Introduction
L'art néolithique breton, gravé sur les stèles de pierre, est un langage visuel complexe qui continue de fasciner et de provoquer des débats parmi les archéologues et les historiens. Parmi les nombreux signes et symboles présents sur ces monuments, le "chape axe loola up" (que nous appellerons ici plus simplement "signe en U" pour faciliter la lecture) suscite un intérêt particulier. Cet article vise à explorer la définition de ce signe, ses interprétations possibles, et son contexte culturel, en s'appuyant sur les recherches menées sur le site du Mané Lud à Locmariaquer et sur des comparaisons avec d'autres sites archéologiques européens et du Proche-Orient.
Le Mané Lud : Un Contexte Archéologique Essentiel
Le site du Mané Lud, une tombe à couloir néolithique à Locmariaquer, en Bretagne, offre un terrain d'étude privilégié pour la compréhension de l'art rupestre de cette période. Le programme archéologique mené sur ce site est structuré en trois parties complémentaires :
- Le Mané Lud en sauvetage : Cette première phase s'est concentrée sur la documentation de l'état actuel du monument, en termes d'architecture, de gravures et de tumulus. Elle a également mis en évidence l'état de dégradation du site, soulignant la nécessité de mesures de conservation urgentes.
- Le Mané Lud en images : Cette deuxième partie s'est attachée à l'étude détaillée de chaque signe, en analysant sa morphologie, sa localisation et ses relations spatiales avec les autres signes. L'objectif était de restituer la cohérence du programme iconographique dans son ensemble.
- Le Mané Lud en mouvement : Cette troisième phase propose une interprétation dynamique des signes, en tenant compte de leur support et de leur emplacement sur la pierre. L'idée est de révéler une dynamique intrinsèque susceptible d'animer l'ensemble des figures.
C'est dans le cadre de cette troisième phase que l'étude du "signe en U" prend tout son sens.
Définition et Interprétations du "Signe en U"
Le "signe en U" est une figure récurrente dans l'art néolithique breton. Il s'agit d'une forme simple, rappelant la lettre U, parfois interprétée comme un peigne, un bateau, un oiseau ou un cornu (représentation stylisée d'une corne).
- Interprétation classique : le "pectiniforme" ou "peigne"
Initialement, G. de Closmadeuc a classé ce signe parmi les "pectiniformes", en raison de sa ressemblance avec un peigne. A. de Mortillet a ensuite proposé d'y voir un bateau à proue relevée, portant des hommes, en se basant sur des représentations similaires en Scandinavie. Cependant, cette interprétation a été largement rejetée par les auteurs modernes, sans qu'une alternative convaincante ne soit proposée.
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- L'hypothèse du bateau
Dans le contexte tridimensionnel du Mané Lud, la reconnaissance d'un bateau ne pose pas de problème de cohérence. L'analyse des représentations permet de distinguer deux modèles : des corps d'embarcations non montés et des bateaux avec équipage. Cette distinction pourrait refléter deux fonctions différentes : le déplacement d'un groupe d'humains, souvent conduit par un personnage plus grand que les autres, et une embarcation "vide" qui évoque les anciennes croyances médiévales concernant les bateaux transportant les corps des saints fondateurs.
- La piste de l'oiseau
Une autre interprétation possible est celle d'un oiseau en vol. Cette hypothèse est confortée par la découverte d'un volatile gravé sur la stèle du Bronzo à Locmariaquer. Des représentations similaires d'oiseaux, appelées "oiseaux-doubles", ont été identifiées en Europe nord-orientale, notamment sur les bords du lac Onega et de la Mer Blanche. Ces figures sont interprétées comme la fusion de deux oiseaux posés sur l'eau, vus de profil et joints par leur croupion. La contiguïté graphique avec un bateau sans équipage ou la représentation simplifiée d'un plein vol pourraient également moduler l'interprétation.
- Le "cornu" et ses ambiguïtés
L'interprétation du "signe en U" comme un "cornu" (représentation stylisée d'une corne) est également courante. Ce signe est souvent associé au contexte agro-pastoral, où l'élevage des bovins et des caprins joue un rôle important. Cependant, cette interprétation peut être ambiguë, car elle ne rend pas compte de toutes les occurrences du signe.
Comparaisons avec d'autres Cultures
Pour mieux comprendre la signification du "signe en U", il est utile de le comparer avec des signes similaires dans d'autres cultures. L'étude comparative auprès de trois signes similaires de l’Égypte ancienne permet d'étoffer le dossier :
- La canne de berger : Utilisée comme phonogramme pour désigner un troupeau de petit bétail, elle devient un symbole royal d'autorité.
- Le sceptre heqat : Sceptre en forme de point d'interrogation, souvent associé au fléau à grains, il symbolise le rôle du roi en tant que berger et pourvoyeur de nourriture.
- Les bâtons de jet âmâat : Utilisés pour la chasse aux oiseaux dans les marais, ils sont également associés aux Libyens, voisins occidentaux des Égyptiens.
Ces comparaisons suggèrent que le "signe en U" pourrait avoir une signification multiple, liée à la fois à l'élevage, à la chasse et à l'autorité.
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Le Contexte Socio-Économique
L'élevage des bovins et des caprins a probablement joué un rôle important dans le bilan socio-économique des groupes humains installés sur le littoral armoricain au cours du Ve millénaire. En face de conditions édaphiques qui ne se prêtent pas spontanément à la céréaliculture, la possession et l’entretien d’un troupeau familial, ou d’un cheptel collectif, ont pu participer de ces échanges compétitifs, paiements de biens compensatoires (prix de la fiancée, prix du sang), dont l’ethnographie nous révèle l’importance au cœur des fonctionnements sociaux.
L'Opposition Structurelle avec la Hache
L'analyse des associations établies avec les autres signes révèle un appariement fréquent entre le "signe en U" et la hache, instrument violent. Sur les stèles morbihannaises, on observe une opposition structurale systématique entre ce signe et des animaux tels que le cachalot ou l'oiseau. Cette opposition suggère une dualité symbolique, peut-être liée à la distinction entre le monde domestique et le monde sauvage, ou entre la vie et la mort.
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