De nombreux enfants, et même certains adultes, ont un besoin impérieux de mâchouiller des objets, qu'il s'agisse d'un doudou, de vêtements, de stylos ou d'autres articles non comestibles. Ce comportement, souvent perçu comme une simple manie, peut en réalité avoir des causes profondes et variées. Cet article explore les raisons possibles derrière ce besoin de mâchouiller, ses implications et les solutions potentielles pour y remédier.
Le Mâchouillage: Un Comportement Multifactoriel
Les raisons pour lesquelles les enfants (et parfois les adultes) mâchouillent sont diverses et propres à chacun. Selon les spécialistes, plusieurs facteurs peuvent être en jeu, allant du simple besoin de se rassurer à des troubles sensoriels plus complexes.
Facteurs Psychologiques et Émotionnels
Un enfant nerveux, stressé, fatigué ou anxieux peut parfois se rassurer en adoptant de telles habitudes. On parle alors de manie, en raison de la répétition du comportement. Ces manies peuvent être une façon de combler un besoin sensoriel ou de gérer un problème de concentration. Le mâchouillage peut aider certains enfants à mieux se concentrer, agissant comme un ancrage face aux distractions externes.
L'anxiété joue un rôle prépondérant. Par exemple, une fillette de 13 ans qui mâche ses vêtements en cachette pourrait exprimer une forme d'insécurité ou d'anxiété. Dans ce cas, le comportement est une stratégie de rassurement, similaire à celle d'un enfant avec son doudou. Il est crucial d'examiner l'environnement de l'enfant pour identifier les sources potentielles de stress.
Besoins Sensoriels et Hypersensibilité Orale
Le mâchouillage peut également être dû à une hypersensibilité orale ou à une recherche sensorielle d’apports proprioceptifs. Certains enfants ont des troubles, comme celui du comportement alimentaire ou l’autisme, qui les poussent à mâchouiller. Anna Sage Colin nuance en expliquant que les enfants atteints d’autisme ont souvent de très fortes recherches de sensations parce qu’ils ont des versants hypersensibles ou hypo-sensibles. Toutefois, elle souligne que ce type de comportement isolé ne signifie pas qu’il y a forcément quelque chose derrière et ne suffit pas pour faire un tableau inquiétant.
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Il est courant pour les personnes autistes et les personnes ayant des difficultés sensorielles d’avoir des problèmes avec leur système de traitement sensoriel. Ces individus peuvent avoir du mal à traiter l'information provenant de leurs sens, ce qui peut entraîner une surcharge sensorielle. Le mâchouillage devient alors un mécanisme d'autorégulation, un "stim" qui aide à réguler le système proprioceptif.
Développement Normal vs. Persistance du Comportement
Les jeunes enfants portent toutes les choses à leur bouche pour découvrir leur environnement. C’est normal dans cette étape du développement du tout petit. L’exploration de l’environnement et des objets passent par l’oralité, et cette période se termine généralement autour de dix-huit mois. Au-delà de l’apparition des premières dents, cela ne persiste généralement pas.
Cependant, certains enfants continuent à mâcher des articles non alimentaires bien après la phase de dentition. Dans ce cas, il est important de distinguer un comportement passager d'une manie persistante. Si le fait de mâchouiller ne dérange pas trop l’enfant et que ce n’est pas socialement handicapant pour lui, ce n’est pas grave. En revanche, si cela prend des proportions envahissantes, qui perturbent son existence et son entourage, là c’est problématique.
Le Pica: Un Trouble Spécifique
Le pica se manifeste par une envie de mâcher et d’ingérer des substances non comestibles (papier, terre, sable…). Si vous pensez que votre enfant montre des signes de pica, consultez un professionnel de santé pour un suivi adapté.
Impacts Potentiels du Mâchouillage
Il est essentiel de surveiller ce que l'enfant mâchouille et avec quelle intensité. Cela peut avoir un impact sur les gencives, la bouche, les dents et la langue, et même entraîner des blessures. Par exemple, une mère décrit comment sa fille de 4 ans mordille en permanence ses habits, faisant des trous dans ses tee-shirts et allant jusqu'à déchirer les manches de son manteau.
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Solutions et Stratégies
Face à un enfant qui mâchouille de manière persistante, plusieurs approches peuvent être envisagées.
Identifier la Cause et Répondre aux Besoins
Il est crucial d'identifier la cause sous-jacente du comportement avant de chercher à le faire cesser. Il faut répondre aux besoins de l’enfant puis identifier la cause pour en comprendre le mécanisme. Si les parents savent d’où cela provient, ils pourront ainsi détourner les choses. Si le besoin n’est pas très important chez l’enfant, il peut même tout à fait arriver à le réguler par lui-même et dans ce cas-là ce n'est pas très grave. Au contraire, c’est plutôt chouette que l’enfant trouve des solutions pour réduire son stress ou se concentrer.
Proposer des Alternatives Sûres
Une solution courante consiste à proposer des alternatives sûres et appropriées à mâchouiller. Des bijoux à mordiller, des colliers ou des bracelets spécialement conçus à cet effet peuvent être une option intéressante. Par exemple, une mère a trouvé un soulagement pour sa fille en lui offrant un collier et un bracelet de la marque HopToys. Depuis, elle ne les quitte plus et a cessé de mordiller ses vêtements.
Chewigem est une marque anglaise de bijoux à mordiller et de fidgets qui a créé une culture de l’acceptation à travers de beaux produits utiles au quotidien qui encouragent et participent à l’inclusion de tous. Le Monde du TDAH propose également une collection de bijoux à mâcher en silicone alimentaire, exempt de BPA, phtalates et métaux lourds.
Interventions Thérapeutiques
Dans certains cas, une intervention thérapeutique peut être nécessaire. Un·e ergothérapeute peut mettre en place un « régime sensoriel » pour aider à réguler le système sensoriel de l’enfant. Le but est de s’assurer que l’enfant reçoit la bonne quantité d’apports proprioceptifs tout au long de la journée.
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Des exercices simples peuvent également être réalisés à la maison, comme masser les gencives ou utiliser des outils de stimulation oro-faciale vibrants comme le Z-Vibe ou le Z-Grabber.
Adapter l'Environnement
Pour les enfants ayant des troubles sensoriels, il est important d'adapter l'environnement pour réduire les sources de stress et de surcharge. Cela peut inclure la réduction des stimuli visuels et auditifs, ainsi que la création d'un espace calme et sécurisé où l'enfant peut se retirer si nécessaire.
Soutien et Compréhension
Il est essentiel de faire preuve de patience et de compréhension envers l'enfant qui mâchouille. Rappelez-vous : les enfants qui mâchent ne le font pas par choix, mais par besoin. Évitez de gronder ou de punir l'enfant, car cela pourrait augmenter son anxiété et aggraver le problème.
Le Rôle de l'Orthophonie et de la Diversification Alimentaire
Dans le contexte des repas, les comportements de mâchouillage peuvent indiquer un problème de socialisation et de communication. Il est important de créer un environnement agréable et calme pendant les repas, de varier les aliments et d'expliquer à l'enfant ce qu'il mange. Diversifiez la forme des aliments (purée, morceaux, gratin…) et n'hésitez pas à consulter un orthophoniste si nécessaire.
Quand S'Inquiéter et Consulter
Bien que le mâchouillage soit souvent un comportement bénin, il est important de consulter un professionnel de la santé si :
- Le comportement persiste et s'intensifie.
- Le mâchouillage interfère avec les activités quotidiennes de l'enfant.
- L'enfant mâchouille des substances dangereuses ou non comestibles (pica).
- Le comportement est associé à d'autres symptômes, tels que des problèmes de sommeil, d'alimentation ou de comportement.
- Les parents sont inquiets ou dépassés par la situation.
Il est nécessaire de consulter un pédiatre, un dentiste ou un psychologue du comportement pour exclure d’autres causes. Il faut essayer de trouver une cause. Est-ce psychologique ? Certaines manies peuvent effrayer les parents mais ce n’est pas forcément révélateur d’une maladie préoccupante.
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