La crèche provençale, bien plus qu'une simple décoration de Noël, est une véritable institution en Provence. Elle incarne un mélange de traditions religieuses et de scènes de la vie quotidienne, reflétant l'esprit provençal et un savoir-faire artisanal toujours vivant.
Origines et Évolution de la Crèche
La tradition de la crèche de Noël, dont le terme signifie littéralement "mangeoire" (du latin "cripia"), remonte au Moyen Âge. À cette époque, les Mystères, des représentations d'épisodes religieux tels que la Passion ou la Nativité, étaient joués sur les parvis des églises et les places publiques. La naissance de Jésus était ainsi mise en scène.
Selon la tradition franciscaine, François d'Assise créa une crèche vivante de grande ampleur dans une grotte près de Greccio, en Italie, la nuit de Noël 1223. Cette crèche était enrichie de nouveaux personnages, tels que le bœuf et l'âne. François d'Assise souhaitait évoquer en Italie la nuit de Bethléem, la Terre Sainte étant inaccessible à la majorité des chrétiens.
Sous l'influence des prédicateurs franciscains, la coutume de la crèche vivante se répandit en Italie et en Provence. De grandes figures sculptées pouvaient également remplacer les protagonistes. En 1252, une crèche en bois fut réalisée au monastère franciscain de Füssen, en Bavière, et est considérée comme la plus ancienne connue.
Nicolas IV, le premier pape franciscain, décida d'aménager en 1288 l'ancienne chapelle de la Crèche (oratorio del Presepio) de la basilique romaine Sainte-Marie-Majeure, où étaient conservées des reliques de la mangeoire de Bethléem rapportées des croisades. Entre 1289 et 1292, Arnolfo di Cambio réalisa l'une des plus anciennes et plus imposantes représentations de la Nativité en pierre. Ces statues en marbre de Carrare, de grandes dimensions (environ un demi-mètre), constituaient un vaste ensemble comprenant également les Mages, l'âne et le bœuf. Bien que certains personnages aient été perdus lors de son déplacement en 1590, celle qu'on appelle la "mère de toutes les crèches" est toujours visible à Sainte-Marie-Majeure.
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L'Exubérance des Crèches Napolitaines
Au XVIe siècle, les crèches telles que nous les connaissons, en miniature, avec des figurines en bois, cire, carton-pâte, se répandirent sous l'influence des Jésuites. Dans le sillage de la spiritualité issue du Concile de Trente (1545-1563) et de la Contre-Réforme, ces mises en scène occasionnelles réservées au temps de Noël, démontables et réutilisables, contribuaient à toucher les fidèles et à renforcer la catéchèse.
Apparues dans les églises et les couvents, elles rejoignirent progressivement les maisons privées. À Naples, les familles aristocratiques rivalisèrent pour réaliser la plus belle crèche dans leurs palais, entraînant un phénomène de société. Les crèches napolitaines connurent leur apogée au XVIIIe siècle. Théâtralisées selon la conception baroque, elles mêlaient le sacré (avec la Sainte-Famille, l'Adoration des bergers et celle des mages) au profane (avec des personnages tirés de la vie quotidienne). Elles comptaient des centaines de sujets, des décors de villes et de campagne, avec des rivières, des ponts, des marchés et même des églises. Des salles entières de maisons et de palais napolitains leur étaient consacrées. On peut en admirer au musée San Martino de Naples, ou découvrir les artisans qui vendent des santons et des crèches Via san Gregorio Armenio.
L'Apparition des Santons de Provence
Dès le début du XVIIe siècle, les crèches furent introduites dans les églises provençales par les Oratoriens et les Franciscains, dans le sillage de la Contre-Réforme. C'est à la fin du XVIIIe siècle que les crèches domestiques firent leur apparition, dans des niches ou boîtes vitrées dites "chapelles". En 1775, une des premières crèches mécanisées connues fut créée à Marseille : un dénommé Laurent aurait créé des personnages de grande dimension, articulés et revêtus de costumes provençaux, accompagnés de girafes, de rennes et d'hippopotames.
Paradoxalement, c'est la Révolution française qui allait susciter la multiplication des santons. En effet, avec la fermeture des églises, la suppression de la messe de minuit et l'interdiction des représentations de la Nativité, les Provençaux commencèrent à fabriquer eux-mêmes des figurines en pain de mie ou en papier mâché pour de petites crèches à domicile. Les "santoun" ("petits saints") apparurent alors secrètement dans l'intimité du foyer.
L'Essor des Santons de Provence
Après la Révolution, les santons de Provence prirent leur essor grâce à un sculpteur et peintre faïencier marseillais, Jean-Louis Lagnel. Celui-ci utilisa l'argile rouge de Provence crue et des moules en plâtre pour produire des santons en série, à un coût modeste et abordable pour toutes les bourses. Dès lors, les petites figurines se diffusèrent largement, le procédé fut adopté par de nombreux artisans et le métier de santonnier apparut.
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De nos jours, pour plus de solidité, on utilise l'argile cuite, même si le santon traditionnel reste en argile crue. Le procédé de fabrication commence par le modelage d'un modèle en argile brute afin de constituer un moule en plâtre pour reproduire les figurines d'argile. Le santon démoulé est fignolé, parachevé, et séché à l'air libre pendant plusieurs heures avant d'être placé dans un four à une température très élevée. La dernière étape consiste à peindre le santon à la main.
Peu à peu, la crèche provençale s'est enrichie de nouveaux personnages issus de la vie quotidienne provençale : la lavandière, le pêcheur, la poissonnière, le bûcheron, la fermière, le meunier, le porteur d'eau, le vannier. On trouve aussi le maire, le curé et le moine, les Bohémiens, l'Arlésienne, l'aveugle, le tambourinaire, le valet de ferme, le joueur de boules, et bien sûr, le ravi.
Le Ravi : Un Personnage Emblématique
On connaît l'expression populaire "le ravi de la crèche" qui désigne une personne naïve et d'un optimisme béat. Le "ravi" est l'un des multiples personnages de la crèche provençale qui, outre la Sainte Famille et les animaux de l'étable, comporte une foule de protagonistes locaux et pittoresques. Au départ, le "ravi" n'est d'ailleurs qu'un personnage représenté souriant et les bras levés, se réjouissant simplement de la naissance de Jésus. C'est au XIXe siècle, sous l'influence des pastorales et de Mistral, qu'il devient une sorte d'idiot du village. C'est un de ces santons qui donne vie aux crèches provençales.
La Fabrication des Santons
Les premiers santons étaient confectionnés par les Provençaux à l'aide d'un matériau accessible à tous : la mie de pain. Puis, c'est l'argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Aujourd'hui, les santons sont réalisés avec de l'argile rouge de Provence. Au début, les premiers santons n'étaient pas cuits, ce qui les rendait peu solides. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. L'ultime opération est la décoration, qui se fait toujours à la main.
Les Personnages de la Crèche Provençale
Les santons sont les petits personnages de la crèche, représentant la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse. On y retrouve les animaux (moutons, chiens de berger, ânes, animaux de la ferme, chameaux, dromadaires), les Rois Mages (Melchior, Gaspard et Balthazar, apportant l'or, l'encens et la myrrhe), et bien sûr les santons traditionnels tels que la Sainte Famille, les bergers, l'ange Boufarèu, le ravi, et les figures des métiers d'autrefois. Selon l'imagination des santonniers, on peut également trouver de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses.
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La Crèche Aujourd'hui
Aujourd'hui, la tradition se perpétue et évolue. Les santonniers continuent d'innover tout en respectant les techniques artisanales ancestrales. Les santons de Provence sont une grande tradition de la région, et de nombreux artisans santonniers sont présents dans le Var. Chaque année, les passionnés agrandissent leur petit village provençal avec une nouvelle création : une petite maison, le lavoir, le moulin ou encore le four du boulanger.
En Provence, de nombreux villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. Pour une crèche authentique, il est conseillé de commencer par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages, et de reproduire un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent.
Quelques Lieux Incontournables
- Maison Santons Richard, à Aix-en-Provence : Cette maison réalise des santons de manière traditionnelle depuis 1968 et est à l'origine du personnage du berger. Elle propose également une figurine représentant Paul Cézanne en train de peindre.
- Maison Empereur, à Marseille : Créée en 1827, c'est la plus ancienne quincaillerie de France. Les santons y sont au cœur des Noëls provençaux, racontant la vie du village avec ses métiers, ses gestes et ses personnages hauts en couleur.
- Santons Fontanille, près d'Avignon : Isoline perpétue la tradition provençale en créant des santons en argile dans son atelier.
- L'Oustau d'Antan, à Jonquerettes, près d'Avignon : Cet atelier laisse libre cours à un esprit créatif, proposant des santons traditionnels, des scènes de vie, des accessoires et des personnages colorés en argile cuite et peinte à la main.
Conseils d'Entretien
Les santons sont fragiles : il est conseillé d'éviter l'humidité excessive et les chocs. Un dépoussiérage doux à l'aide d'un pinceau sec suffit. Traditionnellement, la statue de l'Enfant Jésus est placée dans la crèche à la nuit du 24 décembre, à minuit.
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