles de Paris, Londres ou New York. Les nombreuses épidémies faisaient des ravages dans une population vivant dans des contextes sanitaires, alimentaires et locatifs inadéquats.
Ces études ont contribué à convaincre les pouvoirs publics de l'urgence d'agir et de faire de la santé publique l'une des priorités de l'activité philanthropique. Au Québec, les discours sur la santé et l'hygiène publique étaient fortement imprégnés des préoccupations natalistes et nationalistes de l'Église et des élites canadiennes-françaises.
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La Professionnalisation des Femmes dans le Domaine de la Santé
La campagne hygiéniste a permis aux femmes de passer du bénévolat à l'expertise dans l'administration des soins. Les associations ont mis en valeur des compétences dites féminines, telles que celles qui touchent aux soins ou caring, ou encore celles qui relèvent de l'entretien domestique. Ces compétences ont été reconnues comme une expertise et comme la contribution des femmes à une société du care.
Ces associations ont participé au mouvement de professionnalisation des infirmières et à leur intégration dans le système de santé. Elles ont également été déterminantes dans la professionnalisation de domaines entiers des soins de santé, en particulier le service social, la nutrition et la diététique.
La Lutte Contre l'Alcoolisme et la Promotion de la Tempérance
Le mouvement hygiéniste a également appuyé la campagne en faveur de la tempérance. La FNSJB s'est dotée d'un comité pour la lutte antialcoolique et a envoyé une requête à la municipalité pour restreindre les permis d'alcool. Elle a cherché à alerter la population au sujet de ses droits et de ses obligations morales quant à la tempérance.
Les Différents Types d'Intervention Contre la Mortalité Infantile
On distingue trois types d'intervention pour lutter contre la mortalité infantile : 1) les philanthropies féminines défendent une perspective maternaliste ; 2) les ordres professionnels de la santé et les milieux cléricaux souhaitent la préservation du caractère charitable, confessionnel et privé du réseau d'assistance à l'enfance ; 3) l'administration municipale considère le problème comme relevant d'une gestion bureaucratique du contrôle de la mortalité.
Les Gouttes de Lait et leur Impact
Les Gouttes de lait sont apparues comme un des moyens pour diminuer la mortalité infantile. Des dépôts de lait ont été ouverts dans divers quartiers de Montréal, offrant leurs services en particulier aux mères des quartiers défavorisés.
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