Agatha Christie, née Agatha Mary Clarissa Miller, est une figure emblématique de la littérature policière. Surnommée la « Reine du crime », elle a marqué le genre par ses intrigues ingénieuses et ses personnages inoubliables tels qu'Hercule Poirot et Miss Marple. Cet article se penche sur les jeunes années d'Agatha Christie, explorant son enfance, son éducation et les événements qui ont façonné la femme et l'écrivaine qu'elle est devenue.
Une Enfance Heureuse et Inspirante
Agatha Mary Clarissa Miller voit le jour le 15 septembre 1890 à Torquay, dans le Devon, en Angleterre. Elle est la troisième et dernière enfant de Frederick Alvah Miller, un courtier américain, et de Clarisse Margaret Boehmer, une britannique issue d'une famille de militaires. Ses aînés sont Margaret « Madge » Frary Miller (1879-1950) et Louis « Monty » Montant Miller (1880-1929).
Les Miller appartiennent à la classe moyenne supérieure et vivent dans une belle maison coloniale. Agatha connaît une enfance heureuse et saine, bercée par les récits de sa mère, passionnée de contes et d'ésotérisme. Ces histoires stimulent son imagination et l'incitent à explorer le monde de l'imaginaire.
Agatha est une enfant solitaire et timide, qui aime vagabonder dans ses pensées. Elle reçoit une éducation à domicile soignée. Sa gouvernante lui apprend à écrire et son père l'initie à l'arithmétique. Après la mort de son père, alors qu'elle a onze ans, sa mère prend en charge son éducation. Elle nourrit son imagination avec des contes et des poèmes tirés de la bibliothèque familiale, notamment ceux de Mary Louisa Molesworth, Lewis Carroll et Edward Lear. L'intérêt de sa mère pour les religions et l'ésotérisme influence également la jeune Agatha.
L'Éducation d'une Future Écrivaine
En 1902, Agatha est inscrite pour la première fois dans une école à Torquay, la Miss Guyer's Girls School. En 1906, sa mère l'emmène à Paris pour parfaire son éducation dans des maisons d'éducation françaises. Elle fréquente Mademoiselle Cabernet à Paris, puis les Marronniers à Auteuil, et enfin Miss Dryden à Paris, qui fait office de Finishing School.
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Agatha souhaite embrasser une carrière d'artiste lyrique et étudie le chant et le piano. Cependant, son trac et sa timidité excessive l'empêchent de réaliser son rêve. Elle retourne à Torquay, une station balnéaire où de nombreux belges se réfugient pendant la Première Guerre mondiale.
En 1910, Agatha et sa mère, souffrant de problèmes de santé, passent des vacances au Caire, en Égypte. Elles séjournent pendant trois mois au Gezirah Palace Hotel. Agatha, toujours chaperonnée par sa mère, consacre une grande partie de son temps à la recherche d'un futur époux. Elle accorde peu d'intérêt aux visites d'antiquités telles que la Grande Pyramide de Gizeh.
De retour en Grande-Bretagne, elle participe à l'écriture et à la réalisation de représentations théâtrales amateurs. Elle aide notamment des amies à monter une pièce intitulée "The Blue Beard of Unhappiness". Elle écrit également de la poésie et des compositions musicales, dont certaines sont publiées.
C'est également en 1910, alors qu'elle est alitée par une fièvre, que sa mère lui met un carnet entre les mains et l'encourage à écrire une histoire. Agatha rédige ainsi sa première nouvelle, "The House of Beauty", qui explore les thèmes de la folie et du rêve. Elle continue d'écrire d'autres nouvelles, comme "The Call of Wings", qui témoignent de son intérêt pour le spiritisme et le paranormal, héritage de sa mère.
Sa sœur, qui lui a fait découvrir les énigmes de Sherlock Holmes et d'Arsène Lupin, la met au défi d'écrire un roman policier. Agatha s'attelle alors à son premier roman policier, "The Lonely Petit", dont l'intrigue se déroule au Caire. Elle l'envoie à divers éditeurs sous le pseudonyme de « Monosyllaba », mais tous le refusent. Sa mère lui suggère alors de demander conseil à un ami de la famille, l'écrivain à succès Eden Phillpotts. Il l'encourage à persévérer et la recommande à son agent littéraire, Hughes Massie.
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Le Mariage et la Première Guerre Mondiale
Après plusieurs mois de « chasse au mari », Agatha rencontre en 1912 Archibald Christie, un séduisant aviateur du Royal Flying Corps. Ils tombent rapidement amoureux et se fiancent. Archibald étant sur le point d'être appelé pour la Première Guerre mondiale, ils se marient le jour de Noël 1914.
Durant la guerre, Agatha s'engage dans un détachement de Secours Volontaire comme infirmière bénévole à l'hôpital de la Croix-Rouge de Torquay. En 1916, elle devient assistante-chimiste dans une pharmacie d'un hôpital militaire et obtient son diplôme de pharmacienne en avril 1917. La préparation de nombreux remèdes pour les blessés lui permet de se familiariser avec les poisons et autres drogues qui apparaîtront dans ses romans.
Pendant son temps libre, elle écrit son premier roman policier, "La Mystérieuse Affaire de Styles", à la suite d'un pari avec sa sœur. La lecture du "Mystère de la chambre jaune" de Gaston Leroux aurait été à l'origine de sa vocation.
De retour de la guerre, son mari Archibald Christie est promu colonel et affecté au Ministère de l'Armée de l'Air Rising. Le couple s'installe au 5 Northwick Terrace dans le quartier St. John's Wood du centre de Londres. En 1920, elle trouve enfin un éditeur, Bodley Head, qui accepte de publier son premier roman, "La Mystérieuse Affaire de Styles", où Hercule Poirot apparaît pour la première fois.
Les Premiers Succès et les Épreuves Personnelles
En 1920, Agatha Christie publie son premier roman, "La Mystérieuse Affaire de Styles", où elle introduit le personnage d'Hercule Poirot. Elle signe un contrat qui l'engage pour six romans, mais elle est mal rétribuée. Elle engage alors un agent, Edmunk Cork, qui restera à ses côtés tout au long de sa carrière littéraire et la fera publier chez l'éditeur William Collins, Sons.
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Elle obtient d'abord un succès d'estime avec ses nouvelles, mais c'est en 1926, avec la publication de son septième roman, "Le Meurtre de Roger Ackroyd", qu'Agatha Christie devient une figure majeure du roman policier. Son succès est désormais assuré, grâce aux personnages d'Hercule Poirot et de Miss Marple.
En 1926, sa mère meurt. Son chagrin coïncide avec la déliquescence de son couple. Le 3 décembre 1926, très affectée par la mort de sa mère et l'infidélité de son mari, Agatha Christie disparaît mystérieusement. Sa voiture est retrouvée abandonnée près de l'étang de Silent Pool. La presse britannique s'empare de l'affaire. Après une recherche intensive, elle est retrouvée douze jours plus tard dans un hôtel d'Harrogate, où elle s'était inscrite sous le nom de « Mrs Teresa Neele », du nom de la maîtresse de son mari. Agatha Christie prétend ne se souvenir de rien et semble ne pas reconnaître son mari venu la chercher. Elle ne s'expliquera jamais sur cette disparition.
En avril 1928, le divorce est prononcé.
Un Nouveau Départ et l'Inspiration Archéologique
En 1930, lors de sa seconde croisière au Moyen-Orient, elle fait la connaissance de l'archéologue Sir Max Mallowan (1904-1978) sur le site de fouilles d'Ur, en Mésopotamie. Ils se marient discrètement le 11 septembre 1930.
Agatha accompagne son mari dans ses campagnes de fouilles archéologiques en Irak et en Syrie. Elle participe activement aux fouilles, nettoyant et restaurant les pièces découvertes, réalisant l'inventaire, les dessinant et les photographiant. Elle s'occupe également du ravitaillement du camp. Cette expérience lui inspire plusieurs romans, dont "Meurtre en Mésopotamie" et "Rendez-vous à Bagdad".
Les années 1930 sont une période très prolifique pour Agatha Christie. Elle écrit dix-sept romans et sept recueils de nouvelles, dont certains de ses plus grands chefs-d'œuvre : "Le Crime de l'Orient-Express" (1934), "A.B.C. contre Poirot" (1935), "Mort sur le Nil" (1937) et "Dix Petits Nègres" (1939).
La Seconde Guerre Mondiale et les Dernières Années
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Agatha Christie met ses compétences pharmaceutiques à disposition de l'hôpital de Torquay. Elle continue d'écrire et publie certains de ses plus grands romans, tels que "Cinq Petits Cochons" et "Le Train de 16 h 50".
Après la guerre, Agatha Christie se prend d'intérêt pour le théâtre et adapte ses romans pour la scène. Le succès est au rendez-vous.
En 1971, Agatha Christie est anoblie par la reine Elisabeth II et prend le titre de Dame Commandeur de l'Empire britannique.
Agatha Christie meurt le 12 janvier 1976 dans sa résidence de Wallingford, près d'Oxford.
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