La bronchiolite est une infection respiratoire très courante chez les jeunes enfants, surtout en hiver. Elle est majoritairement provoquée par le Virus Respiratoire Syncytial (VRS). Bien que bénigne dans la plupart des cas, elle peut entraîner une hospitalisation chez certains nourrissons. Il est donc important de connaître les causes, les symptômes et les mesures de prévention de cette infection. Chaque année, un nourrisson sur trois est touché par la bronchiolite. Dans la majorité des cas (89%), la maladie est bénigne. Cependant, 2 à 3% des nourrissons de moins d'un an peuvent nécessiter une hospitalisation, voire des soins intensifs.
Qu'est-ce que la bronchiolite ?
La bronchiolite est une infection virale très contagieuse des voies respiratoires qui provoque une inflammation aiguë des petites bronches (les bronchioles) chez les nourrissons et les bébés de moins de 2 ans. Avant l'âge de deux ans, 70 % des cas sont dus au VRS, en particulier avant l'âge de 6 mois.
Le VRS circule toute l'année, mais son pic épidémique se situe généralement entre octobre et mars, période où surviennent également les épidémies de grippe et de gastro-entérite. Les nourrissons sont ainsi fragilisés et peuvent passer d'une maladie à l'autre. Les bébés très jeunes (moins de trois mois, les prématurés surtout ceux de moins de 33 semaines) ou particulièrement fragiles (maladie préexistante telle qu'une cardiopathie, une maladie respiratoire, un déficit immunitaire, etc.) sont particulièrement susceptibles de développer des formes graves.
Bronchiolite vs bronchite
La bronchite et la bronchiolite peuvent sembler similaires à première vue, tant par leur nom que par le fait qu'elles affectent toutes deux les voies respiratoires. Cependant, il s'agit de deux infections virales distinctes. La bronchiolite affecte les bronchioles (petites voies respiratoires), tandis que la bronchite affecte les bronches (plus grandes). La bronchiolite est principalement une préoccupation chez les nourrissons, tandis que la bronchite peut se manifester chez les nourrissons, les enfants plus âgés et les adultes. De plus, les symptômes associés diffèrent notablement. En cas de bronchite, on observe généralement une toux, parfois accompagnée de glaires ainsi que de la fièvre.
Symptômes de la bronchiolite
La bronchiolite commence souvent par un rhume (sécrétions abondantes) puis une toux. Des difficultés respiratoires apparaissent ensuite, avec une respiration plus rapide, souvent un peu sifflante à l'expiration. Lorsque le bébé commence à être gêné pour respirer, à chaque respiration le ventre se soulève, les espaces entre les côtes se creusent (ce que l'on appelle le tirage intercostal). Cette difficulté à respirer peut fatiguer le bébé, surtout quand il a moins de 3 mois, et peut gêner son alimentation et l'empêcher de finir ses tétées ou biberons. N’hésitez pas à prendre rendez-vous avec un professionnel de santé s’il vous semble gêné pour respirer ou s’il boit de moins en moins bien.
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Les symptômes courants de la bronchiolite sont :
Augmentation de la fréquence respiratoire : la respiration étant bruyante, vous pouvez compter plus facilement le nombre de respirations par minute.
Baisse de l’appétit : votre enfant épuisé boit de moins en moins (tétées ou biberons).
La bronchiolite est très souvent bénigne et l’enfant guérit généralement spontanément en quelques jours. En cas de comportement normal de votre enfant, il n’est pas nécessaire de consulter immédiatement un médecin.
Causes de la bronchiolite récidivante
La bronchiolite est le plus souvent due au virus respiratoire syncytial (VRS). La transmission de cette infection s’effectue par les sécrétions expulsées lors de la toux et des éternuements.
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Certains facteurs peuvent favoriser la survenue d’une bronchiolite au cours d’une primo-infection à VRS : anomalies respiratoires préexistantes (voies aériennes étroites, bronchodysplasie de l’ancien prématuré), déséquilibre du rapport des populations lymphocytaires à la naissance, tabagisme passif, facteurs environnementaux plutôt incriminés dans les récidives (promiscuité, mise en collectivité précoce des enfants avant l’âge de 6 mois, bas niveau socio-économique, pollution atmosphérique…).
Certains enfants peuvent faire un deuxième épisode de bronchiolite dans leur vie. Chez 23 à 60 % des enfants, les épisodes de bronchiolite se répètent dans les deux premières années. On parle d’« asthme du nourrisson » à partir du troisième épisode obstructif. Son évolution vers un asthme du grand enfant ne concerne que 20 à 25 % des patients, avec pour principal facteur de risque celui d’un terrain atopique.
Au-moins 3 épisodes de bronchiolite chez un nourrisson de moins de 12 mois OU 2 épisodes de bronchiolite chez un nourrisson de moins de 12 mois avec atopie familiale ou personnelle OU dyspnée sifflante après 12 mois (sans autre cause).
La bronchiolite est très contagieuse et se transmet généralement entre octobre et avril. Les enfants en bas âge (moins de deux ans) sont principalement touchés par ce trouble, particulièrement ceux résidant dans des villes, placés au quotidien en collectivité ou dont les parents fument dans l’environnement ambiant. Il existe des bronchiolites récidivantes.
Prévention de la bronchiolite
Plusieurs mesures peuvent être prises pour prévenir la bronchiolite et limiter les risques de transmission :
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Vaccination anti-VRS : Un vaccin maternel (Abrysvo®) peut être administré à la maman entre 32 et 36 semaines de grossesse si son accouchement est prévu en période épidémique. Depuis 2024, les femmes enceintes, éligibles à la vaccination, qui sont dans leur 8e mois de grossesse (entre 32 et 36 semaines d’aménorrhée) et qui vont accoucher pendant la période « VRS » (de septembre à février) peuvent se faire vacciner. La mère vaccinée va transmettre les anticorps au bout de 14 jours. Les anticorps transmis par le placenta grâce à la vaccination de la mère, permettent de protéger le nourrisson plus de 6 mois après sa naissance. Soit l’administration du vaccin ABRYSVO à la femme enceinte entre la fin du 7e mois et la fin du 8e mois de la grossesse pour protéger le nourrisson pendant ses 6 premiers mois de vie.
Injection d'anticorps monoclonaux : Depuis 2024, un anticorps (Nirsevimab (Beyfortus®)) est proposé à la maternité, avant la sortie de l’enfant, si la maman n’a pas été vaccinée entre 32 et 36 semaines. Il est également disponible sur ordonnance en pharmacie de ville pour tous les bébés, même en bonne santé, nés après le 31 janvier 2025. Il est particulièrement recommandé de protéger votre bébé s’il aura moins de 6 mois pendant la période de l’épidémie. Cet anticorps agit en quelques jours et protège plus de 6 mois. Renseignez-vous auprès du médecin qui suit votre enfant. Chez les bébés à haut risque de faire une bronchiolite grave (grands prématurés, porteur de certains cardiopathies, etc.) le Nirsevimab (Beyfortus®) maintenant remboursé pour la deuxième saison hivernale.
Mesures d'hygiène : En raison de la très grande contagiosité de ce virus, soyez très attentifs à l’hygiène (lavage fréquent et soigneux des mains à l’eau et au savon), en évitant les contacts trop proches, en nettoyant régulièrement les biberons, sucettes, doudous, jouets… et enfin en aérant plusieurs fois par jour la chambre de votre bébé et les pièces à vivre de votre logement. Evitez de mettre votre bébé en crèche tant qu’il est malade. On rappelle aux parents la nécessité de se laver les mains régulièrement, et d’éviter de faire des baisers à ses enfants quand on a un rhume. Le virus peut se transmettre d’une personne à une autre, mais aussi par l’intermédiaire de certains objets. Les jouets à la crèche ou à la maison, les vêtements… Il vaut mieux éviter les échanges de jouets, de « doudous » ou de biberons pour éviter la contagion, même entre frères et sœurs. Un nettoyage régulier s’impose. Le Dr Mesli conseille aussi en mesures préventives de laver le nez après mouchage dès l’apparition d’un rhume afin d’éviter la bronchiolite. Même si un enfant est déjà tombé malade, cela n’empêche pas la récidive. Entre octobre et avril, il faut aussi penser à éviter une nouvelle contagion. Cela signifie continuer à se laver les mains régulièrement, mais aussi changer quelques habitudes. Si on peut éviter de déposer un tout petit à la crèche lorsqu’il y a un risque de transmission, c’est mieux.
D'autres recommandations pour la prévention de la bronchiolite comprennent :
- Allaitement maternel
- Retarder la mise en collectivité
- Nourrisson à haut risque de forme grave: ne pas fréquenter la collectivité en période épidémique
- Lavage des mains à l’eau et au savon 30 secondes avant et après change, tétée, câlins, biberon, repas …
- Aérer la chambre de bébé au moins 10 minutes par jour
- Éviter les lieux publics confinés
- Pas de partage des biberons, tétines, sucettes ou couverts
- Laver régulièrement jouets et doudous
- Éviction du tabagisme passif
- Mesures barrière strictes autour des nourrissons < 1 an, renforcées autour des < 3 mois
- En cas de rhume: éternuer dans le coude, éviter d’embrasser bébé sur visage et mains, porter un masque pour s’occuper de bébé.
Traitement de la bronchiolite
À ce jour, il n’y a pas de traitement ni de médicaments spécifiques contre la bronchiolite. Les bronchiolites (d’origine virale) ne nécessitent pas de prise d’antibiotiques. Il est fortement déconseillé de procéder à l’automédication en cas de bronchiolite chez le nourrisson.
La kinésithérapie respiratoire, longtemps préconisée en France, est rarement pertinente selon les recommandations internationales. Ceci est confirmé par les dernières recommandations francaises (source). Ces séances de kinésithérapie avaient pour objectif de désencombrer les voies respiratoires lorsque les sécrétions sont abondantes.
Les traitements à ne pas utiliser sont : bronchodilatateurs (salbutamol Ventoline ou autre), corticoïdes, antibiotiques, anti-reflux, antitussifs et fluidifiants.
Quand consulter un médecin ?
Bien que la bronchiolite soit souvent bénigne, il est important de consulter un médecin si votre bébé présente les symptômes suivants :
- Difficultés respiratoires
- Respiration rapide
- Tirage intercostal
- Baisse de l'appétit
- Signes de déshydratation
- Fièvre élevée
- Léthargie ou irritabilité
Critères d’hospitalisation de la bronchiolite: voir Signes de gravité et hospitalisation La bronchiolite est très souvent bénigne et l’enfant guérit généralement spontanément en quelques jours. En cas de comportement normal de votre enfant, il n’est pas nécessaire de consulter immédiatement un médecin.
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