Charles Dickens, l'un des écrivains anglais les plus célèbres de l'époque victorienne, est né le 7 février 1812 à Landport, un faubourg de Portsmouth, en Angleterre. Issu d'une famille modeste, son enfance fut marquée par des difficultés financières qui influencèrent profondément son œuvre et son engagement social.
Une Enfance Marquée par les Difficultés
Charles John Huffam Dickens était le deuxième d'une fratrie de huit enfants. En 1815, la famille Dickens déménage à Londres, puis à Chatham en 1817. Ces années à Chatham furent parmi les plus heureuses de son enfance. Il fréquente l’école du dimanche avec sa sœur Fanny dont il est très proche et s’intéresse à la lecture avec les romans de Henry Fielding, Daniel Defoe et Oliver Goldsmith qui resteront ses maitres. Cependant, cette période idyllique fut de courte durée.
En 1822, la famille retourne à Londres, confrontée à des problèmes financiers croissants. En 1824, à l'âge de 12 ans, Charles est contraint de quitter l'école et de travailler dans un entrepôt de cirage dirigé par un proche, la manufacture Warren, où il colle des étiquettes sur des bouteilles dix heures par jour. Cette expérience le marque profondément. Il décrira plus tard cette période comme une source de "chagrin et d'humiliation" qui le hanta toute sa vie. Le 20 février 1824, son père est incarcéré pour dettes, une épreuve supplémentaire qui le força à travailler jusqu'en mars 1825 pour subvenir aux besoins de sa famille.
Cette enfance difficile a eu un impact significatif sur son œuvre. Les thèmes de l'enfance meurtrie, de la pauvreté et de l'injustice sociale sont récurrents dans ses romans. Il défendra de nombreuses causes telles que le droit des enfants, l'éducation pour tous, la condition féminine et celle des prostituées.
Débuts dans le Journalisme et Ascension Littéraire
Une fois les problèmes de son père réglés grâce à un héritage inespéré, Charles fréquente de 1824 à 1827 une école privée, la Wellington House Academy. Il devient successivement polisseur de chaussures dans une usine, clerc d'avoué, reporter sténographe dans les cours de justice, puis reporter parlementaire.
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En 1833, il commence à écrire des histoires qu'il fait publier dans des journaux et des magazines, sous le pseudonyme de Boz. Son talent est rapidement remarqué, et il se fait connaître pour ses articles, souvent politiques, dans les plus grands quotidiens de l'époque.
En 1836, il épouse Catherine Hogarth, avec qui il aura dix enfants. La même année marque un tournant dans sa carrière avec la publication en feuilleton des Aventures de M. Pickwick (Pickwick Papers), un chef-d'œuvre de l'humour britannique dont le succès est immédiat.
L'Écrivain Engagé et le Romancier Populaire
Charles Dickens est considéré comme le plus grand romancier de la littérature victorienne. Son œuvre est marquée par un réalisme saisissant, un esprit comique, un art de la caractérisation et une satire des mœurs et des caractères. Il a su concilier condamnation de la misère et de l'exploitation industrielle et description de petits tableaux de la vie quotidienne, bourrés d'humour.
Ses romans, souvent publiés sous forme de feuilletons mensuels ou hebdomadaires, connaissent un immense succès populaire. Ce format lui permettait de voir la réaction du public et d'adapter son récit en conséquence. Parmi ses œuvres les plus célèbres, on peut citer :
- Oliver Twist (1837-1839) : L'histoire d'un orphelin confronté à la pauvreté et à la criminalité dans les rues de Londres.
- Un chant de Noël (A Christmas Carol, 1843) : Un conte de Noël qui dénonce l'avarice et prône la générosité.
- David Copperfield (1849-1850) : Un roman en partie autobiographique qui raconte le parcours d'un jeune homme en quête de son identité.
- Les Grandes Espérances (Great Expectations, 1860-1861) : L'histoire d'un jeune homme qui reçoit une fortune mystérieuse et découvre les illusions de la richesse.
Dickens voyage beaucoup, notamment aux États-Unis, en Italie et en France. Il observe, note et s'inspire de ses voyages pour enrichir ses romans.
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Vie Privée et les Relations Personnelles
En 1835, Charles Dickens épouse Catherine Hogarth, avec qui il a dix enfants. Les premières années du mariage sont heureuses, mais les relations conjugales se dégradent avec le temps. En 1858, le couple se sépare.
Dickens est également connu pour sa relation avec Ellen Ternan, une jeune actrice. Cette relation a suscité de nombreuses spéculations et controverses.
Les Dernières Années et l'Héritage
En 1865, Dickens est victime d'un accident de train à Staplehurst. Bien qu'il s'en sorte vivant, cet événement le marque profondément.
Charles Dickens décède le 9 juin 1870, à l'âge de 58 ans, d'une crise cardiaque à son domicile de Gad's Hill Place. Il est enterré à l'abbaye de Westminster.
Son œuvre a été saluée par de grands écrivains tels que Léon Tolstoï et George Orwell. Elle est reconnue internationalement et a été traduite dans de nombreuses langues. Ses romans sont régulièrement réédités et adaptés au théâtre, au cinéma, au music-hall, à la radio et à la télévision.
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Dickens et la Musique
La musique occupe une place importante dans la vie et l'œuvre de Charles Dickens. Il aimait chanter et jouer du piano, et il intégrait souvent des références musicales dans ses romans.
Dans son enfance, la musique était présente dans sa famille, notamment avec sa sœur Fanny, qui était élève à la Royal Academy of Music. La musique est alors le miroir du souvenir, de la mémoire.
Dickens utilisait la musique pour créer une atmosphère, souligner les émotions de ses personnages ou commenter les événements de l'histoire.
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