Introduction
La musique, présente dans toutes les sociétés humaines, accompagne l’Homme depuis la nuit des temps, qu'il s'agisse de berceuses, de chants d’amour, de rites de guerre ou de symphonies. De nombreuses pages ont été écrites sur la nature hautement sociale de l’espèce humaine. En effet, les réalisations scientifiques, technologiques et culturelles qui différencient les êtres humains des autres primates seraient impossibles sans une coopération poussée entre les individus. Le fait de chanter des chansons aux bébés est une pratique universelle dans toutes les sociétés humaines, et les personnes qui s’occupent de nourrissons ne maîtrisant pas encore le langage utilisent la musique pour leur communiquer des émotions et les aider à réguler leur état intérieur. Parmi les nombreuses formes qu'elle prend, la berceuse occupe une place particulière, un chant doux et apaisant destiné à endormir les enfants et à créer une atmosphère de tranquillité. Cet article explore les origines des berceuses, leurs bienfaits prouvés sur le développement de l'enfant, et leur rôle essentiel dans la régulation émotionnelle et la construction du lien parent-enfant.
Origines Historiques des Berceuses
Depuis des millénaires, chaque culture a développé ses propres mélodies et traditions pour bercer les enfants. Les premières berceuses remontent à l'Antiquité. Les anciens Égyptiens, par exemple, utilisaient des mélodies simples pour calmer et endormir bébé. Ces chants, souvent porteurs de significations religieuses et culturelles, servaient à apaiser l’enfant tout en invoquant des protections divines. Au fil des siècles, les berceuses ont évolué pour s'adapter aux changements sociaux et culturels. Pendant le Moyen Âge, les berceuses étaient souvent teintées de superstition, avec des paroles destinées à éloigner les forces malveillantes. À la Renaissance, elles sont devenues plus sophistiquées, intégrant des éléments de poésie et de musique classique. Aujourd'hui, les berceuses représentent un mélange harmonieux de traditions anciennes et d'influences contemporaines. Elles sont chantées dans diverses langues et dialectes, tout en étant adaptées aux préférences musicales modernes. Avec l'avènement des technologies numériques, les enregistrements audio et les applications dédiées à la musique pour bébé ont révolutionné la manière dont les parents bercent leurs enfants.
La Berceuse : Un Langage Universel
On dit de la musique qu’elle est un langage universel. Des chercheurs américains viennent de mettre en évidence que l’affirmation ne relevait pas du simple poncif mais bien d’une réalité, du moins pour les mélodies destinées aux plus jeunes d’entre nous. Ils ont comparé les vertus apaisantes de berceuses issues de divers pays du monde sur des bébés bostoniens et ont découvert qu’elles produisaient le même effet calmant, quelles que soient leur langue ou l’identité de celui qui les chante. L’étude, menée par le Music Lab de l’université Harvard a été conduite sur 144 garçons et filles âgés de 2 à 14 mois. Les scientifiques ont fait écouter aux bambins des morceaux chantés a capella par des petites figurines animées sur ordinateur. Les airs étaient tirés d’un répertoire de 16 mélodies issues de diverses cultures et mêlant différents genres : berceuses, chansons d’amour, chants de guérison et airs invitant à la danse. Les chercheurs ont ensuite déterminé le degré de relaxation des enfants en s’appuyant sur divers paramètres : mesure des pupilles, rythme cardiaque, activité électrodermale… Conclusion : l’écoute des berceuses provoquait les signes de détente les plus marqués, avec une baisse du rythme cardiaque, un rétrécissement des pupilles et une atténuation de l’activité électrodermale, qui s’élève en cas d’excitation. Des vertus calmantes identiques que la berceuse soit chantée en cherokee, en gaélique écossais, en inuktitut, l’une des principales langues inuites, ou en same, la langue des éleveurs de rennes lapons. « L’une des explications possibles pourrait tenir aux traits acoustiques des berceuses (douceur des sons et moindre complexité rythmique et mélodique que d’autres chansons), qui font leur universalité : chaque culture aurait intuitivement usé de caractéristiques sonores propres à calmer efficacement les enfants », avance Constance Bainbridge, assistante de recherche au Music Lab et co-auteur de l’étude. Les berceuses auraient ainsi été façonnées par l’évolution à travers le temps, convergeant d’une culture à l’autre vers des traits communs propres à tranquilliser les bébés quelle que soit leur origine. Outre les qualités musicales intrinsèques des berceuses, les chercheurs avancent une autre hypothèse pour expliquer leur attrait et leur efficacité. Elles pourraient être interprétées par les tout-petits comme le signal qu’un adulte est là pour s’occuper d’eux et les protéger, et produire ainsi chez eux un réconfort inné. « Nous allons étudier ce que les enfants en bas âge pourraient déduire socialement des individus qui chantent les berceuses. Suspectent-ils que celui ou celle qui les fredonne prendra soin d’eux ? Au-delà de cette interrogation, d’autres questions doivent être approfondies, comme les caractéristiques sonores spécifiques des berceuses et l’utilité de la musique dans la relation parent-enfant en général », poursuit la scientifique, qui espère aussi que ces recherches ouvriront de nouvelles voies dans le domaine des thérapies musicales. « Être parent est une tâche ardue. En apprendre plus sur la façon dont la musique peut contribuer à influer sur l’humeur des jeunes enfants (et en retour sur celle de leurs parents) pourrait être utile en la matière.
Les Bienfaits des Berceuses sur le Développement de l'Enfant
Si ces chansons douces peuvent paraître anodines, elles tiennent en vérité de nombreux pouvoirs ! Chanter des berceuses à son bébé dès la naissance, et même avant, est grandement bénéfique à son développement, mais pourquoi ? En effet, chanter dès le plus jeune âge d’un enfant, et même lorsqu’il est encore dans le ventre de sa mère, permet de créer un lien affectif entre l’enfant et ses parents, tout en l’habituant aux sons de sa langue maternelle. Racontant de belles histoires, les berceuses permettent aussi d’apprendre du vocabulaire dans les premières années d’un enfant.
Régulation Émotionnelle et Auto-Régulation
La musique est une activité humaine importante capable de susciter des réponses émotionnelles, d’influencer les interactions sociales et de favoriser la sociabilité. La musique est également très présente dans les vies des bébés et des jeunes enfants, ce qui laisse penser qu’elle remplit d’importantes fonctions de développement. De nombreuses études indiquent que, de l’adolescence à la vieillesse, les individus tendent à écouter de la musique dans un but d’auto-régulation, qu’il s’agisse de réguler leurs humeurs, de se distraire, de rediriger leur attention, de se relaxer, ou au contraire de se galvaniser et de maintenir leurs sens en éveil. La musique est également utilisée à des fins thérapeutiques dans le traitement de la dépression. L’auto-régulation représente la capacité de l’individu à contrôler ses pensées, ses émotions et son comportement. Elle requiert de sa part une aptitude à choisir dans son environnement les objets sur lesquels se concentrer, à contrôler et réguler ses niveaux d’excitation, et à inhiber les comportements inappropriés. Elle est indispensable au bon fonctionnement de l’individu dans le monde qui l’entoure. Elle est également cruciale, s’agissant des interactions sociales. Les bébés humains sont très immatures à la naissance et ont une période prolongée de développement, comparés aux autres mammifères. Cette situation présente des avantages car la longue période de plasticité cérébrale qui en résulte leur permet d’apprendre grâce à leur environnement, et de se livrer à des jeux créatifs. En contrepartie, cette capacité d’auto-régulation est très immature chez les bébés, qui dépendent des personnes qui prennent soin d’eux pour les aider à s’auto-réguler. Sans cette assistance, par exemple, il est très difficile pour un nourrisson de se calmer, lorsqu’il est énervé. Le chant semble également plus efficace que les simples paroles pour réguler les émotions des bébés. Les mères ont tendance à davantage sourire lorsqu’elles chantent que lorsqu’elles parlent à leurs bébés, et ces derniers préfèrent les sons vocaliques aux tonalités plus joyeuses, qu’il s’agisse de paroles ou de chansons. Le chant fonctionne également mieux que la parole pour maintenir les enfants dans un état de bien-être. Dans une étude réalisée par Sandra Trehub et al. (2015), lorsque l’on place des nourrissons hors de portée de leurs parents, ils peuvent écouter des chansons pendant environ neuf minutes avant de donner des signes de détresse, tandis que cette durée n’est que de cinq minutes s’ils écoutent simplement des paroles. En outre, les chansons destinées aux bébés sont susceptibles de modifier les taux de l’hormone du stress, le cortisol. Ces chercheurs ont observé que les chants maternels augmentent les taux de cortisol chez les nourrissons dont les taux de base sont bas, mais les diminuent chez les nourrissons dont les taux de base sont élevés. Nous pouvons donc conclure que le fait de chanter des chansons à des nourrissons les aide à atteindre des états affectifs et des niveaux d’excitation optimaux, et que le chant est un des moyens qu’utilisent les parents à cet effet. Les bienfaits du chant sont peut-être plus importants encore pour les bébés à risque. Par exemple, les travaux de Standley et de son équipe ont montré que chez les bébés prématurés, le chant peut aider à stabiliser les fonctions physiologiques telles que le rythme cardiaque et les niveaux de saturation en oxygène, ainsi que diminuer les besoins en sédation.
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Développement Social et Attachement
Très tôt, les bébés sont des êtres sociaux. Les nouveau-nés reconnaissent le visage de leur mère, sa voix, son odeur. Quelques mois plus tard, leur attachement à leurs parents est évident, si l’on observe leur détresse lorsqu’ils sont séparés d’eux et leur anxiété lorsqu’on les place dans les bras d’une personne étrangère. De façon très précoce, les bébés ont également des attentes sociales envers les autres. Une étude italienne, particulièrement récente (2017), confirme les travaux précédents. Elle s’appuie sur l’analyse de cohortes (85 mamans adeptes du chant vs 83 mères qui ne le pratiquent pas). Les résultats montrent que les berceuses contribuent à renforcer le lien d’attachement. De plus la fréquence des épisodes de pleurs est bel et bien diminuée pour le groupe « avec chansons ».
Expérience Sensorielle et Prédictibilité
Il est intéressant de constater que le fait d’écouter une chanson procure souvent aux nourrissons une expérience sensorielle aux multiples facettes. Lorsqu’on lui chante une berceuse, un bébé sent en général autour de lui les bras de la personne qui s’occupe de lui ; peut-être sent-il également une main lui caresser le dos, ainsi que la stimulation vestibulaire du bercement. Lorsqu’on lui chante une comptine, le bébé voit généralement le visage du parent, et peut-être le sent-il lui toucher les doigts et les orteils, en fonction des actions décrites dans la chanson. Ce genre d’expérience aide également probablement les nourrissons à développer leurs capacités d’auto-régulation. L’aspect rythmé du chant, la familiarité procurée par la répétition des mêmes chansons permettent au nourrisson de prévoir ce qui va se passer ensuite et de ressentir la satisfaction intrinsèque que procure une prédiction correcte.
Impact In Utero
L’image ne dure que quelques poignées de secondes, mais elle a de quoi surprendre : une vidéo montre un bébé in utéro, les yeux fermés, blotti dans la pénombre de sa coquille sécurisante. On entend, comme lui d’ailleurs, le premier mouvement de La petite musique de nuit de Mozart. Comment réagit-il ? Il chante ! On le voit très clairement faire les mouvements de bouche et de la langue comme s’il faisait des vocalises. A l'origine de cette séquence filmée, une étude de 2014 de l’Institut Marques à Barcelone sur l’influence de la musique sur le développement embryonnaire. Elle est étonnante à plusieurs égards : tout d’abord, c’est la première fois que l’on voit un fœtus réagir à la musique par les mouvements non spécifiques, et la première fois aussi que l’on lui fait écouter de la musique par la voie vaginale (IVM), grâce à un dispositif développé par l'Institut Marques pour les besoins de cette étude, baptisé babyPod . « Les recherches précédentes, avec les enceintes posées sur l’abdomen de la maman, n’ont pas provoqué de réaction significative du bébé, » explique Dr. Marisa López-Teijón, une des autrices de l’étude. Les chercheurs ont par conséquent mis au point un dispositif intra-vaginal relié à une enceinte externe, une façon de faire entendre au bébé le son tel que nous l'entendons, suffisamment fort, sans distorsions ni déformations. 24 fœtus de moins de 16 semaines et 82 fœtus de plus de 16 semaines ont participé à l’étude, et ont été exposés de façon aléatoire à l’IVM par le BabbyPod, à une vibration intravaginale qui s'apparente au bruit, et à la diffusion de la musique par des enceintes posées sur l’abdomen. Et la conclusion est sans appel. Alors que la diffusion de la musique par la voie abdominale ou du bruit par la voie vaginale n'ont provoqué aucune réaction du fœtus quel que soit son âge de gestation, les chercheurs ont observé « des mouvements de la bouche et de la langue chez les fœtus à partir de la 16e semaine de la gestation, dont la fréquence augmentait proportionnellement à l’âge du fœtus. » Or il s'agit de mouvements très rares pour un fœtus au repos, très clairement liés à l'audition, précise la chercheuse. « Avec cette étude nous démontrons, en plus, que la seule manière pour que le fœtus entende la musique telle que nous l’écoutons, c’est en l’émettant depuis le vagin de la mère. Si nous émettons de la musique depuis l’extérieur, à travers l’abdomen, le fœtus ne la perçoit pas de la même façon. » La musique incite une réponse de mouvements de vocalisation puisqu’elle active des circuits cérébraux de stimulation du langage et de la communication, explique Marisa López-Teijón. « Nous savons que les bébés commencent à vocaliser spontanément en réponse aux sons qu’ils écoutent et commencent à explorer le registre de leur voix. C’est la phase avant la parole. Face aux bruits ou sons dissonants, les circuits des neurones ne s’activent pas. Chanter ou parler à un enfant stimule la parole, stimule les circuits cérébraux impliqués dans la communication. En entendant la musique, le fœtus répond avec des mouvements de vocalisation, un pas préalable à chanter et à parler. » La musique pourrait être un des stimuli déclencheurs de comportements d'attachement auxquels le bébé est programmé, et qui sont essentiels pour sa survie, analyse Emmanuel Bigand, professeur de psychologie cognitive à l'Université de Dijon. « Ce que cherche le bébé, ce sont des signes d'humanité. On met au monde des bébés très fragiles, qui, même à terme, devraient normalement rester trois mois de plus dans le ventre de la maman. La conséquence de cela, c'est que la prise en charge de ces bébés est essentielle pour la survie de l'espèce humaine. Et comme on n'a pas droit à l'erreur, on a mis au point des stratégies de prise en charge des nouveau-nés qui sont partagées par toutes les cultures, et parmi ces stratégies, la musique joue un rôle prépondérant, explique le chercheur. Ce qui explique la présence des berceuses et des comptines dans toutes les cultures du monde qui ont des caractéristiques communes : «On pense que la musique joue un rôle dans la prise en charge émotionnelle du bébé. Car il ne s'agit pas simplement de lui donner à manger et à boire, de le protéger des intempéries et des bêtes féroces pour qu'il grandisse. Il faut que toute son énergie développementale soit investie de façon positive dans son développement. Si le bébé est confronté à des situations de stress, à de l'angoisse, à des situations qu'il ne peut pas gérer parce qu'il a un cerveau en construction, tout cela va contrarier le développement du cerveau et du corps de l'enfant. Donc, toutes les stratégies psychologiques qui contribuent à améliorer le développement du bébé ont une valeur adaptative. Et la régulation émotionnelle, c'est fondamental. Parce que, pour que le cerveau du bébé se construise bien, il faut que le bébé vive dans un environnement aussi tranquille, paisible que ce soit. Et donc, la musique contribue à la régulation émotionnelle, et c'est sa fonction biologique au sens révolutionnaire du terme, » conclut le chercheur.
Exemples de Berceuses Célèbres
Les berceuses pour dormir sont nombreuses et variées. Parmi les plus célèbres, on peut citer :
- "Au Clair de la Lune": Cette chansonnette très célèbre est l’une des comptines les plus chantées par les enfants. Son origine reste inconnue aujourd’hui mais elle remonterait au 18e siècle.
- "Ah! Vous dirai-je, maman": Souvent considérée comme la plus courte des berceuses, avec seulement quatre phrases, cette berceuse est aussi certainement l’une des plus célèbre. Datant de 1758, on l’a doit à un violoniste du roi Leclerc qui créa la mélodie afin de créer une contredanse.
- "Fais Dodo Colas Mon P’tit Frère": Cette berceuse est l’une des plus célèbre en France et au Québec. Son origine n’est pas certaine, mais remonterait au 15e siècle, en s’inspirant d’un poème de cette même époque.
- "Berceuse de Brahms": La berceuse la plus célèbre à l’internationale est bien celle-ci. On la doit à Johannes Brahms, compositeur allemand qui l’a publiée en 1868.
- "Frère Jacques": Meunier tu dors serait issue d’une chanson de Léon Raiter, un compositeur et éditeur de musique français d’origine roumaine mort en 1978, et de Fernand Pothier.
- "Une Souris Verte": Une souris verte est certainement la plus connue des comptines ! Apprise dès le plus jeune âge, elle peut aussi être utilisée comme berceuses avant l’entrée à l’école.
- "Twinkle, Twinkle, Little Star": Pour finir, cette berceuse, plus connue sous son nom anglais Twinkle, Twinkle, Little Star est la plus populaire des berceuses et comptines anglophones. Les paroles sont tirées du poème The Star de Jane Taylor, publié en 1806 ; et vous avez certainement reconnue la mélodie ! C’est en effet celle de la berceuse « Ah ! Vous dirai-je, maman ».
Le Rôle des Parents et l'Importance du Chant Maternel
Tout jeune parent en fait très vite l’expérience : chanter une berceuse fonctionne relativement bien pour calmer et apaiser son bébé. Mais serait-ce le cas si on lui chantait une berceuse dans une autre langue que sa langue maternelle ? Les chercheurs ont ici recruté 144 enfants américains, à qui ils ont montré une vidéo de deux personnes chantant une berceuse ou toute autre chose. Les seize chansons sélectionnées provenaient du monde entier, et servaient à l’origine à exprimer son amour, guérir des malades ou pousser les gens à danser. Pour mesurer l’état de relaxation des nourrissons face aux enregistrements, les chercheurs se sont concentrés sur la dilatation de la pupille, les changements de fréquence cardiaque, l'activité électrodermique, la fréquence des clignement des yeux et la direction du regard comme indicateurs de relaxation ou d'agitation. Verdict : la plupart des nourrissons ont présenté une diminution de la fréquence cardiaque et de la dilatation de la pupille, et une activité électrodermique atténuée en réponse aux berceuses inconnues. Dans un second temps, l'équipe de recherche a demandé aux parents d’écouter deux types de chansons, et de choisir celle qu’ils choisiraient pour apaiser ou endormir leur bébé. “Calmer un bébé difficile est une question cruciale pour les parents. “Alors que la musique en général était relaxante, il y avait quelque chose dans les berceuses qui était particulièrement relaxant, donc en théorie, il pourrait y avoir des moyens d'optimiser la musique que nous faisons écouter aux nourrissons, pour la rendre plus efficace”, a ajouté Constance Bainbridge, première auteure de l’étude. Il s’avère que, cette pratique produit de précieux effets sur les bambins (mais aussi sur leurs mamans), et des recherches consacrées à ce sujet le prouvent. L’efficacité du chant maternel est tout d’abord à relier aux caractéristique acoustiques particulières des chants (berceuses ou chansons à gestes). De plus, les caractéristiques prosodiques des vocalisations maternelles sont propres à rendre l’enfant attentif : intonations exagérées, allongement des voyelles, pauses, voix douce, sourires sont autant d’éléments qui confèrent au chant une dimension affective. Mais d’autres facteurs sont aussi présents. En général, en chantant, la mère engage son enfant dans un mouvement de balancement, pour souligner le rythme. Elle est même aussi particulièrement tentée de le toucher, d’adopter des expressions faciales particulières. Un consensus scientifique est assez bien établi quant aux effets positifs de la musique en général pour diminuer un état de stress chez l’adulte. Chanter est généralement perçu de façon très positive par les mères car cela renforce un sentiment de confiance en soi, bien souvent mis à mal lors des premiers mois de l’enfant (surtout en cas de primiparité). Les mères voient cette pratique comme un moyen de créer une ambiance joyeuse partagée avec leur bébé, un moyen d’apprendre à mieux prêter attention aux signes de satisfaction ou d’inconfort que manifestent leur enfant. Elles se sentent plus en confiance car elles prennent conscience de leur pouvoir réconfortant et du lien fort qui les unit à leur enfant. En chantant, elles engagent l’attention de leur bébé et se sentent « bonne mère » : observer leur enfant heureux les rend heureuse à leur tour.
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