Vassily Kandinsky, figure incontournable du XXe siècle, transcende les frontières nationales pour s'imposer comme un artiste véritablement international. Son parcours, marqué par des séjours prolongés à Paris, des voyages à travers l'Europe et la publication de son essai théorique fondateur, Du spirituel dans l'art (1911), témoigne d'une ouverture d'esprit et d'une curiosité insatiable. Membre éminent du Bauhaus et créateur du groupe Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu), Kandinsky a initié un tournant décisif dans l'histoire de l'art, ouvrant la voie à l'abstraction. Il est à l'origine d'un langage pictural novateur, expression de sa "nature intérieure" et vibrant d'une musicalité profonde.
Une jeunesse cosmopolite et une vocation tardive
Né à Moscou le 4 décembre 1866, dans une famille aisée et cultivée, Kandinsky passe son enfance à Odessa. Son éducation précoce l'initie à divers domaines, de la musique au droit, en passant par l'art populaire, développant ainsi sa capacité à percevoir au-delà des apparences et à reconnaître l'importance des motivations intérieures. Son intérêt pour l'anthropologie et les sciences naturelles le mène en 1889 à participer à un groupe ethnographique qui voyage dans la région de Vologda, où il étudie les coutumes relatives au droit paysan. Il décrit plus tard son impression de se mouvoir dans un tableau lorsqu'il entre dans les maisons et les églises de cette région, décorées de couleurs chatoyantes. Cette expérience du folklore russe, avec son utilisation de couleurs vives sur des fonds sombres, aura une influence notable sur ses premières œuvres.
En 1896, Kandinsky prend une décision radicale : il abandonne une carrière universitaire prometteuse pour se consacrer à la peinture. Il s'installe à Munich et s'inscrit à l'Académie des Beaux-Arts, où il étudie jusqu'en 1900. Son passage à l'Académie est facilité par son âge et son expérience, qui le distinguent des autres étudiants. Toutefois, en 1901, il quitte les cours de Franz Von Stuck et fonde le groupe La Phalanx, avec lequel il se donne pour mission de faire découvrir au public ce qu'il considère comme le nouvel art. Il s'agit pour lui d'enseigner les techniques de cet art de demain, en opposition à l'académisme qui se limite à la reproduction de modèles, de paysages ou de sculptures antiques.
La découverte de la peinture impressionniste, où l'objet semble jouer un rôle secondaire, est un révélateur. En particulier, il est impressionné par une exposition de Monet, où la représentation d'une meule de foin lui montre la puissance de la couleur utilisée presque indépendamment de l'objet lui-même. C'est à partir de ce moment qu'il choisit d'étudier la peinture à Munich.
L'émergence d'un style personnel : entre paysages et scènes fantastiques
Entre 1903 et 1908, Kandinsky voyage à travers l'Europe, séjournant notamment à Paris en 1906-1907. Il y découvre les avant-gardes les plus récentes : Cézanne, Matisse, Picasso, dont il souligne l'importance dans son livre Du spirituel dans l'art. À Munich, il s'investit activement au sein de plusieurs groupes, dont il est successivement président : Phalanx (1901-1904), la Nouvelle Association des artistes de Munich (N.K.V.M., fondée en 1909) et Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu, en 1911).
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Jusqu'en 1910 environ, son œuvre se développe selon deux axes : des paysages "d'après nature", peints notamment à Murnau, en Haute-Bavière, où il séjourne l'été ; et des scènes "de fantaisie", inspirées du Moyen Âge russe ou germanique. Dans la première série, Kandinsky explore les recherches formelles les plus récentes, notamment celles du fauvisme, libérant la couleur et simplifiant le dessin, avec des références à l'objet de plus en plus allusives. Dans la seconde, la forme reste longtemps marquée par l'Art Nouveau international (Jugendstil allemand, Monde de l'art russe, Nabis français), mais la thématique propre du peintre s'y découvre peu à peu, se concentrant sur des motifs à forte résonance spirituelle.
Ses peintures de cette époque ne comportent généralement pas de visages humains. Une exception est Dimanche, Russie traditionnelle (1904), une peinture colorée représentant des paysans et des nobles devant les murs d'une ville. Couple à cheval (1906-1907) dépeint un homme portant une femme sur un cheval devant une ville russe illuminée. Le Cavalier bleu montre un personnage portant une cape chevauchant rapidement à travers une prairie rocailleuse, davantage représenté par des touches colorées que par des détails précis.
Le Cavalier bleu et l'Almanach : un manifeste pour l'art moderne
Kandinsky fonde Le Cavalier bleu avec des artistes partageant sa vision de l'art, tels que Franz Marc. L'association publie un almanach, L'Almanach du Cavalier Bleu, qui connaît deux parutions et sert de défense et de promotion de l'art abstrait, démontrant que toute forme d'art authentique est capable d'atteindre une profondeur spirituelle. Kandinsky y expose sa vision personnelle de l'art, dont la véritable mission est d'ordre spirituel, ainsi que sa théorie de l'effet psychologique des couleurs sur l'âme humaine et leur sonorité intérieure. Kandinsky pense que la couleur peut être utilisée dans la peinture comme une réalité autonome et indépendante de la description visuelle d'un objet ou d'une autre forme.
L'Almanach du Cavalier Bleu renvoie aux cavaliers des mythes populaires. Kandinsky y représente son cavalier avec vigueur et rapidité, symbolisant le mouvement vers l'avant et le dépassement du passé.
Du spirituel dans l'art : la théorie de l'abstraction
Dans son essai théorique Du spirituel dans l'art (1911), Kandinsky expose sa vision de l'art comme expression d'une "nécessité intérieure". Il y explore les effets psychologiques des couleurs et des formes, établissant des correspondances entre les arts visuels et la musique. Il y explique les bases mêmes de l'abstraction, se penchant sur l'importance des teintes et des formes. Il y affirme que l'art véritable doit naître de l'émotion et de l'intuition, et non de la simple représentation du monde extérieur. Il considère que la couleur est le clavier, les yeux sont les marteaux et l'âme est le piano avec les cordes.
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Kandinsky utilise parfois des termes musicaux pour désigner ses œuvres, appelant ses peintures les plus spontanées des Improvisations, et nommant Compositions les plus élaborées et travaillées.
Le Bauhaus : une période d'expérimentation et de synthèse
Après la Révolution russe, Kandinsky retourne à Moscou, mais en 1921, il repart en Allemagne en raison de conflits avec les théories officielles de l'art. Dès 1922, il enseigne au Bauhaus, une école d'art et d'architecture novatrice qui a pour objectif de fusionner les arts plastiques et les arts appliqués. Il y donne des cours dans le cadre de l'atelier de peinture murale, reprenant sa théorie des couleurs et y intégrant de nouveaux éléments sur la psychologie de la forme. Le développement de ces travaux sur l'étude des formes, en particulier le point et les différentes formes de lignes, conduit à la publication de son second grand ouvrage théorique, Point et ligne sur plan en 1926.
Les éléments géométriques prennent une importance grandissante dans son enseignement et dans sa peinture, en particulier le cercle, le demi-cercle, l'angle et les lignes droites ou courbes. Cette période est pour lui une période d'intense production. Par la liberté dont témoigne chacune de ses œuvres, par le traitement des surfaces riches en couleurs et en dégradés magnifiques, Kandinsky se démarque nettement du constructivisme ou du suprématisme.
Confronté à l'hostilité des partis de droite, le Bauhaus quitte Weimar pour s'installer à Dessau-Roßlau en 1925. Suite à une campagne de diffamation de la part des nazis, le Bauhaus est fermé à Dessau en 1932. L'école poursuit ses activités à Berlin jusqu'à sa dissolution en juillet 1933.
L'exil à Paris et la synthèse de son œuvre
En 1933, Kandinsky quitte l'Allemagne pour s'installer à Paris. Il y vit et travaille dans un petit appartement dont il a aménagé la salle de séjour en atelier. Il se trouve relativement isolé, d'autant que l'art abstrait, en particulier géométrique, n'est guère reconnu : les tendances artistiques à la mode étaient plutôt l'impressionnisme et le cubisme.
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Des formes biomorphiques aux contours souples et non géométriques font leur apparition dans son œuvre, évoquant des organismes microscopiques mais exprimant toujours la vie intérieure de l'artiste. Il recourt à des compositions de couleurs inédites qui évoquent l'art populaire slave et qui ressemblent à des ouvrages en filigrane précieux. Il utilise également du sable qu'il mélange aux couleurs pour donner à la peinture une texture granuleuse. Cette période correspond en fait à une vaste synthèse de son œuvre antérieure, dont il reprend l'ensemble des éléments tout en les enrichissant.
Il peint en 1936 et 1939 ses deux dernières grandes compositions, ces toiles particulièrement élaborées et longuement mûries qu'il avait cessé de produire depuis de nombreuses années. Composition IX est une toile aux diagonales puissantes fortement contrastées et dont la forme centrale évoque un embryon humain dans le ventre de sa mère. Composition X présente des petits carrés de couleurs et des bandes colorées qui semblent se détacher du fond noir comme des fragments d'étoiles, tandis que d'énigmatiques hiéroglyphes aux tons pastels recouvrent la grande masse marron qui semble flotter dans le coin supérieur gauche de la toile.
En 1939, il acquiert la nationalité française. Malgré la guerre, il continue d'exposer en Europe et aux États-Unis.
L'héritage de Kandinsky : un art spirituel et universel
Vassily Kandinsky décède à Neuilly-sur-Seine le 13 décembre 1944, peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il laisse derrière lui une œuvre considérable, qui a profondément marqué l'histoire de l'art. Considéré comme l'un des artistes les plus importants du XXe siècle, aux côtés de Picasso et de Matisse, il est le fondateur de l'art abstrait. Il est généralement considéré comme l'auteur de la première œuvre non figurative de l'histoire de l'art moderne, une aquarelle de 1910 dite "abstraite".
Son art, fondé sur l'expression de la "nécessité intérieure" et la recherche d'une spiritualité universelle, continue d'inspirer les artistes et de fasciner le public. Ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées du monde, tels que le Centre Pompidou à Paris, le Musée Guggenheim à New York et le Musée Thyssen-Bornemisza à Madrid.
Kandinsky a bouleversé le vingtième siècle, ne cessant jamais de défendre la primauté des formes et des couleurs sur le sujet d'un tableau. Son héritage est celui d'un art libre, expressif et spirituel, qui s'adresse directement à l'âme humaine. Il croyait fermement que "la peinture abstraite est de tous les arts le plus difficile, car il exige qu'on ait une sensibilité aiguë pour la composition et pour les couleurs, et qu'on soit un vrai poète".
Principales étapes de sa vie
- 1866 : Naissance à Moscou.
- 1896 : S'installe à Munich pour étudier à l'Académie des Beaux-Arts.
- 1902 : Rencontre Gabriele Münter.
- 1908 : Été à Murnau dans les Alpes bavaroises avec Alexis von Jawlensky.
- 1911 : Assiste à un concert de Schönberg.
- 1911 : Publication de Du spirituel dans l'art.
- 1911 : Fonde Der Blaue Reiter avec Franz Marc.
- 1916 : Rencontre Nina Andreievskaïa, qu'il épouse l'année suivante.
- 1922 : Installation en Allemagne et enseignement au Bauhaus à Weimar. Se lie d'amitié avec Paul Klee et Joseph Albers.
- 1926 : Publication de Point et ligne sur plan.
- 1933 : Le Bauhaus déménage dans la banlieue de Berlin et ferme un an plus tard. Kandinsky s'installe à Paris.
- 1939 : Acquiert la nationalité française.
- 1944 : Décès à Neuilly-sur-Seine.
- 1945 : Première rétrospective de l'œuvre de Kandinsky organisée par le R.
- 1980 : Mort de Nina Kandinsky, à Gstaad.
Quelques œuvres majeures
- Dimanche, Russie traditionnelle (1904)
- Couple à cheval (1906-1907)
- La Vie colorée (1907)
- Le Cavalier bleu (1903)
- Montagne bleue (1908-1909)
- Avec l'arc noir (1912)
- Jaune-rouge-bleu (1925)
- Plusieurs Cercles (1926)
- Composition VIII (1923)
- Monde bleu (1934)
- Composition IX (1936)
- Composition X (1939)
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