Durant un voyage en Asie, on peut observer de nombreuses représentations du Bouddha dans diverses positions : assis, debout et couché. La position des mains, les mudras, est également très variée, chaque geste ayant une signification particulière. Cet article explore l'histoire et la signification du Bouddha couché, en particulier dans le contexte birman (actuel Myanmar).
L'Évolution de la Représentation du Bouddha
L'enseignement originel du Bouddha excluait formellement l'idolâtrie, c'est-à-dire la dévotion à des images le représentant. Cette exigence a été peu à peu contournée par l'école du Mahayana (le Grand Véhicule), qui justifiait les représentations proposées aux fidèles comme des images symboliques, impersonnelles et propices à la méditation. Comme aucun portrait authentique du Bouddha n'existait, les artistes ont dû déterminer une représentation idéalisée en suivant les indications données par des textes anciens.
Les Différentes Postures du Bouddha et Leur Signification
Il existe plusieurs postures du Bouddha, chacune ayant une signification symbolique précise. Voici quelques exemples :
- Assis dans la position du lotus : Jambes repliées et croisées, la main droite reposant dans la main gauche posée dans le giron, paume en l'air et les deux pouces s'effleurant. Cette position symbolise le moment où le Bouddha, après avoir reçu de l'herbe du berger Sothiya, en fait un siège sous l'arbre Bodhi, orienté vers l'Est. Mara, le démon, tente de le distraire, mais le Bouddha atteint l'illumination le matin suivant.
- Assis, touchant la terre : Le Bouddha est assis dans la position du demi-lotus. Cette posture rappelle le moment où, lors de sa dernière méditation avant l'Éveil, le Bouddha subit les attaques de Marâ. Marâ dénie la réalité de l'éveil du Bouddha, arguant qu'il n'y a pas de témoin. Le Bouddha touche alors la terre, qui devient son témoin.
- Assis ou debout, mains formant des cercles : Les deux mains sont devant le corps au niveau de la taille, la paume droite tournée vers l'extérieur, la gauche vers l'intérieur, pouce et index joints formant deux cercles tangents, la main droite à la verticale, la gauche à l'horizontale.
- Debout, main droite levée : En position debout ou assise, la main droite est relevée au niveau de l'épaule et le pouce forme avec l'index un cercle, les autres doigts étant relevés. Le bras gauche est au niveau de la taille, la main effectuant le même geste ou parfois la paume tournée vers le haut.
- Debout, bras le long du corps : En position debout, les deux bras le long du corps, les mains dans le prolongement, légèrement détachées du corps, paume vers l'intérieur. Cette posture rappelle l'histoire des marchands Tapussa et Bhallika qui offrirent du riz au miel au Bouddha.
- Debout, mains sur les genoux : Le Bouddha est debout avec les mains posées sur ses genoux, la main droite au dessus de la main gauche. Cette posture symbolise le retour du Bouddha vers l'arbre Bodhi après ses dévotions.
Le Bouddha Couché : Représentation du Parinirvana
Le Bouddha couché représente le Bouddha sur son lit de mort, sur le point d'atteindre le parinirvana, le nirvâna final après la mort du corps physique. Cette posture est un rappel de l'impermanence de la vie et de la nécessité de suivre le chemin de l'illumination.
À la saison des pluies, à son quatre-vingtième anniversaire, le Bouddha tomba mortellement malade. Peu de temps après, il donna son dernier sermon capital à ses disciples, « Les Trente-sept Ailes de l'Éveil ». Après avoir donné ses enseignements à l'assemblée, l'Éveillé partit en direction de Vaiśāli. Le Bouddha se rendit alors à Kuśinagara et se fit construire un siège entre deux arbres sāla. Puis, le dos tourné vers le nord, il se coucha sur le côté droit. Comme il était sur le point de passer dans le nirvāṇa, il donna ses derniers préceptes à ses disciples, tels que ceux sur l'attention et les trois marques de l'existence. À cet endroit, près du fleuve de Hiranyavati, Bouddha fut incinéré après son décès, par lequel il avait atteint le parinirvana ou nirvâna complet.
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Des fouilles ont mis en évidence un certain nombre de stûpas et d'autres bâtiments qui remontent à la période entre le IIIe siècle av. J.-C. Selon la tradition, un grand stupa toujours visible, dit Râmabhar, s'élève sur le lieu exact de la crémation de Bouddha.
Le Bouddha Couché en Birmanie : Importance Culturelle et Spirituelle
En Birmanie, les statues de Bouddha couché sont particulièrement vénérées et impressionnantes par leur taille. Elles témoignent de la profonde foi bouddhiste du peuple birman. Ces statues servent de lieux de méditation et de contemplation pour les fidèles, leur rappelant les derniers moments de la vie du Bouddha et l'importance de suivre ses enseignements pour atteindre l'illumination.
Distinction avec d'Autres Représentations
Il est important de distinguer le Bouddha couché d'autres représentations, comme le "bouddha rieur" chinois. Cette image, représentant un homme corpulent et souriant entouré d'enfants, est en réalité une représentation tardive (Xème siècle) qui s'éloigne des canons traditionnels du bouddhisme. Elle incarne plutôt les valeurs chinoises de richesse, de bonheur de vivre et d'importance de la famille, et est souvent associée à un dieu de la richesse. Les représentations authentiques du Bouddha, que ce soit en Thaïlande ou au Tibet, sont extrêmement codifiées et les artistes ne se permettent pas de s'en écarter.
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