Le placenta est un organe essentiel au développement fœtal pendant la grossesse. Il assure les échanges vitaux entre la mère et le fœtus, notamment en termes d'oxygène, de nutriments et d'élimination des déchets. Les villosités placentaires, structures clés de cet organe, sont responsables de cette fonction d'échange. Parmi celles-ci, les villosités placentaires primitives jouent un rôle fondamental dans la mise en place du placenta.
La formation du placenta et les villosités choriales
La formation du placenta est un processus complexe qui débute dès l'implantation de l'œuf fécondé dans la muqueuse utérine, appelée caduque ou décidue. Cette muqueuse subit une transformation, la réaction déciduale, qui la prépare à accueillir l'embryon.
La caduque
La caduque se différencie en trois parties :
- La caduque basale, située en regard de la zone d'implantation.
- La caduque ovulaire, qui recouvre l'œuf.
- La caduque pariétale, qui tapisse le reste de la cavité utérine.
Vers le quatrième mois de la grossesse, la caduque ovulaire entre en contact avec la caduque pariétale.
Les villosités choriales : structures d'échange
Les villosités choriales sont des excroissances issues de la plaque choriale, la membrane la plus externe de l'œuf. Elles sont les unités fonctionnelles du placenta, baignant dans la chambre intervilleuse où circule le sang maternel. C'est au niveau de ces villosités que s'effectuent les échanges fœto-maternels.
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Définition des villosités placentaires primitives
Les villosités trophoblastiques, ou villosités choriales primitives, apparaissent dès la troisième semaine de la grossesse. Elles sont issues des travées syncytiales qui unissent les faces maternelle et fœtale de la chambre intervilleuse et délimitent les lacunes.
Chaque villosité primitive est constituée d'un axe mésenchymateux contenant des capillaires provenant des vaisseaux sanguins fœtaux. Cet axe est recouvert de deux couches cellulaires :
- Une couche interne de cellules cytotrophoblastiques (cellules de Langhans).
- Une couche externe de cellules syncytiotrophoblastiques.
Cette double couche cellulaire sépare la circulation sanguine fœtale du sang maternel présent dans les lacunes situées entre l'endomètre et la plaque choriale placentaire. Au 21ème jour, les villosités se raccordent aux vaisseaux allantoïdiens, permettant ainsi l'établissement de la circulation fœtale placentaire.
Évolution des villosités choriales
Les villosités choriales subissent une évolution au cours de la grossesse :
- Du 2ème au 4ème mois : Les villosités dirigées vers la caduque réfléchie dégénèrent, tandis que celles dirigées vers la caduque basale poursuivent leur croissance. Ces dernières se ramifient en troncs villositaires de premier, deuxième et troisième ordres. On distingue alors des villosités crampons, qui atteignent la face maternelle pour fixer le sac gestationnel à l'endomètre, et des villosités libres, qui flottent dans la chambre intervilleuse. L'ensemble de chaque pédicule villositaire constitue un cotylédon placentaire.
- Après le 4ème mois : Le nombre et la taille des villosités augmentent. Le cytotrophoblaste tend à disparaître. Les villosités choriales sont alors considérées comme des villosités de troisième génération.
Rôle et importance des villosités placentaires primitives
Les villosités placentaires primitives jouent un rôle crucial dans :
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- L'établissement de la circulation fœto-placentaire : Elles permettent la connexion entre les vaisseaux sanguins fœtaux et la chambre intervilleuse, assurant ainsi les échanges sanguins nécessaires au développement de l'embryon.
- La nutrition de l'embryon : Elles facilitent le transfert des nutriments de la mère à l'embryon, avant même la formation complète du placenta.
- La production d'hormones : Le syncytiotrophoblaste, la couche externe des villosités, sécrète des hormones essentielles au maintien de la grossesse, telles que la gonadotrophine chorionique humaine (hCG).
La chambre intervilleuse
La chambre intervilleuse est l'espace situé entre les plaques basale et choriale du placenta. Elle est ouverte au courant sanguin maternel dans lequel baignent les villosités. C'est dans cette chambre que s'effectuent les échanges gazeux et nutritifs entre la mère et le fœtus.
Autres éléments constitutifs du placenta
Outre les villosités choriales, le placenta est composé d'autres éléments importants :
- Le trophoblaste : Il comprend deux couches cellulaires : le cytotrophoblaste (cellules de Langhans) et le syncytiotrophoblaste. Le syncytiotrophoblaste assure la destruction des éléments maternels et l'absorption des produits nutritifs lors de la nidation.
- La plaque choriale : Elle est formée du trophoblaste et de la couche mésenchymateuse associée.
- La plaque basale : Elle adhère étroitement à la paroi utérine.
- Les septums intercotylédonaires : Ils divisent l'espace intervilleux en unités fonctionnelles vasculaires ou cotylédons.
- La couche de Nitabuch : Elle est formée de dépôts fibrinoïdes qui s'accumulent au niveau des structures placentaires.
Pathologies associées aux villosités placentaires
Des anomalies dans le développement ou la fonction des villosités placentaires peuvent entraîner des complications de la grossesse, telles que :
- Le retard de croissance intra-utérin (RCIU) : Un développement insuffisant des villosités peut limiter les échanges nutritifs et entraîner un retard de croissance du fœtus.
- La prééclampsie : Cette complication, caractérisée par une hypertension artérielle et la présence de protéines dans les urines, peut être liée à un défaut d'implantation du placenta et à une altération des villosités.
- La môle hydatiforme : Il s'agit d'une anomalie de la fécondation qui entraîne un développement anormal du trophoblaste et des villosités, sans développement embryonnaire.
Représentations symboliques du placenta
L'étude de figurines en terre cuite découvertes à Thasos suggère que le placenta a pu faire l'objet de représentations symboliques dans l'Antiquité grecque. Ces figurines, représentant des figues ou des gâteaux, pourraient être des métaphores du placenta, associées à la fertilité et à la régénération.
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