La légende du roi Arthur et de ses chevaliers est un récit foisonnant, tissé de bravoure, de magie, de quêtes spirituelles et de tragédies humaines. Elle s'est construite et développée au fil des siècles, devenant un mythe essentiel qui traverse le Moyen Âge. L'aventure est l'élément central de cette légende, où les chevaliers partent prouver leur courage et, surtout, éprouvent leur foi et leur vertu à travers la Quête du Graal.
La Table Ronde : Symbole d'Égalité et de Fraternité
C'est vers 1150 que la Table ronde est mentionnée pour la première fois dans le Roman de Brut, œuvre de Robert Wace, un moine anglo-normand. Arthur, soucieux de l'égalité entre ses seigneurs, fit construire la Table ronde, où "les seigneurs y prenaient place, tous chevaliers, tous égaux".
L'institution de la Table ronde pourrait être une allusion d’origine celtique à une ancienne coutume voulant que les guerriers siègent autour de leur chef. Wace fait allusion à des récits d’origine bretonne qui, transmis oralement, auraient circulé en Occident. Au 13e siècle, l’invention de la Table ronde est attribuée tantôt à Merlin, tantôt à Uterpandragon, le père d’Arthur. La rotondité de la Table est explicitée comme représentation symbolique du monde.
Merlin : Enchanteur et Architecte du Destin d'Arthur
Merlin, grâce à ses dons d'enchanteur et de magicien, joue un rôle crucial dans la naissance et l'ascension d'Arthur. Il réunit Uterpandragon et Ygerne, permettant la conception d'Arthur. En donnant à Uterpandragon l’apparence du duc de Tintagel, Merlin permet à Uterpandragon de passer la nuit avec Ygerne et d’engendrer Arthur. Il fait couronner Arthur malgré sa naissance illégitime, l'imposant comme le plus grand des souverains. C'est également Merlin qui suggère à Uterpandragon de faire réaliser une table et de réunir les meilleurs chevaliers du royaume.
La Table ronde, passée dans les mains du roi Léodogan, devient la dot de Guenièvre lorsqu'elle épouse Arthur. Merlin choisit cinquante nouveaux chevaliers pour compléter la Table, sans exclure ceux de naissance pauvre. Au centre de la Table se trouve le "Siège périlleux", réservé au "meilleur de tous les chevaliers".
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Les Débuts d'Arthur : De l'Enfance à la Royauté
Arthur est né en 470, à Tintagelle. À sa naissance, il fut confié à l’enchanteur Merlin, en échange de ses services. Merlin prédisait un grand destin à Arthur. Il l’éleva sans lui révéler ses origines, en lui faisant la classe et en l’entraînant à devenir un chevalier. À la mort d’Uther Pendragon, des conflits éclatent pour savoir qui prendra sa succession car il n’a pas de fils héritier légitime. C’est alors qu’une épée apparaît sur le parvis de la cathédrale : l’Excalibur. De nombreux chevaliers tentent leur chance, sans succès. L’épée ne bouge pas. Arthur réussit à retirer l'épée Excalibur du rocher, prouvant ainsi sa légitimité. Il s’installe alors dans le château de Camelot.
Les Chevaliers de la Table Ronde : Au Service de la Paix et de la Justice
Arthur, devenu roi, s'installe à Camelot. C’est un roi brave et courageux qui, entouré de ses chevaliers, protège son royaume des Saxons. Il va même jusqu’en Gaule pour aider Léodagant, roi de Carmélide, à combattre. Les chevaliers, unis par un code d'honneur, se consacrent à la paix et à la justice. Les récits de Chrétien de Troyes relatent les exploits des chevaliers. Lancelot, certainement le plus courageux des chevaliers, au destin exceptionnel. Ils partent en quête d'aventures, affrontant des créatures mythiques et des ennemis pour défendre le royaume.
Parmi les figures emblématiques, on retrouve Lancelot, réputé pour sa bravoure, et des fées telles que la Dame du Lac, Viviane, qui élève Lancelot, et Morgane, la demi-sœur d'Arthur.
La Quête du Graal : Une Dimension Spirituelle
La légende prend une dimension plus mystique et plus spirituelle avec l'arrivée de Perceval et le début de la quête du Graal. Finies les aventures individuelles et la vaine quête de gloire personnelle, la société de la Table Ronde cherche son accomplissement dans la spiritualité, dans un idéal moral qui transcende le plan humain. Les chevaliers sont au service de la paix et de la justice. Les Chevaliers de la Table ronde ont un objectif principal : la quête du Graal.
La quête devient collective et c'est désormais exclusivement la moralité qui va déterminer la réussite des individus. Ils donnent donc à la société de la Table Ronde une dimension sacrée, réussissent à imposer un idéal chrétien et une organisation féodale dans un univers autrefois barbare et parviennent à faire disparaître les merveilles de Bretagne.
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La Fin d'un Monde : Trahison et Déclin
Cependant, la société de la Table Ronde, dernier vestige d'un monde ancien, finit par s'effondrer sur elle-même. Ils ont du mal à se montrer dignes des nouvelles valeurs morales qui ont été instaurées. Le monde de la Table Ronde finit par disparaître à cause de querelles entre chevaliers, de trahisons et de guerres civiles.
L'aventure se termine dans le sang même si d'immenses progrés ont été réalisés. Les chevaliers de la Table Ronde ont permis à un nouveau monde de voir le jour, mais ils sont condamnés à disparaître avec l'ancien.
Résumé de la Légende : De Merlin à la Mort d'Arthur
Tout commence avec la naissance de Merlin. Fils d'un démon et d'une vierge, à la fois homme des bois et sage possédant tout le savoir du monde, il est un personnage qui fait la transition entre l'ancien monde des druides, de la magie et des croyances ancestrales et la future société féodale, ordonnée, civilisée et régie par les valeurs chrétiennes. Il a un pied dans les deux univers. Merlin sait tout, il voit l'avenir et anticipe les événements futurs. Il sait dès son plus jeune âge qu'il doit aider les rois de Bretagne à accomplir une mission importante : unifier et civiliser le royaume.
Il se rapproche de l'usurpateur Vortigern, puis aide Uter Pendragon à reprendre son trône. Uter tombe amoureux d'Ygerne, Merlin l'aide à la séduire et Arthur est conçu. Merlin s'occupe de l'éducation d'Arthur, qui devient roi en retirant Excalibur du rocher.
Arthur, conseillé par Merlin, installe sa cour à Camelot et épouse Guenièvre. Les chevaliers de la Table Ronde partent en mission pour apporter la justice et la civilisation au royaume. Ils affrontent des créatures mythiques et vivent des histoires d'amour complexes.
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La quête du Graal est lancée, et seuls quelques chevaliers purs parviennent à s'en approcher. Le Graal purifie le royaume, mais la société arthurienne ne survit pas longtemps.
Lancelot et Guenièvre retombent dans leur liaison adultère, Merlin se retire avec la Dame du Lac, et Arthur est confronté à Mordred, son fils illégitime. Une guerre civile éclate, Mordred est tué par Arthur, et Arthur est emmené à Avalon par Morgane.
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