La Renaissance est à la fois une période de l'histoire et un mouvement artistique majeur. Apparue progressivement en Italie aux XIVe et XVe siècles, elle s'est ensuite répandue dans toute l'Europe. La Renaissance marque une rupture avec les façons médiévales de penser, et se caractérise par un art nouveau, l'émergence de la liberté individuelle et la rénovation des études de l'Antiquité.
Genèse et Définition du Terme "Atelier"
L'origine du terme "atelier" reste imprécise. Il proviendrait du latin "assis", puis "astella", désignant un simple copeau ou éclat de bois. Vers 1332, son usage en français désignait « le lieu où sont réunis les éclats de bois du charpentier ». Entre le XIVe et le XVIIIe siècle, on retrouve les formes suivantes : artelier, astelier, astellier, attelier, hastelier, etc. Le mot semble se fixer dans son sens et son orthographe au XVIIIe siècle, signifiant « le lieu aussi bien que l'ensemble des ouvriers groupés dans ce lieu où l'on travaille sous un même maître » (Trévoux, 1773).
Le mot « Rinascita », apparu en 1568 dans la seconde édition des célèbres Vies de Vasari, traduit un état d'esprit qui remonte au siècle précédent, mais qui s'est durci. Vasari condamne avec véhémence « le style trouvé par les Goths, qui ruinèrent les édifices antiques », « ces travaux qu'on appelle tudesques […], que les grands maîtres évitent comme monstrueux, barbares, et ne répondant plus à aucun ordre » : « Renaissance » s'opposera désormais à « Moyen Âge ».
L'Atelier : Un Espace de Transformation et de Culture
Fondamentalement, l'atelier est un lieu de travail. Les paléontologues parlent d'ateliers paléolithiques lorsqu'une fouille révèle un dépôt intentionnel d'armes et d'objets de fabrication identique. L'atelier est l'espace où la matière se transforme en objet finalisé, un lieu privilégié où la nature passe dans la culture. Son périmètre constitue un seuil : il marque les bornes du groupe par rapport à tout ce qui lui est extérieur. Hors de l'atelier, il n'y a que nature brute, inerte et amorphe. À la sortie de l'atelier, le bois, la pierre, le métal et la terre deviennent œuvres de culture, valeurs d'usage et objets esthétiques.
La structure de l'atelier est solidaire du groupe humain et entre dans une organisation sociale du travail, suivant un modèle qui ne lui vient pas des simples impératifs techniques, mais du régime politique et de l'idéologie du moment. Les ateliers produisent la culture, mais la culture ne saurait échapper à l'influence de l'ordre politique régnant.
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L'Humanisme et la Redécouverte de l'Antiquité
La Renaissance repose sur la redécouverte, l’étude et la réinterprétation des textes, monuments et objets antiques. La floraison de la Renaissance est précédée par tous les mouvements qui tendent à affirmer le sens et la valeur de l’esprit humain, sa dignité et sa liberté. Cette régénération, qui consistait en l’affirmation d’une humanité riche et pleinement développée, trouva dans le monde classique un modèle presque idéal.
Du milieu du XIVe siècle au milieu du XVIe siècle, Florence vit se développer une activité culturelle et artistique qui transforma la ville en une « nouvelle Athènes ». La redécouverte des auteurs latins et grecs de l’Antiquité fut déterminante. Pétrarque et Boccace avaient montré l’exemple, incitant les érudits à explorer l’Antiquité païenne et à partir en quête de manuscrits. Ce renouveau concerna l’art, la philosophie, la littérature, la musique et les sciences.
L'étude approfondie de la philosophie grecque était un fait récent, désormais établi à l’université, et dont le maître incontesté était Marsile Ficin, qui, dans sa ville de Careggi, traduisait les œuvres de Platon et attirait des disciples de toute l’Europe.
L'Atelier Renaissance : Un Carrefour de Savoirs et de Techniques
Léonard de Vinci fut le produit de cette culture multiforme. Les intellectuels florentins se demandaient s’ils devaient écrire en latin pour une petite minorité ou en langue vulgaire pour un plus vaste public. Leon Battista Alberti écrivit une défense de la langue toscane : « Et on louera ma prudence si, écrivant en sorte que chacun m’entende, je cherche d’abord à être utile à beaucoup plutôt que de plaire à un petit nombre, car on sait combien les lettrés sont peu aujourd’hui. »
L'atelier de la Renaissance est un lieu où se croisent des artistes, des artisans, des commanditaires et des intellectuels. C'est un espace de production, mais aussi d'échanges, d'apprentissage et d'expérimentation. L'atelier est un microcosme de la société de la Renaissance, reflétant ses valeurs, ses ambitions et ses contradictions.
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Les Différentes "Saisons" de la Renaissance
Pour esquisser le rythme et le cheminement européens de la Renaissance, il est possible de distinguer quatre périodes, ou « saisons », d'inégale durée.
- La primauté de Florence : Les artistes florentins sont sollicités dans toute l'Italie. Entre 1420 et 1430, Brunelleschi, Donatello et Masaccio donnent le « coup d'envoi » à la Renaissance. Au milieu du siècle, Leon Battista Alberti commente les acquisitions et les aspirations florentines. Le dernier tiers du siècle bénéficie de Laurent de Médicis.
- La maturité glorieuse et brève : Rome recueille le flambeau de Florence jusqu'à la dispersion des artistes qui suit le pillage de 1527, tandis que les aristocrates de France se prennent aux charmes des décors nouveaux et que l'italianisme pénètre chez les peintres flamands et allemands.
- La crise européenne et la maturation de la Renaissance : Crise européenne de la Réforme, crise péninsulaire où Venise conserve seule la pleine indépendance, crise maniériste dans les nouvelles cours italiennes, mais aussi maturation de la Renaissance en Europe, Fontainebleau devenant pour les hommes du Nord son foyer nouveau.
L'Atelier du Peintre à la Renaissance : Un Lieu de Création et d'Apprentissage
L'atelier du peintre à la Renaissance est un lieu de travail, mais aussi un lieu de vie et d'apprentissage. Il est souvent organisé autour d'un maître, qui transmet son savoir-faire à ses élèves. L'atelier est un lieu de production, où sont réalisées des œuvres de commande, mais aussi des œuvres personnelles. Les artistes de l’époque nous ont montré les traits de l’empereur Jean VIII Paléologue. Cinq ans après sa mort, six ans avant que Benozzo Gozzoli n’entreprenne la décoration de la chapelle de Mages du palais Médicis où il le représenta sous les traits du roi Balthazar.
L'atelier du peintre est un lieu d'expérimentation, où sont mises au point de nouvelles techniques et de nouveaux matériaux. Léonard de Vinci fut le produit de cette culture multiforme. L’aspect le plus intéressant de ce milieu culturel florentin exceptionnel était sa variété, sa complexité, son ouverture aux idées et aux idéologies les plus diverses, voire contradictoires.
L'Atelier et l'Émergence de l'Artiste Moderne
L'atelier de la Renaissance contribue à l'émergence de l'artiste moderne. L'artiste n'est plus seulement un artisan, mais un créateur, un inventeur, un intellectuel. Il signe ses œuvres et revendique sa paternité artistique. L'artiste acquiert un statut social plus élevé et est courtisé par les princes et les mécènes.
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