Vientiane, souvent éclipsée par d'autres destinations d'Asie du Sud-Est, mérite qu'on s'y attarde. Loin des foules et des monuments grandioses, la capitale du Laos offre une expérience authentique, un aperçu de la vie locale et une douceur de vivre qui lui sont propres.
Vientiane : Une histoire riche et mouvementée
Fondée en 1560 lorsque le roi Setthathirath y transféra la capitale du royaume de Lan Xang, Vientiane a connu une histoire mouvementée. Les premiers bâtiments de la ville furent construits par le roi Photisarath, le père de Setthathirath. En 1707, suite à une guerre perdue, Vientiane devint un royaume indépendant. Puis, en 1899, elle devint la capitale du protectorat français du Laos. C'est sous la présence française que la ville a été reconstruite, avec un plan quadrillé et des bâtiments de style colonial dès 1867. Imaginez, en 1928, la ville ne comptait que 9000 habitants ! Le développement fulgurant de Vientiane n'a commencé que dans les années 2000.
Flâneries au cœur de Vientiane
Si l'on s'attend à une métropole trépidante, Vientiane surprend par son ambiance paisible. Le centre-ville se découvre facilement à pied, avec ses quelques rues parallèles et perpendiculaires menant au fleuve Mékong. On y trouve des bâtiments d'inspiration socialiste construits après la Seconde Guerre mondiale, témoins d'une époque révolue.
Pha That Luang : L'emblème spirituel du Laos
Le Pha That Luang, ou "Grand Stupa", est le monument bouddhiste le plus important du Laos. La légende raconte que des moines envoyés par le roi indien Ashoka y érigèrent un stupa au IIIe siècle avant JC pour abriter une relique sacrée du Bouddha. Le That Luang fut construit en 1566 après que le roi Setthathirath fit de Vientiane la nouvelle capitale du royaume de Lan Xang. A cette époque, la pagode était recouverte de feuilles d'or. En 1827, Vientiane fut en grande partie détruite et pillée par les envahisseurs thaïlandais. Le That Luang fut lui-même lourdement endommagé et finalement laissé à l'abandon pendant plus d'un siècle. Il fut reconstruit dans les années 1930 par les Français qui conservèrent son architecture originelle.
Le stupa est entouré par un cloitre, muré sur l'extérieur et ouvert sur l'intérieur. Les galeries situées à l'intérieur du cloître contiennent d'anciens objets Laos et khmers (nombreux d'entre eux sont gravement endommagés) comme des statues, des stèles inscrites et autres modelages. Au sommet du mur du premier niveau, on peut remarquer des centaines de pierres de sema Bai Sema qui délimitent la zone sacrée. Au centre de deux des 4 murs, se trouve une porte de prière appelée Haw Wai, structure ouverte avec un double toit contenant une image de Bouddha. Des portes cintrées conduisent au troisième niveau, un carré de 30 par 30 mètres, contenant le stupa haut de 45 mètres. Le grand parc entourant le stupa d'or contient plusieurs autres structures bouddhistes. En face du That Luang se trouve une statue du roi Setthathirat, le roi royaume de Lan Xang et le fondateur du monument. Lorsque le stupa fut construit au XVIe siècle, quatre temples furent construits autour de lui, un de chaque côté. Au Nord, le Wat That Luang Neua. La salle de congrès Hor Dhammasabha récemment construite a été ouverte pendant les célébrations du 450e anniversaire de la ville de Vientiane. Le bâtiment utilisé pour les réunions et cérémonies bouddhistes possède une belle façade colorée. Son toit est constitué de plusieurs sections à multi-niveaux. La partie centrale est surmontée d'une flèche d'or, les deux sections de toit d'accompagnement sont décorées d'une "Dok So Fa" ornementale. L'intérieur de l'Hor Dhammasabha possède une image de Bouddha assis dans un trône d'ornement.
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Le Pha That Luang est sans aucun doute le bâtiment le plus célèbre du Laos. Situé en plein cœur de la capitale Vientiane, ce stupa couvert d’or resplendit à travers la ville comme un bijou porté avec fierté par les Laotiens. Son nom se traduit d’ailleurs par “stupa suprême”. Couvert d’or et situé au coeur de la capitale, il s’agit d’un haut-lieu religieux, un peu à la manière de la pagode Shwedagon de Birmanie. Ce symbole du bouddhisme et emblème du Laos possède notamment un passé riche, entre légendes et histoire.La légende raconte que le Pha That Luang fut construit au IIIème siècle afin d’accueillir le sternum de Bouddha. Le fameux empereur Indien Ashoka aurait alors envoyé des émissaires à travers l’Asie du sud-est afin de diffuser la religion bouddhiste. Mais au XXème siècle, les travaux de Léon Fomberteau qui œuvrait alors à la restauration du monument ont placé l’origine du stupa aux alentours du XIIème et XIIIème siècle. Une sculpture du roi sculpture du dernier roi d’Angkor, Jayavarman VII fut découverte. Ainsi, les archéologues ont pu en déduire une forte relation entre la ville de Vientiane et l’Empire Khmer. Ainsi que, malgré qu’il y ait des traces d’implantation précédente, le site aurait été bâti par les Khmers. Enfin le stupa prendra sa forme actuelle à partir de 1566 sous l’influence du roi Setthathirath.Durant son histoire, le bâtiment fut détruit à de nombreuses reprises notamment par le Siam en 1827. En 1901, alors que le Laos est sous protectorat Français, des travaux de rénovation sont annoncés par l’Ecole Française d’Extrême-Orient. Cependant, face à l’hostilité des Laotiens qui souhaitent retrouver l’architecture ancestrale du lieu, les travaux sont abandonnés.Le stupa prendra sa forme définitive à partir de 1930 et sa rénovation par le gouvernement laotien.La Pha That Luang dans la culture laotienneLe Pha That Luang est l’un des trésors des Laotiens. Ce bâtiment est l’un des véritables emblèmes de la ville de Vientiane mais aussi du pays tout entier. En effet, ce stupa est symbole de pouvoir religieux mais aussi politique.Le meilleur exemple de la puissance de ce lieu et qu’il est présent sur l’ensemble des billets de banque laotiens. Aussi, le Pha That Luang est présent sur les armoiries du pays, ce qui fait officiellement de ce stupa l’emblème du Laos.Le Pha That Luang est aussi évidemment un cœur religieux au Laos. Tout d’abord car il attire de nombreux pèlerins, mais aussi car une cérémonie bouddhiste honore le lieu chaque année.Le Boun Namatsakane Pha That Luang se déroule lors de la première pleine lune du mois de novembre. Cette célébration dure 3 jours et 3 nuits. Les pèlerins et touristes du Laos mais aussi des pays voisins se réunissent alors dans les rues de Vientiane pour des processions aux flambeaux et des dons d’offrandes. Ils se rendront également au stupa pour présenter leur respect. Mais la célébration s’accompagne également de fêtes à travers les rues de la capitale. Vous pourrez voir des Laotiens pratiquer des jeux traditionnels, assister à des concerts et vous régaler de plats laotiens !Les célébrations de Boun Namatsakane Pha That Luang sont à ne pas rater si vous passez dans la capitale en novembre.
Il est très facile d’accéder au Pha That Luang depuis le centre-ville de Vientiane. Le stupa se situe à environ 4 km. Vous pourrez donc vous y rendre à pied ou en cas de fortes chaleurs ou de pluie, en tuk-tuk pour quelques kips.Les frais d’entrée au site sont de 5 000 kips laotiens (0.50 euros). Vous pourrez également acheter quelques offrandes ou faire une petite donation au stupa lors de votre passage. Étant un lieu hautement religieux, pensez à venir les jambes et les épaules couvertes avant d’entrer dans le stupa. Si vous n’avez rien pour vous couvrir, vous pourrez alors louer un morceau d’étoffe à l’entrée pour quelques kips.Nous vous conseillons également de visiter le site au lever ou au coucher du soleil afin d’éviter les fortes chaleurs du milieu de journée.Le Pha That Luang est l’une des merveilles du pays à ne pas manquer.
Le Parc du Bouddha : Un univers spirituel et artistique
Le Parc du Bouddha (ou Bouddha Park), situé à 25 km à l'extérieur de Vientiane, est une attraction incontournable. Créé en 1958 par un moine laotien nommé Bunleua Sulilat, ce parc rassemble plus de 200 sculptures qui incarnent des traditions bouddhistes et hindoues.
Les statues présentes dans ce parc, loin des représentations habituelles du Bouddha, se veulent beaucoup plus variées et parfois même déroutantes. Parmi elles, un Bouddha couché de 40 mètres se dresse majestueusement, captivant les visiteurs par sa taille impressionnante. Chaque pas à travers le parc est une invitation à découvrir les mythes, légendes et philosophies qui ont façonné la culture laotienne au fil des siècles.
Le Parc du Bouddha a été imaginé comme un lieu de rassemblement spirituel. Une ambiance particulière y règne, attirant à la fois les croyants et les curieux. La beauté des sculptures semble inviter à la méditation, cette forme de contemplation que prônent tant le bouddhisme que l’hindouisme. Cependant, la vie de son créateur est marquée par le mouvement, car il a été contraint de fuir le Laos lors des bouleversements politiques en 1975, se refugiant en Thaïlande, où il a continué à créer d’autres œuvres. Le parc présente un ensemble éclectique de sculptures, dont certaines mesurent jusqu’à plusieurs mètres. Ces œuvres transcendent leur caractère artistique pour devenir de véritables témoignages culturels et historiques. Chaque sculpture véhicule un univers symbolique qui mérite d’être découvert. La répartition de ces statues sur la pelouse verdoyante contribue à donner vie à ce site. Le contraste entre la grâce des sculptures et la nature environnante crée une atmosphère zen propice à la détente. Les visiteurs sont invités à s’asseoir, respirer et se laisser imprégner par ce cadre d’inspiration méditative.
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Le parc est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h, et l’entrée est d’un coût très accessible, soit 15 000 kips laotiens, équivalant à environ 1,30 €. Il est conseillé de prévoir au moins deux heures pour faire le tour en toute tranquillité, permettant ainsi d’explorer chaque sculpture et de prendre le temps de les photographier sous le bon angle. Les lieux sont parsemés de petits kiosques organisant de la vente de nourriture et de boissons pour se rafraîchir.
Situé à environ 25 km de Vientiane, le trajet en bus ou en tuk-tuk est abordable et pratique. Les visiteurs peuvent choisir de négocier le prix d’un tuk-tuk pour un aller-retour, dont le coût avoisine les 90 000 kips laotiens, environ 8 €. Pour ceux désirant économiser un peu, prendre le bus n°14 depuis le terminal de bus de Talat Sao représente une alternative intéressante. Le tarif est modique, à peine 6000 kips laotiens, et le bus part régulièrement toutes les 20 minutes.
Bien que le parc soit une œuvre artistique à explorer, il est également considéré comme un lieu saint pour de nombreux visiteurs. De plus, il est sage d’apporter des provisions comme de l’eau et des en-cas. Même si des stations de rafraîchissements sont disponibles, la sélection y est restreinte et les prix, souvent élevés pour les touristes. Une fois la visite du Parc du Bouddha terminée, il peut être intéressant d’explorer d’autres attractions à proximité. Le Centre de développement des femmes handicapées lao et son artisanat local en sont des exemples. En plus de soutenir une belle cause, cette visite donne un aperçu de la culture artisanale locale. Une autre attraction est le parc aquatique Inpeng Culture Park, accessible en bus. Ce cadre propose des activités rafraîchissantes pour ceux qui cherchent à se prélasser après une journée chargée d’explorations.
Le Parc du Bouddha se présente comme une fusion d’art, de culture et de spiritualité. Il ne s’agit pas seulement d’une simple collection de sculptures, mais d’un lieu où chaque visiteur peut plonger dans une quête spirituelle, tout en admirant l’éclat des représentations artistiques. C’est un espace de dialogue entre traditions, que ce soit entre le bouddhisme et l’hindouisme ou entre l’ancien et le moderne. Il est aussi courant d’appeler ce lieu Xieng Khuan, qui signifie « la cité des esprits ». Vous y découvrirez un mélange harmonieux entre croyances bouddhistes et hindoues, reflétant l’imagination de son créateur. Bunleua Sulilat, un mystique visionnaire, posa les bases de ce site hors du commun en 1958. Séduit par l’harmonie entre le bouddhisme et l’hindouisme, il créa des statues singulières où divinités et symboles sacrés se rencontrent. Dans son enceinte, vous trouverez une immense citrouille creuse, composée de trois niveaux incarnant respectivement l’Enfer, la Terre et le Ciel. Chaque niveau réserve des scènes évocatrices, inspirant profondément réflexion sur l’ascension spirituelle. Plus de deux cents statues en béton s’exhibent, chacune racontant une histoire où se mêlent divinités, créatures mythiques et symboles sacrés. Vous serez subjugué par leurs détails soignés, témoignant du soin apporté à leur conception. À la suite de la révolution de 1975, Bunleua Sulilat dut quitter le Laos pour gagner la rive thaïlandaise du Mékong. Là-bas, il érigea un second parc, Sala Keoku, au style similaire et aussi saisissant. Parmi les statues, ne manquez pas le Bouddha couché, qui s’étend sur quarante mètres de long. Son expression sereine et ses proportions impressionnantes caractérisent la quiétude souvent associée à la philosophie bouddhiste.
Le Parc du Bouddha, également connu sous le nom de Wat Xieng Khuan, est situé à environ 25 kilomètres au sud-est du centre de Vientiane. Pour y accéder en transport public, prenez le bus numéro 14 depuis la gare routière de Talat Sao, avec un trajet d’environ 40 minutes. En taxi ou tuk-tuk, prévoyez un déplacement légèrement plus rapide. Bien que le parc soit un peu éloigné du centre-ville, sa proximité avec la frontière du Laos et de la Thaïlande en fait une visite intéressante.
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Autres sites d'intérêt à Vientiane
- Le Patuxai : Un arc de triomphe laotien, offrant une vue panoramique sur la ville.
- COPE Visitor Centre : Un musée émouvant sur les victimes des bombes non explosées de la guerre du Vietnam.
Temples bouddhistes de Luang Prabang
Le Laos est réputé pour ses magnifiques temples bouddhistes, symboles de paix et de dévotion spirituelle. Construit au XVIe siècle sous le règne du roi Setthathirath, Wat Xieng Thong est l’un des temples les plus emblématiques du Laos. Son architecture est remarquable avec un toit en cascade qui descend presque jusqu’au sol, une caractéristique typique des temples royaux de Luang Prabang. Il est recommandé de visiter Wat Xieng Thong tôt le matin pour éviter la foule et assister aux prières matinales des moines. Wat Mai est un temple sacré pour la population de Luang Prabang, et il fut également le temple de la famille royale. Sa signification spirituelle est forte, car il abrite une statue sacrée du Bouddha, notamment vénérée lors du festival du Nouvel An laotien. Le temple est célèbre pour ses panneaux en bois doré qui représentent des scènes de la vie de Bouddha et des légendes locales. Édifié au début du XVIe siècle, Wat Wisunarat est le plus ancien temple de Luang Prabang. Le temple est célèbre pour sa statue imposante du Bouddha et ses reliques, notamment les symboles sacrés de la foi bouddhiste. Les visiteurs peuvent y admirer des statues antiques et des objets de culte précieux. Plus petit et moins fréquenté, Wat Xieng Muan offre un cadre paisible pour ceux qui recherchent une expérience spirituelle plus intime. Les fresques murales racontent des histoires bouddhistes et locales, tandis que les sculptures en bois et en pierre témoignent du talent des artisans laotiens. Wat Pha That Luang, avec son stupa doré étincelant, est l’un des symboles les plus reconnus du Laos. Le stupa abriterait une relique de Bouddha, ce qui en fait un site de grande importance pour les bouddhistes. Il a également une importance historique, ayant été restauré à plusieurs reprises après les conflits qui ont marqué l’histoire du Laos. Wat Sisaket est l’un des rares temples de Vientiane à avoir survécu aux invasions siamoises. Son architecture remarquable est restée intacte, et ses murs intérieurs sont ornés de niches contenant des milliers de petites statues de Bouddha. Le temple possède une vaste collection de statues et de manuscrits bouddhistes, certains datant de plusieurs siècles, offrant un aperçu de la richesse culturelle du Laos. Wat Pha That Pha Kuè est un temple isolé, perché sur une colline offrant une vue panoramique sur les montagnes environnantes. C’est un lieu de pèlerinage pour les habitants des villages voisins. Ce temple est un lieu de prière important pour les populations locales, où les visiteurs peuvent assister à des cérémonies bouddhistes traditionnelles. Niché au cœur de la nature, Wat That Lao est un lieu de méditation où les moines et les visiteurs viennent pour se ressourcer. À Wat That Lao, les rituels et pratiques bouddhistes sont étroitement liés à la nature environnante. Les moines et les habitants de la région y organisent régulièrement des cérémonies de prière et de méditation collective en plein air, une tradition qui attire de plus en plus de visiteurs désireux de participer à ces moments de recueillement. Wat That Lao est également un centre d'apprentissage où les moines et les enseignants bouddhistes proposent des cours de méditation, des conférences sur les enseignements du Bouddha, et des retraites spirituelles.
Conseils pratiques pour visiter Vientiane
- Se déplacer : Le centre-ville se visite facilement à pied. Pour les distances plus longues, les tuk-tuks sont un moyen de transport pratique et abordable.
- Hébergement : Vientiane offre un large choix d'hôtels et de maisons d'hôtes pour tous les budgets.
- Restauration : Goûtez à la cuisine laotienne, savoureuse et parfumée, dans les nombreux restaurants de la ville.
- Couvre-feu : Il est interdit de marcher le long du Mékong de nuit.
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