Abraham Lincoln, seizième président des États-Unis, est une figure emblématique du XIXe siècle dont le souvenir perdure. Né dans une modeste cabane en bois au Kentucky, il a marqué l'histoire par son rôle dans la Guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage. Sa vie, son parcours et son œuvre continuent de fasciner et d'inspirer.
Naissance et Origines Familiales
Abraham Lincoln est né le 12 février 1809 dans le comté de Hardin, au Kentucky. Ses parents, Thomas Lincoln et Nancy Hanks Lincoln, étaient des bûcherons illettrés. Son père, Thomas Lincoln, était un descendant d'apprentis tisserands ayant émigré d'Angleterre vers le Massachusetts en 1637. La famille appartenait à une branche de l'Église baptiste à la morale très stricte, condamnant l'ivrognerie et l'esclavage.
Une Enfance Modeste et Difficile
Lincoln a passé son enfance dans une cabane en rondins. En 1816, sa famille s'installe dans l'Indiana, où le jeune Abraham doit manier la hache. L'image de Lincoln comme fendeur de bois fait partie de l'imaginaire américain. Il participe au travail des champs et à l'élevage. Sa mère meurt en 1818, victime d'une épidémie. Son père se remarie avec Sarah Bush Johnson, qui apporte tendresse et chaleur familiale et encourage l'éducation des enfants.
Éducation et Soif d'Apprendre
Les périodes de scolarisation d'Abraham Lincoln n'ont guère représenté plus d'un an. Il a appris à lire, à écrire et les bases de l'arithmétique. Il continuait à pratiquer divers métiers manuels. Il avait une passion pour les livres d'histoire et les biographies des grands hommes. Il finit par se distinguer par sa taille exceptionnelle (1,92 m) et son intelligence.
Premiers Pas dans la Vie Active
En 1828, il descend l'Ohio et le Mississippi jusqu'en Louisiane pour accompagner une cargaison de viande et de blé. En 1830, il aide sa famille à déménager à New Salem, près de Springfield, dans l'Illinois. Il devient employé dans une boutique, puis receveur des postes. En 1832, il se présente aux élections pour l'Assemblée de l'Illinois, mais échoue.
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Début de Carrière Juridique et Politique
Finalement, ses amis lui procurent la fonction de receveur des postes de New Salem tout en jouant les arpenteurs pour arrondir ses fins de mois. Il réussit enfin à être élu sous l'étiquette whig à l'Assemblée de l'Illinois en 1834. Il quitta bientôt New Salem pour s'installer à Springfield. Il s'associe avec John Todd Stuart, puis avec Stephen T. Logan, et enfin avec William H. Herndon. Il devient un avocat recherché.
Mariage et Vie de Famille
Après bien des hésitations, il épouse Mary Todd en 1842. La jeune femme, très cultivée, à l'esprit vif, aimait Lincoln et était persuadée qu'il atteindrait un jour le sommet. Le couple a quatre enfants, mais seulement un seul atteint l'âge adulte.
Ascension Politique et Opposition à l'Esclavage
En 1846, il est élu au Congrès fédéral de Washington. Il exprime son soutien au leader magyar Kossuth, soutenant la cause du Printemps des peuples agitant l'Europe en 1848. En 1854, il s'oppose à la loi Kansas-Nebraska qui permet aux résidents locaux de décider de la question de l'esclavage. Il rejoint le Parti républicain et s'oppose à Stephen Douglas lors des élections sénatoriales de 1858. Il défend l'idée que l'esclavage est contraire aux droits de l'homme.
Élection à la Présidence et Guerre de Sécession
Le 6 novembre 1860, Abraham Lincoln est élu 16e président des États-Unis. Son élection provoque la sécession des États du Sud, menant à la Guerre de Sécession. Lincoln donne la priorité au maintien de l'Union et à la réintégration des États sécessionnistes.
Abolition de l'Esclavage et Tournant de la Guerre
Le 1er janvier 1863, Lincoln proclame l'émancipation des esclaves. La guerre de Sécession, ou "Civil War", a déchiré les États-Unis pendant quatre ans, de 1861 à 1865. Le conflit oppose les États industriels du Nord et les États agraires du Sud. La guerre débute suite à l'élection d'Abraham Lincoln, favorable à l'abolition de l'esclavage.
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Second Mandat et Assassinat
Abraham Lincoln est réélu en 1864. Le 14 avril 1865, il est assassiné au Théâtre Ford de Washington par John Wilkes Booth, un sympathisant sudiste. Sa mort tragique a pour effet de ressouder les Américains et de faire oublier les haines qui se concentraient sur sa personne.
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