La Rue officinale (Ruta graveolens L.), membre de la famille des Rutacées, est une plante vivace aromatique qui a traversé les âges, oscillant entre réputation magique et propriétés médicinales reconnues. Autrefois redoutée pour sa toxicité et ses usages abortifs, elle est aujourd'hui valorisée par les laboratoires pharmaceutiques pour ses extraits aux vertus thérapeutiques.
Une Plante à la Réputation Ambivalente
Depuis l'Antiquité, la Rue officinale a suscité fascination et méfiance. Son ingestion, connue pour provoquer de fortes contractions abdominales, était utilisée pour induire des avortements, une pratique souvent fatale pour les femmes. La légende raconte même que la fille de l'empereur Titus aurait succombé à une potion à base de Rue officinale. Paradoxalement, Hippocrate la considérait comme un antidote contre l'empoisonnement.
Au Moyen Âge, la Rue officinale était perçue comme une protection contre les sortilèges et la peste. On l'utilisait pour confectionner des goupillons, d'où son surnom d'"herbe de grâce", servant à asperger d'eau bénite les lieux et les fidèles. Ces pouvoirs supposés, entre magie et danger, ont forgé sa réputation ambiguë.
Description Botanique : Une Plante Robuste et Reconnaissable
La Rue officinale, également appelée Rue des Jardins, Rue puante ou Rue fétide, est originaire des Balkans. Elle s'est ensuite répandue dans les garrigues sèches du bassin méditerranéen avant d'être introduite en Grande-Bretagne par les Romains.
Cette plante apprécie les sols secs et pierreux, bien exposés au soleil, et se distingue par ses caractéristiques suivantes :
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- Taille : Elle peut atteindre jusqu'à 80 cm de haut après plusieurs années.
- Tiges : Les tiges sont droites et dures.
- Feuilles : Ses feuilles persistantes, d'un vert glauque bleuté, sont finement découpées en lobes, leur donnant un aspect léger. Elles dégagent une odeur forte et entêtante, particulièrement perceptible au froissement et en fin de soirée. La présence de glandes translucides leur donne un aspect verruqueux à contre-jour.
- Fleurs : Les fleurs, regroupées en inflorescences au sommet de la plante, sont reconnaissables à leur couleur jaune-vert et à leurs quatre ou cinq pétales ovales aux bords relevés, frangés et poilus.
- Racines : Ses racines fibreuses et blanchâtres sont dotées de nombreuses radicules.
- Fruits : Les fruits sont des capsules rondes contenant des graines réniformes, c'est-à-dire en forme de rein ou de haricot.
La Rue officinale est une plante rustique qui ne craint ni le froid ni les fortes chaleurs. Plus les conditions sont rudes, plus elle s'épanouit.
Composition Phytochimique et Propriétés
Outre son odeur forte et fétide, qui en fait un répulsif naturel contre les pucerons, les insectes, les chats et même les vipères, la Rue officinale renferme de nombreux composés phytochimiques :
- Alcaloïdes et flavonoïdes, dont la rutine.
- Coumarines et dérivés (plus de 40), dont la rutarine (un glucoside) et le psoralène (une furanocoumarine).
- Huile essentielle, contenue dans les poches sécrétrices de ses feuilles.
Toxicité et Précautions d'Usage
La Rue officinale contient des furanocoumarines, des composés photosensibilisants. Le contact avec la plante, suivi d'une exposition au soleil, peut provoquer des dermites aiguës. Il est donc recommandé de bien nettoyer la peau avec du savon ou de la protéger avec un vêtement après manipulation. L'ingestion de la plante peut entraîner un gonflement de la langue, des vomissements et des délires.
En raison de sa toxicité, la Rue officinale doit être utilisée avec prudence. Les laboratoires pharmaceutiques, comme Boiron, maîtrisent les principes actifs de la plante et récoltent les parties aériennes fraîches de plantes cultivées en France, avant leur floraison, pour les transformer en solutions de santé.
Usages Traditionnels et Anecdotes
Malgré sa toxicité, la Rue officinale a trouvé sa place dans diverses traditions et usages :
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- Cuisine : En Italie, les feuilles de Rue officinale étaient utilisées à petites doses pour parfumer la grappa. En Éthiopie, on parfume le café avec des brindilles de rue.
- Protection : Séchées et placées dans des sachets de tissu, les feuilles de rue peuvent protéger la maison contre les mites et les fourmis.
- Répulsif : La Rue officinale est utilisée dans les jardins pour éloigner les insectes, soit directement, soit sous forme de purin.
Cependant, il est important de noter que la Rue officinale peut ralentir la croissance du basilic, de la sauge et des crucifères (chou).
Rue officinale et phytothérapie : Attention danger
La Rue officinale est considérée comme une plante potentiellement dangereuse, surtout pour les femmes enceintes, car elle est connue pour ses propriétés abortives. Cependant, il est essentiel de noter que l'effet abortif n'est qu'un aspect de sa toxicité globale. Par conséquent, sa consommation doit être limitée à des doses homéopathiques, où elle peut agir comme tonique.
Même en usage externe, la peau peut être irritée. Étant donné que la plante est photodynamisante, elle peut provoquer des dermites, voire des brûlures, si la peau est exposée au soleil après contact. Il est donc recommandé de porter des gants lors de sa manipulation afin d'éviter ces réactions cutanées.
Historiquement, la Rue était cultivée dans les couvents du sud de la France en raison de ses propriétés anaphrodisiaques. Les feuilles de la rue officinale, cueillies avant la floraison en mai-juin, peuvent être utilisées avec parcimonie pour aromatiser divers aliments tels que la grappa, l'huile, le vinaigre, les cornichons, la viande et les salades. En Éthiopie, quelques fragments de feuilles infusées dans le thé apporteraient un arrière-goût de framboise.
Il est crucial de consommer les feuilles avec modération en raison de leur goût puissant, original, amer et âcre, car elles peuvent affecter le système nerveux central. Il est recommandé de ne pas dépasser 3 ou 4 petites feuilles dans une salade. De plus, il est préférable de ne jamais cuire les feuilles de rue et de les ajouter à la fin de la cuisson, lorsque les aliments sont déjà cuits.
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Dans la Rome antique, une préparation à base de rue, appelée "moretum", était très prisée. Elle était composée d'ail broyé, de fromage de chèvre, de sel, d'huile, de coriandre, d'un peu de vinaigre et d'une minuscule quantité de rue. Pour donner une idée de la puissance de cette préparation, une cuillère à café de moretum suffisait à relever 500 g de nourriture.
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