Theodore Roosevelt, une figure emblématique de l'histoire américaine, a marqué son époque en tant que 26e président des États-Unis. Son parcours, riche et diversifié, inclut des rôles de chef de la police, de gouverneur, de militaire et d'écrivain. Cet article explore sa vie, sa famille, son ascension politique et son impact durable sur la nation américaine.
Un Homme aux Multiples Facettes
Né le 27 octobre 1858 à New York, Theodore Roosevelt était bien plus qu'un simple homme politique. Il était un historien, un naturaliste, un explorateur, un écrivain et un soldat. Issu d'une famille aristocratique d'origine hollandaise, les Roosevelt, dont la devise était "Qui Plantavit Curabit" ("Celui qui a semé préservera"), ont prospéré dans le commerce d'import-export. Cette ascendance a également donné naissance à un autre président américain, Franklin Delano Roosevelt, qui a épousé la nièce de Theodore, Eleanor Roosevelt, créant ainsi une dynastie politique.
Une Enfance Privilégiée et une Santé Fragile
Élevé dans une grande demeure près de Madison Square Park à Manhattan, Theodore a bénéficié d'une éducation à domicile en raison de sa santé fragile. Adolescent, il était souvent frêle et asthmatique. Ses parents, très aisés, l'ont éduqué dans la tradition calviniste. Dès sa jeunesse, il s'intéresse à la nature, passant ses étés dans les Adirondacks, à Long Island ou sur les rives de l'Hudson River. Son père lui fait prendre des leçons de taxidermie auprès de John G. Bell, éveillant ainsi sa passion pour les sciences naturelles et le monde animal.
Études et Premier Mariage
En 1876, Theodore entre à l'Université Harvard, où il rencontre Alice Hathaway, la fille d'un banquier bostonien. Ils se marient, marquant le début d'une brève idylle. Parallèlement, il débute l'étude du droit, mais abandonne lorsqu'il est élu à l'assemblée de l'État de New York de 1882 à 1884 pour le Parti républicain.
Tragédie Personnelle et Reconstruction dans l'Ouest
Le 14 février 1884, une double tragédie frappe Theodore : sa mère et sa femme décèdent le même jour. Alice meurt des suites d'une insuffisance rénale deux jours après avoir donné le jour à leur fille, Alice Roosevelt Longworth. Dévasté, Theodore (âgé de 25 ans) se retire dans une ferme du Dakota du Nord pour oublier ces tragédies.
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Il y passe deux ans, adoptant le style de vie du cow-boy américain. Cette période est cruciale pour sa maturation. Il déclare : « On ne peut pas rêver d'une vie plus attractive pour un jeune homme en bonne santé que celle dans un ranch de cette époque. C'est vraiment une vie agréable et saine ; ça m'a appris l'indépendance, la ténacité et à prendre rapidement des décisions… J'ai réellement et complètement apprécié cette vie. » Il ajoute : « Je n'aurais jamais pu devenir président sans mes expériences dans le Dakota du Nord. » Il s'essaya, dans cette région, à la vie de pionnier et d'éleveur. Il essuya un échec matériel, mais il acquit ainsi les qualités humaines qui feront plus tard de lui le 26e président des États-Unis.
Retour à la Politique et Nouveau Mariage
En 1886, il revient à New York, se relance dans la politique, écrit trois livres et se remarie avec Edith Kermit Carow, son amourette de jeunesse. Ensemble, ils s'installent dans une immense demeure d'Oyster Bay, quartier huppé de Long Island. Edith lui donne cinq enfants. En 1887, il fonde le Boone and Crocket Club, dont le but est de préserver la nature et de garantir la chasse.
Carrière Politique Ascendante
Le président Benjamin Harrison le nomme membre d'une commission sur les fonctionnaires fédéraux (Civil Service Commission). Il dirige ensuite la préfecture de police de New York en 1895, luttant contre le clientélisme et la corruption. En 1897, le président William McKinley le nomme secrétaire adjoint à la marine, un poste où il prépare la guerre contre l'Espagne. Il s'y comporte en « faucon » ; il accuse l'Espagne de la destruction de la frégate Maine à Cuba et met la marine en état d'alerte sans l'autorisation du président McKinley.
Héros de Guerre et Gouverneur de New York
Lorsque la guerre contre l'Espagne éclate en 1898, il s'engage à la tête d'un régiment de cavalerie, les rough riders (que l'on traduit par « les durs à cuire »), ce qui lui permet d'acquérir une réputation de héros. Il reprend ensuite sa carrière politique dans l'État de New York, dont il est élu gouverneur en 1898. Il se met à dos les dirigeants du Parti républicain en luttant contre la corruption et ces derniers, pour s'en débarrasser, le présentent comme candidat à la vice-présidence, un poste sans envergure.
Vice-Présidence et Ascension à la Présidence
Il devient vice-président en 1900 et président l'année suivante après l'assassinat de McKinley. Plus jeune président des États-Unis, son mandat est notamment marqué, sur le plan international, par sa médiation dans la guerre russo-japonaise, qui lui vaudra le prix Nobel de la paix et le soutien à la première conférence de La Haye en ayant recours à l'arbitrage pour résoudre un contentieux opposant les États-Unis au Mexique. Sa politique dite du Big Stick (gros bâton), puis l'affirmation du corollaire Roosevelt à la doctrine Monroe, justifie la prise de contrôle par les États-Unis du canal de Panama.
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Politique Intérieure et Héritage
En politique intérieure, son mandat est marqué par une politique volontariste de préservation des ressources naturelles et par l'adoption de deux lois importantes sur la protection des consommateurs, l'Hepburn Act de 1906, qui renforçait les pouvoirs de la Commission de commerce entre États et le Pure Food and Drug Act de 1906, qui fondait la Food and Drug Administration.
Candidature de 1912 et Division du Parti Républicain
En 1912, mécontent de la politique de son successeur, le président républicain William Howard Taft, il se présente comme candidat du mouvement progressiste. S'il remporte plus de suffrages que le président Taft, il divise le camp républicain et permet l'élection du candidat démocrate Woodrow Wilson à la présidence des États-Unis.
Famille et Descendance
Theodore Roosevelt a eu six enfants au total : Alice Roosevelt Longworth (de son premier mariage avec Alice Hathaway Lee) et cinq enfants de son second mariage avec Edith Kermit Carow : Theodore Roosevelt Jr., Kermit Roosevelt, Ethel Carow Roosevelt Derby, Archibald Bulloch Roosevelt et Quentin Roosevelt.
- Alice Roosevelt Longworth : Née en 1884, elle a eu une vie publique notable et une forte personnalité. Elle s'est mariée à Nicholas Longworth et a eu une fille, Paulina.
- Theodore Roosevelt Jr. : Il a suivi les traces de son père en servant dans l'armée et en s'impliquant en politique.
- Kermit Roosevelt : Explorateur et homme d'affaires, il a participé à des expéditions et a travaillé dans le secteur maritime.
- Ethel Carow Roosevelt Derby : Elle s'est consacrée à des œuvres philanthropiques et a soutenu diverses causes sociales.
- Archibald Bulloch Roosevelt : Il a également servi dans l'armée et a eu une carrière dans les affaires.
- Quentin Roosevelt : Il est mort au combat pendant la Première Guerre mondiale, un événement qui a profondément affecté Theodore Roosevelt. Sa tombe se trouve au cimetière de Colleville-sur-Mer, aux côtés de ses hommes, un choix qui témoigne de son sens du devoir et de sa camaraderie.
Eugénisme
À partir de 1907, des eugénistes commencèrent à pratiquer dans plusieurs États la stérilisation forcée des malades, chômeurs, pauvres, délinquants, handicapés ou prostituées pour empêcher toute descendance du même type. Theodore Roosevelt déclarait alors : « Je souhaiterais beaucoup que l'on empêchât entièrement les mauvaises personnes de se reproduire, et quand la nature malfaisante de ces gens est suffisamment manifeste, des mesures devraient être prises en ce sens. Les criminels devraient être stérilisés et il devrait être interdit aux personnes faibles d'esprit d'avoir des descendants. » Un tel programme de stérilisations contraintes a effectivement été mis en œuvre aux États-Unis. Toutefois, les lois en la matière étant fixées par chaque État et non par le gouvernement fédéral, Roosevelt ne peut en être tenu responsable. La première tentative pour appliquer une telle loi, dans le Michigan, eut lieu en 1897, avant l'arrivée de Roosevelt à la présidence.
Expédition en Amazonie et Fin de Vie
De décembre 1913 au mois d'avril 1914, Theodore Roosevelt dirigea une expédition scientifique dans les États brésiliens du Mato Grosso et d'Amazonie. Il décède le 6 janvier 1919 à Oyster Bay, État de New York.
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