La bronchiolite est une infection respiratoire virale qui touche principalement les nourrissons et les jeunes enfants de moins de deux ans. Bien que généralement bénigne, elle peut parfois entraîner des complications, en particulier chez les nourrissons de moins de deux mois et les personnes âgées. Chaque année, près de 30 % des enfants de moins de deux ans sont touchés par cette infection. Cet article aborde en détail la contagion, la durée, les symptômes, la prévention et les traitements de la bronchiolite chez le nourrisson.
Qu'est-ce que la bronchiolite ?
La bronchiolite est une infection des petites bronches, ou bronchioles, causée principalement par le virus respiratoire syncytial (VRS). On estime que 90 % des enfants de moins de deux ans ont été infectés par ce virus au moins une fois. Chez les personnes âgées, la bronchiolite peut entraîner des complications graves telles que le syndrome de détresse respiratoire aiguë, l'aggravation de maladies cardiopulmonaires ou une pneumopathie, pouvant même conduire au décès.
Symptômes de la bronchiolite
Les premiers symptômes de la bronchiolite sont similaires à ceux d'un rhume classique :
- Nez bouché ou qui coule
- Toux légère
Par la suite, une gêne respiratoire peut apparaître et s'intensifier, avec :
- Toux plus fréquente
- Accélération de la respiration, parfois sifflante
- Difficultés à dormir
- Fièvre (dans certains cas)
Il est important de consulter rapidement un médecin si vous observez ces symptômes chez votre enfant.
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Contagion et transmission de la bronchiolite
La bronchiolite est une maladie très contagieuse qui se transmet facilement de plusieurs manières :
- Par les mains : Le virus peut être présent sur les mains si celles-ci ne sont pas lavées régulièrement.
- Par la salive : Les gouttelettes de salive émises lors de la toux, des éternuements ou même en parlant peuvent transmettre le virus.
- Par la toux et les éternuements : Les sécrétions respiratoires contiennent le virus et peuvent contaminer l'air et les surfaces environnantes.
- Par les objets souillés : Les jouets, les tétines, les couverts et autres objets manipulés par une personne infectée peuvent également transmettre le virus.
Les adultes et les grands enfants porteurs du virus ne présentent souvent que des symptômes légers, voire aucun symptôme, ce qui facilite la transmission sans qu'ils ne soient conscients de leur état.
La période d’incubation varie de 2 à 8 jours. La bronchiolite sévit sous forme d’épidémies en automne dès le mois d’octobre et en hiver. Elle atteint fréquemment les nourrissons de 2 à 8 mois.
Durée de la bronchiolite
Sans complications, la bronchiolite du nourrisson guérit généralement en 7 à 10 jours. Les symptômes peuvent s’aggraver pendant les premiers jours, puis s’améliorer progressivement. La toux peut persister jusqu’à quatre semaines.
Prévention de la bronchiolite
La prévention de la bronchiolite repose sur des gestes simples mais efficaces :
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- Se laver les mains régulièrement : Utilisez de l'eau et du savon avant et après chaque change, tétée, repas, câlin, etc.
- Utiliser du gel hydroalcoolique : À défaut d'un lavage à l'eau et au savon, le gel hydroalcoolique est une bonne alternative.
- Aérer régulièrement les espaces de vie : Ouvrez les fenêtres au moins 10 minutes par jour pour renouveler l'air.
- Porter un masque : Si vous toussez, êtes enrhumé ou avez de la fièvre, portez un masque pour protéger les autres.
- Laver régulièrement les jouets et les peluches : Le virus peut survivre sur les surfaces, il est donc important de les nettoyer régulièrement.
- Ne pas partager les biberons, sucettes ou couverts non lavés : Chaque enfant doit avoir ses propres accessoires.
- Ne pas fumer à proximité d'un nourrisson, d'un enfant ou d'une personne âgée : Le tabagisme passif fragilise les voies respiratoires.
- Éviter les lieux publics confinés : Limitez les visites dans les transports en commun, les centres commerciaux, les restaurants, etc.
- Limiter les visites au cercle des adultes très proches et non malades : Évitez d'exposer votre enfant à des personnes potentiellement infectées.
Traitement de la bronchiolite
La bronchiolite étant causée par un virus, les antibiotiques sont inefficaces. Le traitement consiste principalement à soulager les symptômes en attendant la guérison spontanée :
- Désencombrer régulièrement le nez de l’enfant : Utilisez du sérum physiologique pour nettoyer le nez plusieurs fois par jour.
- Hydrater régulièrement : Proposez de l'eau fréquemment pour éviter la déshydratation.
- Fractionner les repas : Donnez des repas plus fréquents mais en petites quantités.
- Kinésithérapie respiratoire : Dans certains cas, la kinésithérapie respiratoire peut aider à dégager les sécrétions bronchiques.
- Médicament contre la fièvre : Un médicament contre la fièvre peut être prescrit si nécessaire.
L’immense majorité des bronchiolites est bénigne et guérit spontanément en quelques jours. Il n’existe pas de traitement anti-virus spécifique. Une bronchiolite ne nécessitant pas forcément une hospitalisation, les parents sont invités à consulter en priorité leur médecin traitant.
Quand consulter un médecin ou appeler le 15 ?
Il est important de consulter un médecin si votre enfant présente les signes suivants :
- Âge de moins de 6 semaines
- Ancien prématuré âgé de moins de 3 mois
- Boit moins de la moitié de ses biberons à trois repas consécutifs
- Dort en permanence ou pleure de manière inhabituelle
- Vomit systématiquement
- Souffre déjà d’une maladie respiratoire ou cardiaque identifiée
- Difficultés à respirer, à manger ou à téter
Dans ces cas, il est recommandé d'appeler le 15 pour connaître la prise en charge la plus adaptée. Vous ne devez pas vous déplacer aux urgences avant d’avoir pris un avis médical (en appelant le 15), car les délais d’attente y sont très allongés en période épidémique.
Traitements préventifs : Vaccination maternelle et immunisation passive
Actuellement, il n’existe pas de vaccin spécifique pour prévenir la bronchiolite causée par le VRS. Cependant, des traitements préventifs sont disponibles :
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Vaccination maternelle (ABRYSVO®) : Ce vaccin est administré aux femmes enceintes entre la fin du 7e mois et la fin du 8e mois de grossesse. La femme enceinte vaccinée produit des anticorps qu'elle transmet à son enfant via le placenta, offrant une protection contre le VRS jusqu'à ses 6 mois.
Immunisation passive avec des anticorps monoclonaux :
- Palivizumab (Synagis®) : Utilisé depuis 1999, ce traitement est réservé aux bébés à risque (prématurés, problèmes cardiaques ou pulmonaires) pour prévenir les formes graves de bronchiolite.
- Nirsevimab (Beyfortus®) : Approuvé en 2022, ce traitement est destiné à tous les bébés pour les protéger du VRS pendant leur première saison à risque. Il est administré en une seule injection et assure une protection d'au moins 5 mois.
- Le médicament Beyfortus est proposé pour les nourrissons de moins d’un an sous forme d’injection dans le haut de la cuisse. Les enfants nés entre février et août 2025 pourront bénéficier d’une immunisation de rattrapage en ville.
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