Le strabisme, affection oculaire caractérisée par un défaut de parallélisme des axes visuels, est une pathologie relativement fréquente chez l'enfant. Bien que souvent bénin chez les nourrissons de moins de trois mois, un strabisme persistant au-delà de cet âge nécessite une consultation ophtalmologique afin d'en déterminer la cause et de mettre en place un traitement adapté. Cet article vise à informer les parents sur les causes potentielles du strabisme chez le nourrisson, les méthodes de dépistage et les options thérapeutiques disponibles.
Qu'est-ce que le strabisme ?
Le strabisme se manifeste par une déviation d'un œil par rapport à l'autre, empêchant les deux yeux de regarder dans la même direction simultanément. Selon le Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France (COUF), il touche près de 4 % de la population et apparaît souvent durant l'enfance. Il est crucial de dépister précocement le strabisme afin de prévenir une perte d'acuité visuelle, notamment l'amblyopie.
Types de strabisme
Il existe différents types de strabisme, classés selon la direction de la déviation oculaire :
- Strabisme convergent : L'œil dévie vers l'intérieur, en direction du nez. C'est la forme la plus courante, surtout chez les nourrissons.
- Strabisme divergent : L'œil dévie vers l'extérieur.
- Strabisme vertical : L'œil dévie vers le haut ou vers le bas.
Le strabisme peut être constant ou intermittent, affectant un seul œil (strabisme unilatéral) ou alternant entre les deux yeux (strabisme alternant).
Causes du strabisme chez le nourrisson
Les causes du strabisme chez le nourrisson peuvent être variées :
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- Facteurs fonctionnels : Chez un enfant hypermétrope, le besoin de lunettes peut entraîner des phénomènes de compensation qui font loucher. De même, un influx nerveux inadéquat provenant du cerveau peut perturber le parallélisme des yeux.
- Facteurs organiques :
- Anisométropie : Une différence significative de réfraction entre les deux yeux, où l'un nécessite une correction plus importante que l'autre.
- Anomalies morphologiques : Pathologies telles que la cataracte congénitale ou malformations oculaires affectant la qualité de la vision. La cataracte, bien que rare (environ 500 cas par an en France), peut entraîner un strabisme si elle n'est pas traitée chirurgicalement.
- Tumeurs : Un rétinoblastome, une tumeur maligne rare de la rétine touchant les nourrissons et les jeunes enfants, peut également provoquer un strabisme.
- Facteurs héréditaires : Il existe une prédisposition génétique au strabisme. Si un parent est atteint, l'enfant a plus de chances de développer cette condition.
- Strabisme congénital : Ce terme désigne un strabisme présent dès la naissance ou qui apparaît dans les 6 premiers mois de vie. Il s'agit le plus souvent d'un strabisme convergent.
Pseudo-strabisme
Il est important de distinguer le vrai strabisme du pseudo-strabisme, une condition fréquente chez les nourrissons de moins d'un an. Le pseudo-strabisme donne l'impression que les yeux louchent en raison d'un repli de la peau de la paupière (épicanthus) qui recouvre l'angle interne du nez. Pour différencier un vrai strabisme d'un pseudo-strabisme, il faut observer les reflets de la lumière sur les pupilles : ils sont symétriques en cas de pseudo-strabisme. Cette impression s'estompe généralement avec le développement du visage de l'enfant.
Dépistage du strabisme chez le nourrisson
Le dépistage précoce du strabisme est essentiel pour prévenir l'amblyopie et d'autres complications. Les parents doivent être attentifs aux signes suivants :
- Déviation intermittente ou permanente d'un œil.
- Fermeture ou rétrécissement d'un œil.
- Inclinaison de la tête pour fixer un objet.
- Difficulté à suivre des objets en mouvement.
- Reflet de la lumière asymétrique dans les yeux sur les photos.
- Clignement fréquent des yeux (après 6 mois).
- Sensibilité excessive à la lumière.
En cas de doute, il est impératif de consulter un pédiatre ou un ophtalmologiste.
Examens visuels obligatoires
Lors des visites médicales obligatoires, un examen visuel complet doit être réalisé le 8e jour, à 9 mois et à 2 ans. Ces examens permettent de détecter précocement d'éventuels troubles visuels, dont le strabisme.
Test "Bébé Vision"
Le test "Bébé Vision" est un examen de vue spécifique qui permet d'évaluer les mouvements oculaires du nourrisson. Réalisé par un ophtalmologiste ou un orthoptiste, il consiste à observer la réaction de l'enfant à des stimuli visuels présentés sur un panneau. Ce test est particulièrement utile chez les nourrissons ayant des antécédents familiaux de strabisme ou d'autres troubles visuels. Il est remboursé par la sécurité sociale lorsqu'il est prescrit par un pédiatre.
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Complications du strabisme : l'amblyopie
L'amblyopie, ou "œil paresseux", est la complication la plus fréquente du strabisme. Elle se développe lorsque le cerveau ignore l'image provenant de l'œil dévié, entraînant une diminution de l'acuité visuelle de cet œil. L'amblyopie est réversible si elle est traitée précocement, idéalement avant l'âge de 5-6 ans. Au-delà de cet âge, la correction devient plus difficile, voire impossible.
Traitements du strabisme chez le nourrisson
Le traitement du strabisme dépend de sa cause, de son type et de l'âge de l'enfant. Les principales options thérapeutiques sont :
- Correction optique : Le port de lunettes correctrices est souvent la première étape du traitement. Les verres permettent de corriger un défaut de réfraction associé (hypermétropie, myopie, astigmatisme) et de réduire, voire de supprimer le strabisme dans certains cas.
- Rééducation orthoptique : Si l'amblyopie est présente, une rééducation orthoptique est nécessaire pour stimuler l'œil paresseux. Elle consiste à masquer l'œil sain à l'aide d'un patch ou d'un filtre, afin de forcer l'œil dévié à travailler et à améliorer son acuité visuelle.
- Chirurgie : La chirurgie est envisagée en cas de strabisme insuffisamment corrigé par les lunettes ou la rééducation orthoptique. Elle consiste à modifier la tension des muscles oculomoteurs pour réaligner les yeux. L'intervention est généralement réalisée sous anesthésie générale, en ambulatoire, à partir de l'âge de 5 ou 6 ans. Le chirurgien ophtalmologue peut déplacer ou raccourcir les muscles oculomoteurs d'un œil ou des deux, en fonction du type de strabisme.
- Injection de toxine botulique (Botox) : Dans certains cas de strabisme convergent précoce chez les bébés de moins de 2 ans, l'injection de toxine botulique dans les muscles oculomoteurs peut être envisagée. La toxine botulique affaiblit temporairement les muscles hyperactifs, permettant ainsi de réaligner les yeux. L'activité musculaire se rétablit progressivement par la suite.
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