Aujourd'hui, à l'occasion de la journée mondiale des femmes et filles de science, il est essentiel de mettre en lumière des figures inspirantes telles que Mae Jemison. Née le 17 octobre 1956, elle est une ingénieure, médecin, professeure et astronaute américaine dont le parcours exceptionnel a marqué l'histoire. Son audace et sa détermination ont fait d'elle la première femme afro-américaine à voyager dans l'espace, un exploit qui continue d'inspirer des générations.
Une Enfance Nourrie par la Science et les Rêves
Une figure emblématique voit le jour en 1956 : c’est la naissance de Mae Jemison. Mae Jemison, née à Decatur et ayant déménagé à Chicago à trois ans, a grandi dans un milieu où sa passion pour les sciences a été nourrie. Ses parents ont rapidement remarqué son intérêt précoce pour ce domaine et l’ont encouragée à explorer divers aspects scientifiques. Le soutien familial constant a joué un rôle déterminant dans son éducation. Non seulement ses parents ont soutenu ses ambitions scientifiques, mais ils ont aussi créé un environnement propice à l’apprentissage et à la découverte. Dès son plus jeune âge, Mae se passionne pour les sciences et les étoiles. Un jour, elle déclara à ses parents : « Je serai astronaute quand je serai grande. » Malgré les obstacles et les préjugés de l’époque, elle n’abandonna jamais son rêve.
La série Star Trek a eu une influence notable sur les aspirations de Mae Jemison. Ce rôle a renforcé ses rêves spatiaux et l’a inspirée à convertir ces visions en réalité. Voir une femme noire en position de leader dans un contexte futuriste a donné à Mae une image concrète de ce qu’elle pourrait accomplir.
Un Parcours Académique Brillant
Née à Decatur et élevée à Chicago, Mae Jemison a rapidement montré un vif intérêt pour les sciences. Après avoir déménagé dans cette grande ville pour bénéficier de meilleures opportunités éducatives, elle s’est engagée dans des études supérieures brillantes. Ses études l'ont menée à la prestigieuse université de Stanford où elle a obtenu un Bachelor of Science en Ingénieurie Chimique, en même temps qu'un Bachelor of Arts en études afro-américaines. Sa carrière universitaire ne s'est pas arrêtée là puisqu'elle est également diplômée en médecine de l'Université Cornell en 1981.
Du Corps de la Paix à la NASA
Elle a encore oeuvré en Afrique de 1983 à 1985 quand, après l'université, elle a servi dans le Peace Corps au Libéria et en Sierra Leone. En 1987, Jemison a été sélectionnée pour le programme des astronautes de la NASA. Le tournant de sa carrière se dessine en 1987 lorsque Mae Jemison entre à la NASA. Son travail acharné et sa détermination la mènent à être sélectionnée pour la mission Endeavour en 1992.
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Un Vol Historique à Bord d'Endeavour
Ce voyage spatial marque un tournant historique, car elle devient la première femme afro-américaine dans l’espace. En septembre 1992, elle s’est rendue dans l’espace à bord de la navette spatiale Endeavour et a effectué une série d’expériences biomédicales. Le 12 Septembre 1992 ses rêves d'espace devinrent une réalité. Son premier vol eut lieu à bord de la navette Endeavour qui transportait un laboratoire nommé Spacelab-J développé au Japon. La mission qui a duré 8 jours était la première coorganisée par les Etats-Unis et le Japon. Mae et les 6 autres membres d'équipage ont testé les effets de l'absence de gravité sur des animaux et des humains.
L'Après-NASA : Entrepreneuriat et Engagement
Mae Jemison a quitté la NASA en 1993 et a fondé une société de conseils en technologie. Mae Jemison a quitté la NASA en 1993 pour fonder Jemison Group Inc, une société qui intègre des contraintes issues de la Science Sociale dans la conception, le développement et l'implémentation de technologies. En l’honneur de sa mère, elle crée également la Fondation Dorothy Jemison. En parallèle, Mae prend un poste de professeure en sciences de l’environnement au Darmouth College. Elle crée plus tard une fondation éducative et, via cette fondation, devient la directrice du projet 100 Year Starship (en) financé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Elle a écrit des livres pour enfants et elle est apparue plusieurs fois à la télévision, notamment dans un épisode de Star Trek : La Nouvelle Génération, en 1993. Elle a plusieurs doctorats honorifiques et a été admise au musée consacré aux femmes américaines illustres du National Women's Hall of Fame et à l'International Space Hall of Fame du musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique.
Visionnaire de la Conquête Spatiale et de l'Avenir
Mae Jemison a eu l'occasion de donner son avis sur les vols spatiaux et leur inévitable généralisation: La conquête spatiale est un droit acquis à la naissance pour toute personne sur cette planète… Pour Mae Jemison, le futur n’est pas une question de chance ou de destin - il se construit : "It’s what we do that makes the future". Ou, pour citer Will et Ariel Durant, "The future never just happen. It was created". Pour cette astronaute-scientifique, c’est toute la beauté d’une entreprise aussi ambitieuse que la conquête de l’espace. Elle nous pousse à déployer des trésors d’ingéniosité pour dépasser les limites physiques, pour aller toujours plus loin."Pursuing an extraordinary tomorrow pushes us to embellish today."
Pour Mae Jemison, nous devons viser plus loin : un voyage interstellaire. Visons par exemple Alpha Centauri, la première étoile en dehors de notre système solaire. Elle se situe à 25 billions (millions de millions) de miles de notre planète. Aujourd’hui, les engins spatiaux se déplaçant à une vitesse moyenne de 35000 miles à l’heure, il est impossible d’atteindre Alpha Centauri. C’est toute la différence entre une orbite proche de la Terre, et un vol interstellaire. "Space exploration must be different to get to another start system." Nous devons donc changer fondamentalement la manière dont nous opérons.
La projection intellectuelle de Mae Jemison est en fait une excuse pour s’interroger sur notre planète : "the challenges of human interstellar travel mirror the challenges that we face in the world today". Si nous sommes capable de prendre position pour un hypothétique voyage interstellaire, ne pouvons-nous pas appliquer ces opinions à notre planète ? Pour Mae Jemison, il est indispensable de réfléchir à notre gouvernance, à notre éducation, à nos choix.
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Une Inspiration Permanente
En tant que femme africaine américaine, née à Chicago dans les années 1950, Mae Jemison n’a pas toutes les chances de son côté à la naissance. Pourtant, si la situation est loin d’être rose, les possibilités semblent infinies. Les mouvements de défense des droits civils se multiplient, l’Afrique met fin à la ségrégation, l’Europe commence à se retirer des pays colonisés, des records de vitesse sont battus… Dans ce contexte, malgré les tensions raciales encore présentes, les parents de Mae Jemison la poussent à poursuivre son rêve : devenir astronaute pour aller dans l’espace.
Devant une audience captivée, Mae Jemison termine sa conférence par la citation d’Helen Keller : "Science has found no remedy for the worst (evil) of them all - apathy of human beings". Pourtant, nous avons tout ce qu’il faut pour résoudre les problèmes de faim dans le monde ou de réchauffement climatique.
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